Удивлённо поворачиваюсь на звук и вижу ту, с кем уже давно зарёкся встречаться. Знакомая до последней родинки, любимая женщина. Когда-то любимая. Где-то глубоко внутри ворочается то ли застарелая боль, то ли бестолковая радость от нежданной-негаданной встречи.
И только потом соображаю, что всего этого тут просто не может быть. Привычный гул мотора и вибрация корпуса. Запах салона и аромат духов. Негромкая музыка из динамиков. Обыденный вид на переполненную такими же страдальцами улицу.
Всё это не настоящее.
И женщина с длинными тёмными волосам, собранными в замысловатую причёску — тоже нереальна.
Потому что теперь у неё короткая стрижка и новый муж.
А происходящее — просто гадкое болезненное воспоминание, в которое меня забросила недобрая Найтова знакомая. Пожалуй, я даже неплохо помню, что произойдёт дальше — с того памятного вечера минуло не так уж много времени.
Вот только я снова оказываюсь здесь в роли простого наблюдателя. Потому что живущий в этой иллюзорной реальности Олег Вахов неожиданно усмехается и отворачивается к боковому окну.
— Ну и шуточки у тебя, Рит.
Ему страшно. Даже на секунду страшно представить, что всё когда-нибудь может закончиться. Потому что сейчас он по-настоящему счастлив — настолько, что остальное не важно. Пусть весь мир подождёт.
Женщина весело хохочет и шаловливо грозит надувшемуся супругу наманикюренным пальчиком:
— Поверил, да? Признайся, поверил же! Ну как я тебя брошу? Ты ведь без меня совсем пропадёшь.
Мне хочется оспорить это утверждение, но живущий в этой реальности я абсолютно со всем согласен. Действительно, пропадёт. Потому что для него она словно воздух или вода — нечто жизненно необходимое, но при этом столь же равнодушное к самому его существованию.
Только поймёт он это значительно позже.
— Жаль, что с букетом так получилось, — продолжает Рита. — Даже не знаю, как этот веник теперь дарить.
«Веник» — это она про дорогущую охапку цветов, ради которой пришлось объехать десяток торговых точек. Несчастные розы везде были не того оттенка, а правильный всё никак не находился. Мы опаздывали, поэтому в результате пришлось довольствоваться тем, что было.
Рита тогда не упрекала меня, нет. Но я почему-то чувствовал себя жутко виноватым. Будто имел возможность совершить для неё чудо — и не совершил.
Если задуматься, в те времена подобные эмоции были частью моей обыденной жизни.
Но сейчас-то всё по-другому!
Однако существующему в этой реальности Олегу до настолько крамольных мыслей ещё далеко. Прямо сейчас он размышляет о том, что в следующий раз всё точно будет по-другому. И он наконец увидит в глазах супруги благодарную радость.
Наивный.
«Он счастлив, — шепчет мне в ухо голос Керерин. — А ты — нет. Одинокий и никому не нужный. За что боролся, на то и напоролся».
Тем временем чета Ваховых наконец преодолевает пробку и выезжает за город. Точно, в этом воспоминании мы едем к Ритиной лучшей подруге, Светлане. Нас ждёт шумная компания и навязчивые предложения выпить. И единственный способ мирно отказаться — это быть за рулём. Именно поэтому на водительском месте сегодня Рита, ведь она всегда должна быть в глазах окружающих на высоте. А мне придётся отдуваться за двоих.
Хотя это даже не мои друзья. Большую их часть я и по именам не вспомню, а некоторых — в лицо. Вечер пройдёт скучно и бестолково, а утром будет плохо. Внимание, вопрос: зачем я вообще туда еду?
Всё просто. Это мероприятие очень нужно Рите. Причём одной приходить нельзя, надо обязательно продемонстрировать мужа друзьям и знакомым. Вдруг кто-то усомнится, что у нас всё хорошо и мы не планирует расходиться даже через пять лет, проведённых вместе. А что по этому поводу думает или чего хочет Олег — никого не волнует.
Это так очевидно, что я поражаюсь, как не заметил такого отношения супруги раньше.
Подъезжаем к жилищу Светланы. Дом ярко освещён, в саду слышны музыка, громкие голоса и смех. Именинница встречает нас у ворот. Она в красном платье и слегка навеселе. Восторженно ахает, увидев цветы.
