В отличие от предыдущих падений это всё длится и длится. Раскинувшийся внизу город ближе не становится. И если бы не свистящий в ушах воздух, я посчитал бы, что мы просто висим в воздухе. И если в первые секунды было страшно, то сейчас заминка раздражает.
— Оно там зависло что ли? — недовольно бурчит Щука. — Поскорее бы уже прилетели! Хоть куда-нибудь!
Я с ней абсолютно солидарен: любой финал лучше этой неопределённости.
И, будто в ответ на наши пожелания, падение ускоряется, ветер в ушах не просто свистит, а завывает, и крыши небоскрëбов наконец начинают приближаться с бешеной скоростью. Но вместо ожидаемой радости вызывают всякие нехорошие ассоциации вроде кольев на дне волчьей ямы…
Кто там хотел всё поскорее закончить?! Точно не я!
Мы со Щукой, не сговариваясь, вцепляемся друг в друга. Не знаю, зачем. Наверное, вместе веселее.
Вниз смотреть страшно не хочется, но глаз отвести всё равно не получается. И я уже различаю снующие по городским улицам автомобили, смиряясь с тем, что через пару-тройку секунд мы рухнем прямо на них. В конце концов это виртуальный мир, а значит погибнуть тут в любом случае невозможно. Реально разве что обзавестись парочкой фобий. Но для жизни это не слишком критично… Ничего ведь страшного, правда?
Однако Симулякр как всегда прерывает на самом интересном месте.
Одно движение век — и вот мы опять стоим на том же облаке, с которого начался третий этап турнира. Под нами по прежнему простирается мегаполис, чудом избежавший осадка в виде незадачливых участников недавнего эпического сражения.
А вот на том месте, где раньше красовались две башни, теперь просто облака. Будто ничего и не было.
— Может, отпустишь меня уже, а? — шипит не хуже змеюки Щука.
Послушно разжимаю руки.
— Прости, я про тебя как-то забыл, — признаю честно.
— Это-то и обидно!
Оглядываю собравшихся. Кажется, все на месте. Только Киберпанков что-то не видно. Может, это их окружили другие участники синей команды? Они стоят кружком и что-то кому-то выговаривают. Неужто претензии предъявляют, что с нами справиться не смогли? Ну, так-то логично. Трое против двоих продули. Поделом!
Команда 365 в это время скромно стоит в сторонке, не участвуя ни в каких обсуждениях. Вежливо им киваю — как-никак временными союзниками были! Но невоспитанная девица в шлеме демонстративно отворачивается. Зато морфы смотрят так удивлённо, будто их впервые в жизни кто-то заметил.
Но раздумывать о чужих закидонах мне недосуг: я уже вижу спешащих ко мне Куджо и Папку. Рядом с ними вышагивает Жёваный Крот, который непривычно эмоционально им что-то втолковывает. Чёрный Йогурт Бездаты не спеша топает следом.
— …дом Лапинских! — разбираю фразу Крота. — Подумайте о своём будущем!
Выглядят мои сокомандники так, будто им жутко неловко. Кажется, что Куджо мечтает снова провалиться сквозь облако, а Папка раздумывает, не сбросить ли с него Крота.
Куджо прибавляет шагу и подскакивает ко мне, отпихивая с дороги замешкавшуюся Щуку. Спрашивает, хватая за руку:
— Как успехи, Джей?
Усмехаюсь:
— Да так, помаленьку. А вы там как? Всё развалили?
Девушка довольно кивает:
— Ага! Папаня жёг как обычно.
— Ты тоже не отставала, — фыркает подошедший киборг.
И косится на Крота, который обличительно тыкает пальцем мне в грудь:
— Ну как, понравилось на старте отсиживаться?! Весело было за спинами команды прятаться?
— О, да! — отвечаю ему в тон и аккуратно отодвигаю от себя чужую конечность. В себя пусть тыкает. — Повезло, что в моей команде у всех спины широкие.
— В том-то и дело! — негодует казавшийся таким невозмутимым Крот. — Они-то молодцы, а ты?
— А я — холодец. С хреном, — отмахиваюсь от бешеного товарища. Ишь ты, как его заело. Видать, личное. — Этап уже закончился так-то. Тебе своими делами не пора заняться?
— Задолбал, — поддакивает Папка. Куджо тактично молчит, но явно считает так же.
