— А теперь пришло время огласить правила третьего этапа двадцать первого Большого турнира! — зычно вопит Тараканов с такой довольной рожей, что хочется угостить его лимончиком. — Мы приняли во внимание ваши пожелания и выбрали сценарий проведения случайным образом. Видеозапись вчерашнего розыгрыша уже на нашем инфосайте! Заходите, смотрите и не говорите, что не видели!
Проекция Козьмы оглядывается назад и тычет туда же микрофоном:
— Внимание, судари и дамы! Как вам эти башенки? Впечатляют, правда? На время этапа каждая из них будет принадлежать одной из двух команд, на которые мы поделим оставшихся участников прямо сейчас!
<Ждите, идёт жеребьёвка>
— На каждую башню приходится по пять команд. То есть — по пятнадцать человек! Сундук мертвеца и бутылку рому не обещаю, зато веселья будет выше крыши. И учтите, что зачёт у нас для каждой триады индивидуальный, а в следующий этап проходят всего шесть команд. Так что отсидеться в кустах не получится! Тем более, на Небесной тропе их нет…
<Жеребьёвка завершена>
<Ваш цвет: красный>
Ой, как неожиданно! На этом турнире красный цвет нас прямо преследует. Невовремя вспоминается гонка в пустыне и последнее место, которое мы там заняли. Лишь бы и здесь сегодня так не получилось. Ещё одно невероятное стечение обстоятельств мой скилл удачи точно не вывезет.
Среди участников поднимается лёгкий шум. Они вовсю обсуждают распределение и пытаются найти своих временных союзников.
— ТИ-ХА! — гаркает в микрофон Козьма. Админу что ли помолиться, чтобы забрал у него это оружие массового поражения слуха… — Что ж вы такие нетерпеливые, дрррузья? Сейчас увидите списки своими глазами!
И действительно, вместо орущего ведущего в небе появляется светящаяся таблица с названиями команд. Что меня особенно радует — Киберпанки среди синих. Не уверен, что с ними можно как-то договориться. С остальными «красными» участниками на предыдущем этапе особо не сталкивался, но знаю, что Эбонитовые и Ёжки заняли там второе и третье места соответственно. Получается, с этой точки зрения шансы на победу у красной команды неплохие.
Главное, чтобы конкуренция не помешала нам всем сейчас действовать сообща.
— Теперь мы перенесём участников на стартовую точку — к подножию соответствующей башни, — слышится голос Козьмы, хоть его самого не видно. — Там они получат полные инструкции и смогут обсудить план действий в течение ближайшего получаса. А мы с вами, дорогие зрители, займёмся более приятными вещами.
<Ваше перемещение начнётся через три… два… один…>
Меня с ребятами и ещё толпой народу переносит к подножию красной башни, которая — кто бы мог подумать! — тоже выстроена на облаке и обнесена высокой металлической стеной с тремя запертыми воротами и установленными наверху сферическими орудийными башнями. Тому, кто захочет к ней подобраться, явно не поздоровится.
— А теперь — то, ради чего мы все тут собрались, — звучит в моих ушах голос Козьмы. — Концерт по вашим заявкам! И открывает его мегапопулярная группа «Горячие штучки»! Встречайте!
Как назло, группу послушать нам не дали: тупо вырубили звук. С другой стороны, отвлекаться на всякие штучки нам сейчас некогда. Полчаса на договориться — это вам не шутки.
Оглядываю случайных союзников, автоматически прикидывая, чего от них ждать.
Сразу в глаза бросается троица киборгов, выряженных в костюмы. Первый раз вижу, чтобы кто-то из этой братии напяливал одежду на полностью бронированные тела. Это, конечно, команда Парламент. Их предводитель выглядит как косплеер-секьюрити, ещё один — типичный браток, а третий — робот в галстуке. Стоят кучкой и выглядят все, как на подбор, недовольными.
Зато троица Ёжек, кажется, полна энтузиазма. Стоило нам переместиться к башне, как они сразу разбрелись по огороженной территории и принялись её исследовать.
Ёжки сразу запомнились мне лучше всего — наверное, из-за того, что их команда целиком состоит из девушек. Заправляет там розоволосая киборг… Киборгиня?.. В общем, почти полностью механическая девица по имени Бунтарка Лол. В отличие от большинства своих массивных собратьев она маленького роста. Вероятно, делает упор на скорость. А может, и ещё на что-то.
