— И что, даже чаю не попьёшь? — усмехаюсь я. Мне всё ещё кажется, что Папка шутит. Но выражение его физиономии всё больше заставляет в этом сомневаться. Ему как будто невыносимо больно, но он всеми силами не желает в этом признаваться.
Неужто его и правда так сильно что-то беспокоит?
— Расскажешь? — тихо спрашиваю. В мастерской как всегда пусто, только вдалеке болтает с Изгаком Куджо. Наш разговор точно никто не подслушает.
Папка хмурится и опускает голову, пряча глаза:
— Не хочу.
Вздыхаю:
— Ты же понимаешь, что эта ситуация затрагивает не только тебя, но и всю команду. Если не сможешь участвовать…
— Ну, возьмите кого-нибудь! — киборг отворачивается. — Сильвера, например. Я знаю, после отборочных так можно.
Не соглашаюсь:
— В команде Нейрофронт числишься именно ты.
— То-то ты сам предлагал себя кем-нибудь заменить! Помнится, тебя такие мелочи тогда не смущали, — сердито пыхтит Папка.
Киваю:
— Да. Потому что до начала соревнований команды как таковой не было. А теперь — это наша общая ответственность. Если мы станем так просто разбрасываться участниками, ничего хорошего из этого не выйдет.
Папка скрещивает руки на груди и сердито сопит, по-прежнему не глядя на меня. Может, я слишком на него давлю? Значит, зайдём с другой стороны.
Кладу руку ему на плечо и говорю тихо, почти шёпотом:
— Не пойми неправильно. У меня нет цели заставить тебя участвовать. Мне важно понять, почему ты отказываешься. Вдруг это легко можно преодолеть? Вдруг мы с Куджо сможем тебе помочь?
— Да не надо мне помогать! — взрывается киборг. Сбрасывает руку и зыркает злобно, жуть. — Нечего лезть, куда не просят, Блэт! Не твоё дело!
— Вообще-то — очень даже моё! Мы на турнире не в игрушки играть собирались.
Папка желчно усмехается:
— А если в игрушки? Тут, в Симулякре, всё не по-настоящему. И турнир в том числе. Просто способ убить время, сбежать от реальности. Как тебе такое, Блэт?
Пожимаю плечами:
— Никак. Ты, конечно, можешь относиться к происходящему как угодно. Дело твоё. Но для меня каждое действие в Симулякре напрямую влияет на реальную жизнь. Даже не представляешь, насколько влияет.
Папка недоверчиво фыркает. Но я продолжаю:
— Я, Иван Васильевич, поставил на нашу победу всё. Всё, что у меня есть и даже то, чего никогда не было. Поэтому я буду помогать — и тебе, и Куджо, и даже Изгаку. Не только и не столько из добрых побуждений. А потому что благодаря этому мы одержим победу или хотя бы поднимемся как можно выше. Для меня важно именно это. А ты, Иван? Почему ты решил участвовать в турнире?
— Просто захотелось, — тушуется киборг. — Все пошли, и я пошёл.
— Врёшь, — припечатываю безжалостно. — Тебе ведь эта победа тоже зачем-то нужна. Например, чтобы показать, чего ты стоишь.
По лицу Ивана вижу, что моё предположение попало в точку. Развиваю успех:
— Поэтому повторяю вопрос. Насколько серьёзна та причина, из-за которой ты не хочешь участвовать в новом этапе?
Иван заметно нервничает, словно борется с желанием выложить всю правду. Наконец вроде бы решается:
— Джеймс, я…
— Эй, народ! — врывается в наш задушевный междусобойчик невыносимо жизнерадостный голос Куджо. — Вы гляньте, какого Любимку мне Изгак сделал! Красавчик, правда?
И суёт здоровенную пушку смутившемуся Папке под нос. Потом присматривается к нему:
— Слышь, Папаня, а ты чего такой? Случилось что?
Киборг отводит в сторону её пистолет, ни разу даже на него не взглянув. Кивает мне:
— Я подумаю о том, что ты говорил.
И широким шагом выходит, почти выбегает из мастерской Изгака. Куджо оторопело смотрит ему вслед:
— Он что, на меня обиделся? Я ж просто спросила…
Качаю головой:
— Ты тут вообще ни при чём. Он сам должен справиться. Покажи-ка лучше Любимку.