— Валер, — подаёт голос будто бы притихшая Щука. — Всё совсем не так…
Зря она это сказала. Крот Валера в ответ чуть ли не рычит:
— А от тебя, Лен, я вообще не ожидал! Обиделась, что я тебя в прошлый раз отчехвостил? Так за дело же! Мне теперь тебе любой косяк с рук спускать?.. Куда это ты?! А ну вернись! Я с тобой ещё не закончил!
Последние фразы предназначены нам, точнее, лично мне. Просто мы не стали ждать конца этих «семейных» разборок и организованно отступили в сторонку, чтобы всё нормально обсудить. Но Крот — животное, видимо, упорное.
Открываю рот, чтобы достойно ответить.
— Итак! — прерывает меня на вдохе громовой голос Козьмы Тараканова. Очень жаль, конечно, что я не договорил. Теперь Крот так и не узнает, куда ему пойти. Хотя и сам должен был догадаться, не маленький.
— Пришло время подвести итоги третьего этапа! — копия ведущего так и фонит нездоровой энергией, хоть счётчик Гейгера доставай. Или это уже не копия?
Сущность ведущего волнует, оказывается, не только меня — на эту тему раздаются сразу несколько вопросов.
— Да-да, — зубасто улыбается Тараканов. — Теперь это я и есть. А вы не забывайте, пожалуйста, что трансляция у нас идёт в прямом эфире. Так что держите своё неуместное любопытство при себе.
Кто-то отвечает ему парой ласковых, но в целом выяснять отношения никому не хочется. Поскорее бы узнать результаты.
— Итак, результаты третьего этапа! — вопит Козьма. Все замолкают. Вот он, момент истины! Куджо хватает Папку за руку, меня — за рукав. Ну чистый детский сад. Какой смысл теперь волноваться? Что могли, мы сделали.
Но, если совсем по-честному, у меня в животе тоже ёкает. Самую малость.
— На следующий этап проходят… — длинная издевательская пауза. — Шестое место — команда 365!
Названная команда радостной не выглядит. То ли занятым место недовольны, то ли настолько не сомневались, что пройдут.
— Пятое место — Взгрелки!
Эти радостно хлопают и принимают поздравления от Эбонитовых.
— Четвёртое место — Ёжки! Простите, красавицы! Болел за вас, но ничем не могу помочь!
— Ещё чего не хватало! — отзывается Бунтарка Лол. — Честность — наше всё!
— Да-да, как и у меня… Третье место — Эбонитовые!
Сказать, что Крот удивлён — не сказать ничего! Он в шоке. Ха-ха! Кажется, кое-кто уже видел себя на вершине топа! После объявления результатов обязательно над ним поглумлюсь — от всей души, мне не жалко.
А он — надо мной, если мы не пройдём…
— Второе место — Нейрофронт!
В первый момент мне кажется, что я ослышался. Но Куджо радостно визжит и бросается Папке на шею. Тот счастливо улыбается, похлопывая её по спине. А это значит только одно.
Мы прошли. Наши усилия наконец-то принесли плоды.
С души будто падает огромный камень, который раньше я даже не замечал. Счастье ли это? Нет! Гораздо, гораздо больше!
— И первое место… — снова пауза, но мне уже плевать. Главное — мы перешли на следующий этап. — Первое место… Киииберпанки!
— Как Киберпанки?! — тут же отзывается девушка-киборг с длинными фиолетовыми волосами, принадлежащая к одной из синих команд. — Они ж ничего не сделали!
Среди участников поднимается шум, причём больше всех вопят как раз члены синих команд. Сами Киберпанки только хмуро огрызаются и будто бы даже сами недовольны своей победой.
— ТИ-ХА! — орёт в микрофон недовольный таким безобразием Козьма. — Развели базар! Команда Киберпанки заработала наибольшее количество баллов, а значит первое место — её. Кто не согласен, может подать апелляцию на имя Админа. Или поплакать в уголке — кому что нравится. Это понятно?
— Понятно, — нестройно и неохотно отзываются участники. Точнее, бывшие участники — именно они возмущаются больше всех.
— Теперь о личной эффективности. По нанесённому урону среди всех вас лидирует участник команды Нейрофронт Твой Папка. Эксперт поддержки — Крошка Куджо из той же команды.
— А нам за это что-нибудь будет? — нахально уточняет Папка.