Вторая участница — морф-кролик по имени Злая Зая — смотрится слишком уж безобидно. Вообще кроликов в Симулякре не то чтобы много. Оно и понятно: их гены дают меньше силы и выносливости по сравнению с теми же волками или медведями. И куда меньше ловкости, чем гены кошек и лис. Поэтому кроличьи ушки здесь — это скорее элемент декора и боец, который их выбирает, явно не ищет лёгких путей.
А вот третья участница Ёжек — скорее всего ищет. Это мощная девица с фиолетовой шевелюрой и механическими руками по имени Леди Нах. Единственная, кто выглядит хоть сколько-нибудь опасной. Но думаю, они все они хороши: третье место на гоночном этапе говорит само за себя.
Оставшиеся две команды спокойно ждут обещанных Козьмой правил, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Кажется, они знакомы между собой и вроде как не враждуют. Уже неплохо.
Команда Эбонитовых, занявшая на гонках второе место, выглядят как бандиты с большой дороги. Механические бандиты, если быть точным. Потому что все трое — киборги разной степени роботизированности и обшарпанности. Их я тоже помню поимённо: капитан Жёваный Крот и его бравые товарищи — Щука Братская и Йогурт Бездатый. Такие прозвища точно не забудешь, хех.
А вот из команды Взгрелки по имени помню только капитана, Славу Ток — сурового чернокожего морфа с волчьими генами. Костюм на нём тоже тёмный. Остальные члены его команды предпочитают светлые оттенки — и человек вроде меня в шляпе и плаще, и девушка-киборг в сверкающей золотой броне.
Наша команда после переноса материализовалась чуть в стороне от всех. Папка тут же принялся увлечённо ковыряться в своём меню, а Куджо попыталась взобраться на стену. Что характерно — почти получилось.
Наверное, на общем фоне мы выглядим слегка безалаберно.
Но размышлять об этом некогда, потому что наверху уже материализуется изображение Козьмы.
— В настоящее время Козьма Тараканов проводит концерт для зрителей, — с порога предупреждает проекция. — Я его цифровая копия, и сейчас расскажу правила этого этапа. Времени мало, поэтому говорю быстро. Во-первых, здесь вы не сможете пользоваться улучшающими организм имплантами, любыми программами, механическими и генетическими преимуществами. Исключение составляет имплантированное вооружение — его использовать можно.
Среди участников поднимается шум. Ещё бы! Почти всё, что нажито непосильным трудом, всё обнулено… Получается, зря я с нейрорепитером заморачивался: Аки и Бо ничем не смогут мне тут помочь. Я их, оказывается, сейчас даже не слышу. И «Живчик» отключен. И «Кентавр». Ух, сволочи!
Прощальная ухмылка Змеиного бога заиграла ещё более бесячими красками…
— Во-вторых, — не обращает внимание на наше негодование проекция, — вы сможете в любой момент времени отслеживать местоположение союзников и противников в определённом радиусе. То же касается и статуса противников. Статус каждого из союзников виден вам постоянно.
Это, конечно, немного сглаживает предыдущую потерю, но полностью её не компенсирует. Ладно, слушаем дальше.
— Что касается оружия, — продолжает проекция. — Здесь нет возможности пополнить боезапас, поэтому… количество патронов становится бесконечным!
Бо точно такому обрадовалась бы. Но, как оказалось, не всё так просто.
— Изначально вам доступна только простая атака, сила которой высчитывается для каждого индивидуально. Все расчёты будут опубликованы на нашем инфосайте, после окончания этапа можете удостовериться в их точности.
Ага, после окончания этапа для проигравших это будет очень актуально! Если только попробовать оспорить результаты… Но что-то мне подсказывает, владельцам Симулякра на вопли неудачников начхать.
Стоящий рядом Папка насмешливо фыркает:
— Ну вот. Так и не зацените сегодня мою пушку, сони!
— Подумаешь, — тут же огрызается Куджо. Впрочем, без особого энтузиазма — явно старается запомнить правила.
— Вы должны повышать уровни, — между тем вещает проекция, — уничтожая соперников, захватывая огневые точки и участвуя в секретных ивентах. Уровней всего девять, и на каждом третьем для вашего оружия открывается специальный навык. Усиленный выстрел, атака по сектору, удар по площади. Сами понимаете: чем быстрее всё откроете, тем лучше. Это понятно?
— Понятно, что ничего непонятно, — громко бурчит кто-то со стороны Эбонито-Взгрелок. — Навертели фигни на ровном месте…
Проекция Козьмы грозно зыркает на нарушителя жёлтыми глазищами:
— Это кто там такой умный? Белопальтовый, ты что ли? Да вы сами виноваты — устроили чехарду с подтасовкой результатов, теперь расхлёбывайте!