— Олег выбирал, — между делом сообщает Рита, как бы снимая с себя ответственность за любую неудачу. Получаю кокетливую улыбку от виновницы торжества и порцию комплиментов своему великолепному вкусу, хотя на деле с трудом отличаю розу от ромашки. Утрирую, конечно, но вся эта ерунда мне и правда совсем неинтересна. Вот видеокарту подобрать — это я мог бы. Только Светлана вряд ли такое оценит.
Проходим к накрытым столам, здороваемся с гостями. Рита здесь как рыба в воде. А я чувствую себя ненужным приложением.
Хотя у живущего здесь Олега даже мысли такой не возникает. Он радуется, что «неудачный» букет всё-таки приняли, и гордится красавицей-женой, которая принимает внимание окружающих как должное.
«Ну а как иначе? — шипит где-то рядом голос Керерин. — В отношениях кто-то любит, а кто-то позволяет любить. И неизвестно, кому везёт в результате больше».
— Нет, я сегодня за рулём, — с притворным огорчением открещивается Рита от предложения выпить. — Олег очень хотел отметить, пришлось уступить.
Звучит как шутка, но за её слова отвечать приходится тому самому Олегу. А я ничего не могу с этим поделать — меня он не слышит.
Но в какой-то момент Олег понимает, что супруги нигде не видно. Звонок, другой, третий — не отвечает.
Он — а вместе с ним и я — идёт к дому. Вроде бы там видел её в последний раз. Здесь тихо по сравнению с улицей, только с кухни слышатся негромкие голоса и тянет сигаретным дымом. Олег снова набирает номер жены и осторожно проходит вперёд.
На кухне раздаётся телефонная трель, которая тут же прерывается.
— Опять звонит, — жёстко произносит знакомый голос.
— Да возьми ты уже трубку, — хихикает ещё более поддатая, чем при встрече у ворот, Светлана.
— Не хочу, — равнодушно отмахивается Рита. — Пусть побесится, ему полезно.
— Злая ты, — почти восхищённо выговаривает подруга. — Он ведь у тебя та-а-акой хороший…
— Это потому что дрессированный, Свет. С мужиками по-другому никак.
«Точно, точно, — мурлычет Керерин. — Вы только такое обращение понимаете. Животные».
На кухне щёлкает зажигалка. Очень хочется войти туда и сказать бывшей пару ласковых, но телом рулю по-прежнему не я. Местного Олега хватает только на то, чтобы прислушиваться к рассуждениям супруги в полном офигевании.
— И что, думаешь, он теперь от тебя никуда не денется? — в голосе Светланы слышится некоторое сомнение. — Сколько волка не корми, он всё равно на других зыркает… Не боишься, что уведут?
Ага, уведут. Как телёнка на привязи. Титькой коровьей помашут — и пиши пропало.
— Только если сама пошлю, — с абсолютной уверенностью произносит Рита. — И то: всю оставшуюся жизнь за мной по пятам бегать будет, умолять, чтобы вернулась.
А вот тут ты ошибаешься, дорогая. Как раз наоборот — это мне пришлось заблокировать тебя и всех твоих знакомых, через которых ты пыталась меня достать. И эту самую Свету, которая прямо сейчас восхваляет твою женскую мудрость, тоже заблокировал. Как раз из-за того, что после нашего расставания слишком настойчиво звала встретиться. Она, конечно, симпатичная, но в тот момент мне ничего общего с тобой иметь не хотелось. Даже подругу.
Местный Олег продолжает слушать токсичную болтовню своей жёнушки, а в мыслях у него постепенно разрастается чёрная дыра. Я же в это время изо всех сил пытаюсь до него достучаться. Бесполезно: он никак не реагирует, а перехватить контроль над телом у меня не получается.
Наконец Олег берёт эмоции под контроль. Возвращается к входной двери и сильно ею хлопает. А затем громко топает в сторону кухни.
— Олееежек, — радостно тянет к нему руки жена. — Ты как, нормально?
— Почти, — отвечает он как ни в чём не бывало. — Поехали домой, а? Голова болит.
Рита ничего не имеет против, ведь все важные дела она тут завершила.
Авто плавно катится по тёмной трассе. Маргарита о чём-то непринуждённо болтает сама с собой, а Олег анализирует полупьяным мозгом случайно подслушанный разговор. Получается не очень: происходящее попросту не укладывается у него в голове.
Я знаю, что от недоверия до принятия этому Олегу предстоит ещё долгий путь. Но всё равно злюсь. Фокусы гадины Керерин затронули то, что совсем не хотелось вытаскивать наружу. Какая же она дрянь.