Мда. Пистолет у Изгака получился странным. И правда: такого красавца увидишь — не скоро забудешь. Он не слишком большой и, наверное, довольно удобный. Но меня смущает разделённый надвое ствол, который делает пушку похожей на морду крокодила. И на верхней, и на нижней «челюсти» заметно выделяются «зубы»-рельсы, а прямо в «глотке» искрятся молнии. Безумная раскраска в стиле Куджо прилагается.
— Патроны к нему можно делать вообще из чего угодно, — хвастается девушка. — Работает от электроимпульса. И даже умеет стрелять очередями! Это уже не просто пистолет, а пистолет-пулемёт, представляешь?
— Ага, — представляется пока слабо, очень уж необычно выглядит пушка. — Вот бы в деле его посмотреть.
К нам подъезжает Изгак.
— Только патронов пока для него нет, барышня. Прощения прошу и клятвенно заверяю, что завтра всё будет готово.
Ну надо же, какой вежливый! Интересно, он со всеми девушками так общается, или к Куджо особое отношение? В принципе, мне это только на руку: Изгак неожиданно оказался довольно полезным. Кажется, ему даже нравится помогать нам со снаряжением. А чем сильнее становятся Куджо с Папкой, тем сильнее наша команда.
Надо бы ещё и о собственной экипировке позаботиться.
«Давай я расскажу, что мне так необходимо,» — интимно шепчет прямо в ухо Бо, зараза такая.
«Есть несколько мыслей по поводу надлежащего боезапаса,» — деловито информирует Аки в противовес бесстыжей сестрице. Иногда я вообще сомневаюсь, что они родственницы.
Тем временем Куджо благодарно кивает Изгаку и обращается ко мне:
— Я тогда выйду пока. Ты как?
— Иди. Я тоже скоро.
Куджо замирает, явно собираясь отключиться. Но спохватывается, подступает вплотную и шепчет:
— Я с Папкой попробую связаться. Может, успокою.
Я с признательностью похлопываю её по плечу, и фигура девушки тает в воздухе. Это служит сигналом для Аки и Бо, которые начинают наперебой перечислять якобы необходимое им и мне снаряжение. Некоторое время я их слушаю, затем со вздохом обращаюсь к Изгаку:
— А скажи-ка ты мне, эксперт по вооружению. Сможешь и для меня патроны изготовить?
Ещё полчаса обсуждаем с хитрой железякой параметры и условия. Тогда-то я понял, что сильно погорячился насчёт его полезности. Потому что этот упрямец даже скидку давать не хотел! Пришлось пригрозить, что заберу Куджо и уйду в другую мастерскую — только тогда дело пошло на лад.
Обидно вообще-то. Той же Куджо он пистолет вообще бесплатно сделал! Всегда знал, что этот гад меня недолюбливает. И это абсолютно взаимно!
Наконец отключаюсь, ожидая ещё каких-нибудь видений. Но всё проходит гладко.
***
Включаюсь в реальность в уже привычной темноте комнаты. Со стены напротив кровати по-прежнему презрительно смотрит лев. С минуту на него пялюсь, пока не понимаю, что вообще-то не должен его видеть. И раньше вроде бы так и было. Да и в прошлой жизни способностей к ночному зрению у меня не наблюдалось.
Но сейчас…
Да, очертания предметов сглажены, краски словно выцвели. Но я вижу! Странно. Хотя, наверное, ничего удивительного в этом нет. Скорее всего те, у кого установлена система триады, так умеют. Новая ступень эволюции, все дела. Только попаданцы вроде меня не в курсе.
На часах поздний вечер, но желудок подсказывает, что неплохо было бы чего-нибудь пожевать. Надеюсь, добрая Маруся оставила еды для моего ночного дожора.
Крадусь по коридору — сегодня здесь почему-то приглушённый свет. Обычно всё освещено более ярко, даже глубокой ночью. Что-то произошло? А вдруг БП — того? И мой долг — тоже? Было бы неплохо…
Фу, какие гадкие мысли, Олег! Но что-то в них определённо есть…
Как ни странно, в гостиной громко работает проектор. Грохот, крики, выстрелы — наверное, боевик. Саша с непривычно распущенными волосами и без косметики в розовой ушастой пижаме по-простому валяется на диванчике и грызёт яблоко.
