- Что ты нашел, где нашел?! В Народной библиотеке! Что мне с того...
- Надо было сразу украсть, - укоризненно буркнул Каролек.
- Пусть сам ворует. Я и так круглым дураком выгляжу...
- Надо искать в букинистических, - сердито поучала Барбара, - на рынке. Пусть мы сложимся, в конце концов, чтобы это купить. Делай же что-нибудь, Лесь!
- Точно! - энергично поддакнул Януш. - От тебя сейчас зависит дальнейшая жизнь или возможная гибель человечества!..
С тяжким грузом страшной ответственности, запыхавшийся и угнетенный Лесь вернулся домой после очередного обхода букинистических магазинов с чувством полного поражения. Кошмарной книги нигде не было. Всовывая ключ в замок, он услышал за собственной дверью какие-то голоса. Остановился, прислушался, узнал голос своей двоюродной невестки и заколебался. Самое правильное - сбежать, но он чувствовал себя смертельно усталым, жутко голодным, ноги болели от беготни по городу, и вообще с него было предостаточно. Поэтому он решил войти и по-тихому, незаметно пробраться в другую комнату.
Он осторожно повернул ключ в замке, бесшумно проскользнул в дверь, минутку подождал, а потом на цыпочках пробежал в кухню. Поспешно заглянул в кастрюльки, нашел в одной макароны по-флотски, схватил ее, схватил вилку и на цыпочках же улизнул в другую комнату. Не закрывая дверь, потому что она слегка скрипела, спрятался за ней в углу и стал жадно поглощать еду. Блюдо оказалось холодным, тем не менее вполне съедобным и к тому же вкусно приправленным. Из-за открытой двери до него доходили звуки, доказывающие присутствие именно опасной родственницы с ребенком. Ребенок гулил, а дамы беседовали на портновские темы.
К голосам внезапно присоединился шелест бумаги.
- Что у нее там? - услышал Лесь беспокойный вопрос двоюродной невестки. Ой, мамочка, это же "Бурда"! Отбери у нее!
- Отдай тете, отдай, - уговаривал голос жены. - Это читать нельзя, отдай!
- Чи-и-и, чи-и-и-и! - энергично завопило чадо.
- Она хочет читать, - сказала невестка. - Надо ей что-нибудь дать, и будет тихо. У тебя какой-нибудь старой газеты нет?
- Давай-ка дадим, что она прошлый раз читала. Особой разницы уже не составит...
- А-а, эту книжку? Годится, отдай ей... Холодные макароны по-флотски вдруг стали комом в глотке у Леся. Челюсти у него окаменели, а сердце забилось.
- Сейчас, сейчас, найдем что-нибудь почитать, - сюсюкала жена. - Нет, это не то. О! Пожалуйста, будь любезна, киса-лапонька может почитать...
В ответ раздался радостный лепет малышки и усилившийся шорох бумаги. Лесь поднялся из своего угла за дверью и отставил кастрюлю. На цыпочках подкрался к двери соседней комнаты.
Жена и ее двоюродная сестра были заняты выкройками. На полу, около столика с телефоном сидел ребенок и приканчивал вынутый из-под телефонного справочника опус о питании. Ребенок сиял от счастья, а опус на глазах окончательно прекращал свое существование.
Испытывая одновременно невероятное облегчение, смертельную обиду и жгучее возмущение, Лесь так и стоял, опираясь о косяк. Наконец его страдальческий взор, вперившийся в двоюродную племянницу, то бишь в ребенка, обратил внимание дам, поглощенных выкройками.
- Ах, ты уже пришел? - удивилась жена. - Я прозевала, как ты вошел...
- Привет, Лесюнчик, - проворковала двоюродная сестра жены. - Как у тебя дела?
Лесь, ни говоря ни слова, всматривался в девочку на полу.
- Ты что остолбенел? - спросила жена. - Чему тут удивляться? Малышка читает. Ты что, никогда не видел, как ребенок читает?
Лесь перевел страдальческий взгляд на мать ребенка.
- Я знаю, как она читает, знаю, - благодушно сказала двоюродная невестка. - Мы ей эту книжку уже раньше давали, потому что книжки ей больше нравятся, чем газеты. Пусть порвет ее окончательно.
Лесь сказал: "кха", и в этом "кха" было столько чувства, что невестка сочла себя обязанной объяснить подробнее:
- Не переживай, ничего страшного не произошло. У нас есть новые данные, эта книжка уже устарела. Наша лаборатория ее давно наизусть знает. Мы теперь сделали картотеку, дополняем ее по ходу дела, и мне уже книгами обкладываться не надо...
***
- Ну знаете, это уж слишком! - подытожил Каролек решительно. - Мы обязаны что-то предпринять, если не во всеобщем масштабе, то по крайней мере в собственной сфере деятельности!
Весь коллектив согласился с ним без малейшего колебания. Принесенные Лесем самые свежие данные стали каплей, переполнившей чашу терпения. Собственно говоря, ничего нельзя есть вообще. Как найти более или менее приличные овощи, они сразу сообразили: Кароль предложил поискать какого-нибудь ленивого и нерадивого мужика, который живет к тому же в стороне от автострад. А вот относительно мяса царила неуверенность и дезориентация.
- Чем плохи искусственно откормленные животные? - спрашивала Барбара нервно. - У меня уже мозги набекрень. Что там корма содержат?
Лесь наклонился к стене. На ней теперь висел длинный лист бумаги, там по пунктам были расписаны сведения. Лесь сперва поискал нужный пункт.
- Мясо искусственно откармливаемых животных, - прочел он, - содержит меньше белка и больше воды. Куры испакощены гормонами. Использование пенипиллина может привести к нарушению иммунитета к антибиотикам.,.
- О Господи, мало того, что такое мясо - гадость, так его еще и нет...
- Слушай-ка, никак у меня не помещается распределительный шкаф в мастерской, - заявил вошедший в комнату с чертежами Влодек. - Стефан там расположился. Перебрось меня в офис.
Мрачная Барбара немедленно просияла:
- Я как раз хотела это тебе предложить, потому что у меня в этой мастерской слишком всего много. Куда ты хочешь?
- На первый этаж. За вахтой там есть стена - как раз для моего распределительного шкафа.
- Прекрасно, только отодвинем этот обогреватель немного дальше, Стефан чуток вытянется...
Они в полном согласии наклонились над чертежами, внося исправления. За их спинами в мгновение ока разгорелся спор на мясные темы. Влодек, слушая одним ухом, свернул свой рулон и присоединился к рассуждениям.
- Есть мясо, - замогильным голосом возвестил он. - В зоопарке двери жрут. Такие здоровенные кусищи.
- Тебе для них жалко?! - возмутился Лесь. - Звери лопают конину!
- Ну и что? Конина - это тебе не мясо? Лошадь еще благороднее свиньи!
- Мне лошадь жалко, - поделился Каролек. - Я бы предпочел лопать свинью.
- А собака предпочтет конину! - сказал Влодек. - Кто благороднее - ты или пес?
- Пес, несомненно.
- Ну а шакал? Гиена? Крокодил?
- Шутишь?! - удивился Лесь. - И крокодилам дают мясо?!
- А что же им дают? Изюм в шоколаде?!
- Изюма в шоколаде тоже в продаже нет...