«Неужели обиделся? — глумится эта гадость. — А что она неправильного сказала? Ради счастья можно и потерпеть. Смири гордыню! Просто так тебя любить никто не станет».
Да что ты знаешь! И вообще. Как же ты задолбала со своими советами, стерва!
— Что ж это за счастье такое… — шевелю непослушными губами здешнего Олега. Даже не сразу понимаю, что это наконец-то получилось!
Рита мгновенно прерывает свой монолог и, нахмурившись, вглядывается в моё лицо.
— О чём ты? — спрашивает встревоженно.
— …ради которого терпеть надо? — заканчиваю тихо, с каждым звуком шевеля губами всё увереннее.
— С тобой всё в порядке, Олег?
Секунду смотрю бывшей супруге в лицо, словно прощаясь — в этот раз точно навсегда. А затем уверенно произношу:
— Давай разведёмся, Маргарита.
Визг тормозов, толчок. Хорошо, что пристегнулся!
— Что ты сказал?!
Карие глаза бывшей супруги наливаются алым сиянием. Она тянет ко мне скрюченные пальцы, вслед за которыми следуют ожившие тени. Ого, Керерин-то, оказывается, косплеерша! А ведь я даже поверил, что видел собственную бывшую…
Спешно отстёгиваюсь и вываливаюсь на ночную трассу. Как назло — вокруг ни души, ни автомобиля. Следом с пассажирской стороны выползает Керерин. Она совсем потеряла человеческий облик — превратилась в толстую, сотканную из дыма, чёрную змею с алыми глазами.
И что с такой прикажете делать?!
Вокруг даже палки не найдётся, чтобы её огреть…
Делать нечего. Вытягиваю руки вперёд и призываю пистолеты. И тут же пальцы сжимаются на знакомых рукоятках. Ни Аки, ни Бо не слышно, но этого мне сейчас не надо.
По-простому всаживаю обе обоймы промеж алых глаз. Удивительно, но это срабатывает: призрак Керерин вскрикивает и рассыпается чёрными хлопьями, которые тут же разметает ветер.
А я снова оказываюсь в еретическом святилище. Только не внутри Найтовой головы, а рядом с ним.
За время моего флешбека здесь мало что успело измениться. Только Керерин исчезла, а пол усыпан подозрительной чёрной шелухой. А ещё на полу пытается отдышаться скрюченный Найт. Кажется, он до сих пор под властью красноглазой ведьмы.
Что, вояка, помогла тебе твоя силовая броня?..
Присаживаюсь на корточки рядом с ним. Стучу по бронированному плечу.
— Всё закончилось, — сообщаю очевидное. — Угрозы больше нет.
Эти слова срабатывают не хуже волшебного заклинания. Дыхание Найта нормализуется, тело расслабляется и наконец он усаживается на полу.
— Как ты тут оказался? — спрашивает хрипло.
Ухмыляюсь:
— Сам не знаю. Просто твоя бывшая меня выбесила.
Найт печально усмехается и ненадолго замолкает.
— Я служил ей много лет, — наконец признаётся он. — Выполнял малейшее пожелание. Бросил к её ногам половину обитаемых миров. Я был тем, кто сделал её вождём Легиона. А потом стал… неудобным.
Он снова замолкает. Я приземляюсь рядом — в ногах правды нет, хоть в Симулякре они никогда не устанут.
— От меня стало выгоднее избавиться… — произносит Найт, бездумно глядя на «священные» компьютеры. — Ты же понимаешь, что мы сейчас не в реальности? Просто ещё одно отражение моего славного прошлого. На самом деле прикончить её было некому.
Киваю, хотя видно, что Найту обратная связь не нужна. Он просто хочет об этом поговорить.
— В моей настоящей реальности она легко поработила мой разум. Я вышел из святилища — и первым делом убил Белларда. Он даже не понял, что произошло. А охранник — понял и попытался убежать. Но я был быстрее, — он горько вздыхает. — После этого я уничтожил всех, кому не повезло со мной встретиться. И даже попытался захватить командование своим бывшим флотом. Ким тогда сработала оперативно, у неё на такие вещи особое чутьё... Поэтому я просто сбежал с Керерин в одной из спасательных капсул… К н и г о е д . н е т
— Но каким-то образом ты от неё избавился и оказался здесь, — произношу больше для того, чтобы заполнить паузу. Просто не понимаю, как правильно реагировать на его рассказ. Ну не утешать же здоровенного немолодого дядьку в силовой броне!