Рядом на столике тарелка с бутербродами, початая шоколадка, пара зелёных яблок, несколько бутылок с газировкой и большой стакан. Ого, нехило она подготовилась к просмотру!
— Можно к тебе присоединиться? — спрашиваю вежливо, а сам алчно кошусь на угощение. Спору нет, Маруся готовит вкусно. Но иногда душа требует чего-то простого и привычного, а может даже вредного. Только в этом доме по грозному повелению БП подобная еда под запретом. Завтрак, обед, ужин — всё полезное и по часам. И хоть из-за Симулякра по особому разрешению я ем, когда придётся, но меню всё равно такое же, как у всех.
От звука моего голоса Саша подрывается с дивана и, держась за левую грудь, смотрит на меня круглыми глазами:
— Ты с ума сошёл — так подкрадываться?!
— Прости-прости! Не хотел пугать. Так я присоединюсь?
Саша снова усаживается на диван. Неуверенно кивает:
— Ладно, так и быть. Вместе веселее. Наверное.
Не знаю, веселее стало или нет, но вкуснее — определённо. Мне даже кажется, что именно о таком бутере я мечтал всю предыдущую жизнь.
— А Борис Петрович? — спрашиваю, прожевав наконец первый кусок. — Он не против такого пищевого беспредела?
Саша отмахивается:
— Да ну, он уехал на пару дней. Что-то срочное.
Киваю и берусь за новый бутерброд. Саша прикидывает мои аппетиты, тяжко вздыхает и приносит с кухни ещё бутербродов и второй стакан. Святая женщина. Бурчу что-то благодарное.
Некоторое время в комнате слышно только хруст за моими ушами и пальбу с экрана. Фильм, кстати, ничего такой, динамичный. Выглядит примерно как любой современный блокбастер из моего прошлого мира.
— Олег, а ты за какую команду в турнире участвуешь? — внезапно подаёт голос Саша.
— А тебе зачем? — считайте меня параноиком, но название моей команды знает только лично БП. Во избежание всякого. Хотя наверняка он уже разболтал какой-нибудь службе безопасности, с него станется. Но он лично заинтересован в том, чтобы моя команда победила, так что подлянок творить пока не будет. По крайней мере, до финала соревнований.
— Даже не знаю, — невинно улыбается Саша. — Болеть буду.
— Не болей, Саша, не надо, — насмешничаю я. — Ты нам здоровенькая нужна, тебе ещё замуж за императорского родственника выходить.
Саша мрачнеет и отворачивается:
— Да ну тебя.
Какое-то время мы продолжаем смотреть фильм.
— А почему бы тебе тоже не войти в Симулякр? — осеняет меня вдруг. — Пройдёшь селекцию, регистрацию, научишься всем бошки сносить. Это весело.
— Я не могу, — морщится девушка. — Отец запретил. У меня даже триады нет.
— Почему? — искренне недоумеваю я.
— Некоторые считают, что это вредно для здоровья, — Саша отправляет в рот кусочек абсолютно безвредной шоколадки. — Говорят, облучение и всё такое. Триада же превращает тело человека в большой приёмник. Или передатчик — с какой стороны посмотреть.
— А что, это правда вредно? — живо заинтересовываюсь я. Знал ли предыдущий владелец тела о возможных рисках? И если знал, нафига в это ввязался?
Саша пожимает плечами:
— Без понятия. Исследователи так ничего и не выявили.
Фух, значит, живём пока.
Фильм прерывается в самом неожиданном месте. Играет громкая тревожная музыка. Смотрю на Сашу — она абсолютно спокойна.
— Ночные новости, — поясняет, как само собой разумеющееся.
Новости так новости. Вгрызаюсь в бутер, слушая возбуждённый речитатив местных дикторов. Толком ничего не понимаю, потому что ни названия локаций, ни имена здешних деятелей ни о чём мне не говорят.
— А теперь — новости Симулякра, — раздаётся с экрана и кусок бутерброда идёт не в то горло. Вот это да, у Симулякра даже собственное время в новостях имеется!
Но диктор продолжает:
— Как раньше сообщалось, следующим этапом Большого турнира станут гонки по пустыне. И буквально несколько минут назад стало известно, что руководство Симулякра запускает общеимперский тотализатор. Подробности уже размещены на инфосайте. Болейте за свою команду и делайте ваши ставки, господа!