— Данные голословные обвинения — это официальная позиция руководства? — спокойно уточняет Жёваный Крот. — У вас есть доказательства, что мы к этому причастны?
— Нет! — рявкает проекция. — Это личное мнение одной из цифровых копий, которое может не совпадать с точкой зрения оригинала!
— В таком случае впредь попрошу от такого воздерживаться, иначе за последствия не ручаюсь.
Голос Крота сух и и холоден, будто он не киборг в чудной шляпе и с дурацким именем, а жутко деловой юрист, защищающий своего клиента. Возможно, в реальной жизни это так и есть.
Проекция недовольно морщится, но всё же признаёт:
— В генерации контента мной допущена ошибка. Прошу понять и простить. Продолжим?
Крот великодушно кивает, а копия Козьмы внезапно широко улыбается и заявляет:
— А объяснения закончены! Ваша главная цель — уничтожить башню противника. Добраться до неё можно по трём дорогам. Только не забывайте, что ваши соперники тоже могут воспользоваться одной из них, чтобы взять вас за… кхм… Чтобы развалить вашу башню, в общем. Так что — счастливо оставаться!
Фигура ведущего начинает растворяться воздухе, но тут же снова проявляется:
— Ах, да. Постарайтесь с путей не падать, лететь отсюда весело и неприятно. И ещё. Среди вас есть предатели.
— Чего?! — хоть и на разные лады, но дружно вопим мы.
Проекция показушно вздыхает, но всё-таки снисходит до объяснений:
— Ну что тут непонятного? Одна из триад, которые тут собрались, играет за синих. А в их команде есть красные. Всё по-честному. Теперь делайте с этим знанием что угодно.
И исчезает, в этот раз уже насовсем. А мы остаёмся офигевшие. Ещё предателей нам не хватало! Я прямо вижу, как в глазах окружающих зажигаются зловещие огоньки.
— Ну и кто тут у нас предатели? — зловеще интересуется Крот.
— Ага, так они и признаются! — фыркает Бунтарка Лол, накручивая на палец длинную прядь розовых волос.
— «Они»? — ехидничает зеленоволосая Щука. — Может, это вы и есть.
— Скорее уж вы, — в жёстком голосе Леди Нах слышится угроза. — Иначе с чего бы сразу переводить стрелки?
— Какой смысл решать это сейчас? — зачем-то встреваю я. Точнее, понятно, зачем: полчаса на обсуждение стратегии уже начались. Не хочется тратить их на пустые препирательства. — Всё равно шанс узнать появится только тогда, когда начнётся этап.
Ядовитое внимание Братской Щуки переключается на меня:
— Лучше бы тебе прикусить язык, мальчик. Не желаю слушать поучения от чела из команды, занявшей последнее место.
Куджо открывает рот, явно собираясь показать Щуке, где раки зимуют, но её прерывает резкий звук. Это суровый чёрный Йогурт хлопнул в бронированные ладоши.
— Лучше ты захлопнись, Щука, — лениво бросает сокоманднице Крот. — Чувак прав.
Девица фыркает недовольно, однако слушается. Похоже, дисциплины в этой команде гораздо больше, чем кажется. Хотя всё равно они странные.
— Я знаю, как правильно действовать, — подаёт голос руководитель Парламента — массивный киборг в чёрных очках и тёмно-сером костюме. Себя он «скромно» величает Мировой Босс. — Нам нужно разделиться.
— Ясное дело, — кивает Слава Ток. — Надо заблокировать каждую из дорог, чтобы синие не прорвались к башне.
— Не только это. Всей толпой неудобно качаться — ресурсов не хватит.
Бунтарка Лол подозрительно щурится:
— А ты откуда знаешь? Козьма про это ничего не говорил!
— Ничего выдающегося, — миролюбиво разводит руками Босс. — Это всем известная механика. Слышала что-нибудь про «Легендарный Альянс»? Почти один в один.
Лол раздражённо крутит головой, всем своими видом выражая полное отсутствие интереса ко всяким «Альянсам».
— Так вот, — продолжает руководитель Парламента, — у нас есть три пути — два длинных и один короткий. Соответственно, на первые идут по две команды, на оставшийся — одна. Предлагаю разделиться в соответствие с занятыми на прошлом этапе местами.