Найт кивает:
— Это долгая история. Нам просто повезло тогда вырваться. Помнишь капсулу в том ангаре? Примерно на такой мы сюда прилетели.
— Да ладно! — удивляюсь я. — Она же крошечная! Даже я один в неё вряд ли помещусь, а ты говоришь «мы». У вас там особая космическая магия действовала или что?
Некоторое время воитель не отвечает. Затем всё-таки признаёт:
— Моё физическое тело давным-давно сгинуло. То, что ты видел при нашей первой встрече — последнее воспоминание в моей жизни. Мы зачистили планету, а затем флот Легиона её уничтожил, позабыв эвакуировать. Обычная практика.
Со мной много чего произошло с момента попадания, но откровения Найта всё равно звучат как сюжет фантастического фильма про далёкую-далёкую галактику. И я сразу вижу логическую несостыковку:
— Сначала зачистили, потом уничтожили? Не проще было сразу всё разрушить?
— Энергия живых — хорошее питание для пульсаров хаоса, — пожимает плечами Найт. — Керерин к тому времени собрала в себе пару десятков и стала одержима идеей слить их в единое ядро, чтобы кратно усилить. Не знаю, что в результате у неё получилось, я наблюдал эксперимент только до середины. А сами планеты мы раскалывали на куски и добывали из обломков ресурсы. Очень удобно.
От того, насколько равнодушно он об этом говорит, по спине проходит холодок. Я зябко передёргиваю плечами. Реальная Керерин оказалась куда хуже, чем воображаемая.
Меняю тему с неприятной на тоже не очень:
— Но если ты умер, то как тогда я с тобой разговариваю?
— Все члены Легиона подключены к глобальной сети, — спокойно отвечает Найт. — В момент смерти система создаёт ментальный слепок, который затем переходит в облако — Ирий. Потом эти слепки используются для обучения искусственно созданного интеллекта или симуляции боевых ситуаций. А могут объединяться в команды во главе с «мозгом» и выполнять различные поручения. У меня был второй вариант — капсула, в которой мы прилетели, предназначалась для разведки.
— И сколько вас в ней было?
Найт смотрит на меня, не мигая:
— Нас было пятеро, не считая «мозга». Которого теперь называют Админом. И это с нашей помощью создали Симулякр.
Киваю:
— Вам нужно было где-то жить, правильно?
— Не только, — качает головой Найт. — Рано или поздно Легион неизбежности доберётся и до этого мира. Мы должны быть готовы.
«Ладно, эт я поняла, — неожиданно вклинивается нахальный голос Бо. — А мы-то чем тебе не угодили?»
— Так что, вы всё это время были со мной на связи? — хмурюсь я. Опять они какие-то фокусы устраивают!
«Не злись, Джеймс, — виновато вздыхает Аки. — Тебе нужно было самому это увидеть. Мы тебя подстраховывали, честно».
Бо безжалостно припечатывает:
«Иначе дедусина тётка ни за что бы не вылезла. Ну и мымру ты себе отхватил, дядя!»
— У тебя не спросил, — обескураженно бурчит Найт. Впрочем, уже без прежнего раздражения. — Ты сама не пойми кто.
«Ага, — зубасто ухмыляется Бо. — Поэтому у нас с тобой куда больше общего, чем ты считаешь».
Аки объясняет для непонятливых вроде меня:
«В нашем родном мире находилась одна из баз Легиона. Давно, ещё во времена их становления. Создание ментальных слепков, перенос сознания, глобальная сеть, Ирий — всё это зарождалось прямо на наших глазах».
«Так что ты нам задолжал, дядя! — радостно вопит Бо. — И Олегу тоже, хоть он об этом ещё не знает!»
— Чего это я не знаю? — спрашиваю подозрительно. — А ну признавайтесь!
Аки ахает.
«Потом! — она кажется встревоженной. — Срочно выходим!»
Не успеваю ответить, как мои пальцы разжимаются, и «вечный двигатель» падает на пол ангара. В этот момент зрение, слух и прочие чувства будто включаются на полную мощность. Выстрелы, крики, ругань — переход настолько неожиданный, что никак не получается сосредоточиться.
И только когда рядом падает Папка, я наконец соображаю.
Пока я там с бывшей прохлаждался, на нас напали!