— Конечно! — тут же отзывается Козьма. — Медаль «Бать, ты молодец»! А если серьёзно, то награды за подобные достижения не предусмотрены, если только они не являются поистине выдающимися. Но информация о них будет размещена в вашем портфолио и поможет вам занять достойное место в любом из домов.
В ответ Папка пренебрежительно фыркает, демонстрируя всё, что он думает о подобных поощрениях. И я с ним абсолютно согласен! Могли бы хоть что-нибудь интересное придумать. На подлянки-то они мастера, а как награждать — так «вы делали это для портфолио».
От души поздравляю товарищей. Теперь ясно, откуда у нас второе место даже при том, что я возился с Парламентом.
А Козьма уже объявляет следующее достижение:
— Мастер-диверсант — Жар Птица из команды 365!
Оглядываюсь по сторонам, чтобы посмотреть на реакцию единственной девушки в этой команде. Но её нигде не видно. Только двое морфов уныло мнутся в сторонке. Всё-таки странные они ребята.
— А теперь — к рекордам, — голос Козьмы становится громче, хотя куда уж. — У нас их сегодня целых два. Никогда такого не было, и вот опять! За максимальное количество активаций секретных ивентов в истории Симулякра участник команды Киберпанки по имени Вырви Глаз получает личный титул «Везунчик». Поздравляем!
Раздаются жидкие аплодисменты — в основном от двух других киберпанков.
— Ой, а что так слабо? — ёрничает Козьма. — Вы не рады за своего боевого товарища?
В ответ «синие» участники только недовольно хмурятся.
— Он нам не товарищ, — выражает общее мнение всё та же фиолетововолосая девушка. — Они сами по себе.
— А здесь вообще-то ВСЕ сами по себе! — продолжает глумиться Козьма. — За предыдущие этапы Киберпанки это хорошо усвоили. Не то что вы.
— Кое-что не сходится, — помимо воли отзываюсь я. Пинать проигравших — последнее дело, как по мне. Им и так несладко.
— О, а вот и Джеймс Блэт, — с видимым удовольствием произносит ведущий подаренное Изгаком имечко. — Ну никак не можешь остаться в стороне, правда?
— Ага, — широко улыбаюсь я. — У меня аллергия на чушь.
— Да? И где же я не прав?
— Вы же сами сказали, что Киберпанкам сильно везло. Но если смотреть глобально, победили те, кто действовал заодно. Значит, наша стратегия была выигрышной. Только для этого этапа, разумеется.
— Ну ладно, отчасти соглашусь, — усмехается Козьма. Кажется, у него сегодня приступ болтливости. Или опять время тянет? — Но в топе-то всё равно не вы.
— Видали, народ? — призываю в свидетели общественность. — У нас, оказывается, сегодня финал был. А мы-то не в курсе!
— Действительно, — вдруг поддерживает Крот. — Впереди ещё два этапа, а вы уже итоги подводите. Это официальная позиция руководства?
— Не-а, — вдруг начинает откровенно ржать Козьма. — Просто хотел проверить реакцию Блэта.
А я-то тут при чём? Самый крайний что ли?!
— Ну и как? — интересуюсь на всякий случай. — Оправдал твои ожидания?
— Не то слово, — кивает Тараканов. — Так что вернёмся к нашим баранам. В смысле, рекордам. Итак.
Козьма набирает в грудь побольше воздуха:
— За целенаправленное и эффективное предотвращение диверсий личный титул «Инквизитор» получает Джеймс Блэт из команды Нейрофронт!
<Информация в вашем социальном профиле успешно обновлена>
— А деньгами можно? — спрашиваю чисто на всякий случай.
Козьма качает головой и, пока меня поздравляют сокомандники, насмешливо поясняет:
— Титул — большая честь, господин жадоба. Гордись!
— Честь на хлеб не намажешь, — бурчу я, пожимая руку Щуке. Она тоже поздравляет, позабыв о прошлых разногласиях.
— Ну что, доволен собой, святой отец? — насмешничает Крот, вслед за ней подавая руку.
— В моей команде отец только один, — отвечаю в тон. — И это не я.
Поздравление от Крота будто служит сигналом для остальных. Причëм не только красных, но даже синих. В стороне остаются только 365, Киберпанки и надутый разобиженный Парламент. Ничего личного, ребята, просто бизнес.