— Мы с Нейрофронтом, а вы — с Ёжками? — задумчиво поправляет шляпу Крот. — А в этом есть смысл…
— Пусть с Ёжками идут Взгрелки! — влезает ни с того ни с сего Щука. — Я этим девкам вообще не доверяю!
— Мы не против, — быстро соглашается Мировой Босс, мешая разозлённым Ёжкам достойно ответить на этот выпад. На миг мне слышится в его голосе плохо скрытая радость. — Тем более, мы, кажется, лучше всех знаем, чего ожидать от этого этапа.
Я быстро переглядываюсь с командой — Папка и Куджо по очереди кивают. В сущности, какая разница, с кем именно мы пойдём. Лично мы никого не знаем, а предателем может оказаться каждый.
Не знаю, что за соображения у остальных, но так или иначе все соглашаются.
— Значит, решено, — подытоживает Крот. — Мы с Нейрофронтом налево, Взгрелки с Ёжками направо, а Парламент по центру. Всем быть на связи и смотреть в оба.
— Есть, мой капитан! — насмешливо козыряет Леди Нах. — Вы только Щуку свою в узде держите, а то не только вам подгадит, но и нам всем.
Крот неожиданно усмехается:
— Слышала, Лен? Не в бровь, а в глаз.
Зеленоволосая досадливо фыркает и молча топает на стартовую позицию, к левым воротам. Чёрный Йогурт, слегка замявшись, следует за ней. Остальные тоже разбредаются по местам.
А Жёваный Крот останавливает нас.
— Я видел запись вашего заезда, — серьёзно говорит он. — Просто чудо, как вы умудрились пройти.
— У тебя не спросили, — неприветливо бурчит Куджо. Она явно не ждёт от случайных соратников ничего хорошего.
— Вообще-то это комплимент, — добродушно улыбается Крот. — Искренне восхищаюсь вашей целеустремлённостью.
Но тут же эта улыбка превращается в оскал:
— Только не думайте, что в моей команде у вас получится валять дурака так же. Турнир кончается, а жизнь продолжается. Не стоит наживать себе врагов. Сечёте?
— И давно ты у нас главным стал? — выступает вперёд Папка. Крот высокий, но наш киборг всё равно смотрит на него сверху вниз. Только эбонитовому командиру по барабану.
— Я дважды не повторяю, — равнодушно бросает он. — Если из-за вашего разгильдяйства мы потеряем…
— А если из-за вашего? — прерываю поток пустопорожних угроз. Надоел, честное слово. — На турнире всякое бывает, знаешь ли. Готов компенсировать, если накосячат твои?
Крот хмурится, разглядывая меня так, будто прикидывает, какую часть тела отрезать первой. Расслабься, чувак, в Симулякре это всё равно невозможно.
— Ладно, — цедит он. — Главное, не мешайтесь под ногами.
— Вы тоже, — возвращаю «доброе» пожелание отправителю. Тот, не желая продолжать перепалку, резко разворачивается и уходит к воротам.
— В первую очередь нужно понять, кто из них предатели, — произношу, задумчиво глядя вслед Кроту. — Они просто обязаны чем-то себя выдать.
— Сделаем, — за себя и за Папку коротко отвечает Куджо.
На этом наша мини-планёрка заканчивается, и мы присоединяемся к Эбонитовым. Эти трое ждут начала этапа молча и не глядя друг на друга, словно уже давно обо всём договорились. Не то что другие команды. Киборги из Парламента беззаботно ржут, словно уже празднуют победу. Мелкая капитанша Ёжек что-то запальчиво объясняет огромному волку-Славе, который гудит что-то в ответ. Остальные их внимательно слушают.
Выглядят все вполне мирно. По виду даже не скажешь, что среди них скрываются диверсанты.
Ясное дело — кто ж будет о таком орать.
И вообще. Самым подозрительным здесь выгляжу я — вон как недоверчиво на людей пялюсь.
<Внимание, минутная готовность>
Оружие наизготовку.
Понеслась.
Ворота поднимаются вверх, но увидеть, что за ними, не представляется возможным. Вместо нормального выхода — сияющее расплавленным серебром марево, напоминающее о золтовских гейтах. А что за ними — сюрприз будет. Симулякровские затейники себе не изменяют.
Эбонитовые по очереди ныряют в портал. За ними следует Папка. Затем иду я.
Делаю шаг — и проваливаюсь в пустоту. Желудок тревожно сжимается, а сердце колотится где-то в горле.
Вот засада!
Я уж и забыл, как высоко в воздухе мы находимся!