— Поставишь что-нибудь? — кивает на экран Саша.
— Вот ещё! И тебе не советую, — гордо ответствую я. А у самого на душе кошки скребут — почти все заплаченные Адой деньги ушли на оплату боезапаса. Даже поставить нечего.
«Ничего, завтра ещё спасибо скажешь», — обиженно ворчит Бо. Посылаю ей лучи добра: конечно, скажу, даже не сомневаюсь. Ставка может и не сыграть, а вот хорошие патроны пригодятся всегда.
— К другим новостям, — продолжает диктор. — Триад-сообщество обвинило команду Киберпанки в использовании читов. Ранее мы сообщали о новом рекорде, который они установили во время отборочных — полная победа над соперником в течение шестидесяти трёх секунд. Тогда экспертная комиссия никаких нарушений не выявила. Мы получили комментарий от фронтмена Киберпанков по прозвищу Вырви Глаз. Внимание, прямое включение.
На экране появляется натуральный панк с зелёными, торчащими во все стороны волосами и красными радужками глаз. Одет он в малиновую куртку и чёрную футболку с ярким принтом. А на шее — толстая, по виду золотая цепь.
Панк злобно скалится в камеру, демонстрируя известный палец:
— Пусть ваше триад-сообщество дружно идёт на <бип>. А потом возьмёт <бип> и засунет его себе в <бип>. Наша победа была честной, ясно? А кто не согласен, тот <бип>, который ни <бип> не понимает!
Изображение снова переключается на слегка обескураженного диктора.
— Что ж, благодарим команду Киберпанки за такой эмоциональный комментарий. Смогут ли они удержать звание лучших, узнаем завтра. А теперь светские новости от Эллен Глыбы.
Эллен оказывается обесцвеченной блондинкой с улучшенными и увеличенными везде, где только можно, формами.
— Особы, приближённые к двору императора, сообщают, — мило улыбается она пухлыми губами, — что на сегодняшнем совещании был поднят вопрос об отключении цесаревича Андрея от аппаратов искусственного поддержания жизни. Прошло уже слишком много времени, чтобы на что-то надеяться, считают советники. Какое решение в результате было принято — к сожалению, неизвестно, поэтому вопрос наследования по-прежнему остаётся открытым.
— А что с ним случилось? — почему-то заинтересовываюсь я. Наверное, царапает то, с какой равнодушной улыбочкой эта Эллен рассуждает о чьей-то смерти. Интересно, обо мне в прошлой жизни сказали хоть что-нибудь хорошее? Эх, что-то слабо верится…
— Кто знает, — Саша крутит в пальцах заячье ухо со своего капюшона. — Пока только слухи ходят. То ли несчастный случай, то ли самоубийство. Говорят, половину дворцовой службы безопасности разогнали… Ты мне лучше скажи, на кого мне деньги поставить.
— Не знаю, — усмехаюсь я. — Ставь на Киберпанков, они самые мотивированные.
***
На следующий день захожу в Симулякр пораньше. Изгак встречает меня в мастерской, словно дорогого гостя. Отдаёт патроны — несколько обойм снайперских для Аки, и четыре вида для Бо: бронебойные, зажигательные, отравляющие и электрические.
Рассовываю добычу по карманам и думаю, что в первую очередь мне надо озаботиться совсем не оптикой, а увеличением количества слотов для боевого инвентаря. А ещё понимаю, что у меня на это снова не хватает денег. Да уж, тяжела и неказиста жизнь нищебродская.
Предаться тяжким думам не успеваю, потому что в мастерской материализуется довольная Куджо.
— Папка сказал, что всё-таки будет участвовать! — радуется она. Я, в принципе, этого ожидал, однако с Сильвером накануне всё равно связался. На всякий случай. И отзывать его пока не планирую: не хотелось бы выбывать их соревнований только потому, что один из членов команды вдруг зачудил.
Жду, пока Куджо заберёт патроны и налюбезничается с Изгаком. Не знаю, что у этих двоих в головах: те самые долгожданные патроны представляют собой аккуратно нарубленные металлические кубики. Не знаю, как их можно использовать для стрельбы. Разве что в качестве картечи, и то крупновато.
Выходим из мастерской, и я приглашаю Куджо заглянуть в местный тир. Мало ли что там Изгак наизобретал. Лучше выяснить всё на берегу, чем остаться без оружия во время турнира.