— На этой оптимистической ноте, — возглашает наконец Козьма, — третий этап объявляю завершëнным! Все записи и результаты уже на нашем инфосайте. Увидимся в следующий раз.
В ушах ещё звучит голос ведущего, а нас уже выбрасывает из облачной локации в комнату ожидания. Кто бы знал, как после этой верхотуры приятно оказаться на твёрдой земле! Пусть даже она и виртуальная.
Папка с Куджо тоже радуются, только по другому поводу.
— Какие же мы сегодня молодцы! — лицо девушки так и светится. — Будем продолжать в том же духе — победа у нас в кармане.
— А я им говорил, что ты правильно делаешь, — киборг тычет пальцем в приближающихся Эбонитовых. — Этот ещё спорил!
Жёваный Крот, который всё это, конечно, слышит, шуточно поднимает руки вверх:
— Забираю свои слова обратно! Доволен?
— А компенсация? — вместо Папки отзывается Куджо. — За слова тоже надо отвечать.
Крот энергично кивает:
— Как насчёт того, чтобы присоединиться к дому Лапинских? У нас весело.
— Ты про тех Лапинских, которым так сильно не везло в сезоне? — неожиданно для себя вспоминаю сплетню, пересказанную Сильвером ещё на селекции. — Так себе компенсация.
— Не наглей, Блэт, — шипит по своему обыкновению Щука. Звучит это сейчас, впрочем, почти дружелюбно.
— Всё-то ты знаешь, — хмыкает Крот. — Доходы в этом сезоне у нас действительно снизились. Но всего на пятнадцать процентов. Не везло, конечно, но не то чтобы сильно. Согласен?
— Что не сильно — согласен. Насчёт присоединиться — пока не знаю. Точно скажу после турнира.
— Так уверен, что дойдёшь до финала? — вдруг интересуется молчаливый Йогурт. Его красные глаза будто сканируют меня в поисках уязвимостей.
— Уверен, что у нашей команды есть такая возможность. Поэтому пока не стоит хвататься за всё сразу.
Такой ответ Крота устраивает, и мы обмениваемся с Эбонитовыми контактами. Не то чтобы я всерьёз планировал куда-то вступать, но полностью исключать такую возможность всё же не стоит. Ещё один запасной вариант в моих обстоятельствах точно не повредит.
Но кое-что меня здорово беспокоит.
Время от времени мысленно пытаюсь дозваться Аки или Бо. Но в ответ — тишина, будто их в моей жизни никогда и не было. Неужто это отключение навыков так на них повлияло?
И я даже не знаю, как это исправлять. Где бы теперь найти слесаря по Симулякру…
А ещё Борис Петрович остался без надзора. Во время турнирного этапа он ко мне вряд ли полезет, но что случится потом, даже между двумя соседними этапами, — остаётся на его несуществующей совести.
Поэтому сегодня выхожу из погружения первым. Сначала попытаюсь «включить» Аки или Бо самостоятельно, а если не получится — придётся идти на поклон к Изгаку.
И до Админа дойду, если потребуется! Поломали мне девчонок, сволочи…
На последних секундах перед отключением моё внимание привлекает громкая ругань. Одна из синих команд агрессивно наступает на отбрёхивающихся Киберпанков.
— Посмотрим, что на это скажут Огнелисы! — запальчиво выкрикивает чёрный морф-кошка, с которым ещё на гонках мы обменялись парой «дружеских» жестов. Ух ты, оказывается, разговаривать он тоже умеет.
А Огнелисы молодцы. И тут своими пятачками порылись. Только вряд ли им это поможет: у меня на победу в турнире большие планы и неплохие шансы.
С этой мыслью я отключаюсь от Симулякра.
Но вместо реального мира вдруг вижу обеспокоенную физиономию Найта. Внешне он, кажется, ни на грамм не изменился. Только выглядит как-то особенно устало, будто всё это время над чем-то усиленно работал.
— Ух ты, Найт! — радуюсь ему как старому знакомому. — Тебя почему так долго не было слышно? Я тебя тут видел пару раз, но думал, приглючилось…
— Ну наконец-то! — с явным облегчением произносит воин. — Я уж думал, всё пропало… Слушай меня внимательно, Олег. Ты находишься в большой опасности. И только я знаю, как тебе помочь!
Ну вот. А я-то считал, что жизнь налаживаться начинает…