Тир, в который мы приходим, из самых простых — тупо стенд и ряд мишеней за ним. Ну и ладно — нам хватит.
— Давай, Куджо, покажи класс, — подбадриваю девушку. Она, похоже, в творении Изгака совсем не сомневается.
Встаёт к стенду, чуть рисуясь, принимает стойку. Пушка совсем лёгкая, так что держит она её одной рукой. Подмигивает мне:
— Ну что, ты готов?
И, не дожидаясь ответа, нажимает спусковой крючок. Тихий звук разряда, лёгкий свист — и взрыв мишени! Она тут в принципе неубиваемая, но даже так Куджо умудряется её оплавить.
Девушка делает ещё два выстрела — мишень страдает всё сильнее.
— И моё любимое, — Куджо искоса бросает на меня взгляд. А затем даёт очередь по многострадальной цели. Та не выдерживает такой жестокости — отрывается от подставки и отлетает к стене.
Фаталити.
Куджо благодарно чмокает ствол:
— Ну как тебе мой Любимка? Хорош, правда?
Я откашливаюсь. Ну и Изгак! Может ведь, когда хочет!
— Более чем.
Времени до начала этапа остаётся не так уж много, поэтому решаем отправиться в Штаб турнира. Под эти цели отдан обширный офис на улице Новичков, недалеко от того места, где появляются прошедшие селекцию ребята. В местном сообществе эту улицу именуют не иначе как Нубской.
Несмотря на окончание селекции, сегодня здесь многолюдно. На многих зданиях установлены телевизионные панели для трансляции нашего забега. Бары и кафешки, даже принадлежащие городу, забиты под завязку.
Посторонним в офис нельзя, но нас, естественно, пропускают. Ничего особенного там нет — просто комната ожидания.
Здесь уже толпятся участники других команд, коих после отбора осталось всего четырнадцать. А после гонок станет всего десять.
Надеюсь, мы в эту десятку войдём.
Наше появление не остаётся незамеченным. К нам тут же подруливает виденный мной зеленоволосый панк с двумя такими же разноцветными товарищами.
— Это ты что ли Джеймс Блэт? — то ли спрашивает, то ли утверждает Вырви Глаз. Он высокий — на целую голову выше меня. И при этом, кажется, тоже просто человек. Ну, или хорошо шифруется. А вот двое его сокомандников — обычные киборги. Они посвёркивают глазами и устрашающе скалятся.
— Тебе-то что? — не собираюсь отвечать на подобные вопросы я.
— Хана тебе, Блэт, — чиркает себя по горлу острым ногтем этот придурок. — Дом Огнелисов не забывает и не прощает.
Ух ты, а я уже и подзабыл про них! Хорошо, что хоть они обо мне помнят.
— Не поранился? — интересуюсь весело. — Ты осторожней там когтищами размахивай. А то ещё сдохнешь от потери крови.
Вырви Глаз презрительно фыркает и отходит.
— Ну и чудище, — улыбается Куджо.
— Ничего, и не таких били, — не отстаю я.
<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>
Папки нет. Куджо нервно поглядывает на двери. Я — на триафон, с трудом удерживаясь от желания вызвать Сильвера.
<Внимание! 5 минут до начала этапа>
Киборга по-прежнему нет. Девушка нервничает всё сильнее. Я наоборот успокаиваюсь. Будь что будет.
<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>
Куджо сдаётся. Я тоже. Значит, он сделал свой выбор.
И в этот самый момент в офис вваливается Папка — такой довольный, разве что не светится.
— Ты где был? — набрасывается на него с кулаками Куджо. — Мы тебя сто лет уже ждём!
Я с неожиданным для себя облегчением даю Сильверу отбой.
— Я ставку сделал, — как ни в чём не бывало отвечает Папка, легко уклоняясь от атак девушки.
— На кого ставил? — интересуюсь я.
— На Киберпанков. Они тут самые мотивированные.
Я ржу, а Куджо смотрит удивлённо, будто желает что-то спросить. Но все голоса заглушает звуковой сигнал, символизирующий начало второго этапа турнира.
В то же мгновение нас переносит в локацию для соревнований.
<Локация Сахарная пустыня>
И в кои-то веки я вижу там именно то, что ожидал увидеть.