Мы без всякой опоры парим над бескрайней жёлто-оранжевой песочницей. Даже на большой высоте чувствуется исходящий от песка жар.
Внизу, прямо под нами, стройными рядами установлены разноцветные машинки — чёрная, красная, синяя, зелёная и другие. Их четырнадцать, точно по числу команд. Какое-то время все сорок два участника любуются этой картиной, потом начинают волноваться и негромко роптать. Неудивительно — ведь ничего не происходит.
Наша команда, однако, сохраняет молчание. Твой Папка характерно сложил ручищи и закрыл глаза — молится что ли? Надеюсь, намолит на победу. Я в такое не верю, но если ему помогает, почему нет?
Куджо, напротив, деловито озирается по сторонам. Замечает что-то и толкает меня:
— Ты глянь, Джей, чего это там такое?
Её голос тонет в нарастающем ропоте других игроков, так что вряд ли девушку слышит кто-нибудь, кроме меня. Старательно присматриваюсь — на горизонте действительно что-то сверкает, будто кто-то решил устроить лазерное шоу. В пустыне? Интересно…
— Да вы там сомлели все что ли?! — выбивается из общего шума громкий голос Вырви Глаза. Вот уж кто точно молчать не будет!
Словно в ответ на его слова прямо напротив нас в бледно-сером небе появляется проекция жутко лохматого мужика с микрофоном в руке. Он то ли скалится, то ли улыбается, сверкая лимонными глазищами.
Претенденты разражаются свистом и криками. Мужик зыркает на нас, будто вправду видит, и раздражённо рычит:
— Внимание участникам! Технические неполадки устранены. Трансляция начнётся через три, два, один…
И уже совсем другим тоном:
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра и любители быстрой езды! Сегодня вы получите незабываемое удовольствие — я гарантирую это! Все вы меня, конечно, знаете, но на всякий случай представлюсь. С вами Козьма Тараканов, лучший обзорщик турниров Симулякра. Да-да, это действительно я.
Микрофоном он, кстати, не пользуется вообще. Зачем только в него вцепился?
— Итак, пройдёмся по программе! Сегодняшние гонки состоят из пяти этапов. Два из них — боевые, три — соревновательные. По итогам мы определим десять команд, которые пройдут дальше. С четырьмя экипажами, к сожалению, нам придётся расстаться.
Перед моими глазами появляется надпись: «Ждите, идёт жеребьёвка…»
Пока ждём, Тараканов рассказывает о правилах. Для победы каждой команде нужно посетить три контрольные точки, включая финиш. При этом прийти первыми недостаточно. На каждом этапе нужно выполнять задания, которые будет подбрасывать нам система Симулякра и добрый дядя ведущий.
Команда считается проигравшей, если не может продолжать движение. Ну, или не посетила какую-то из точек. За каждое действие начисляют очки, которые и влияют в конечном итоге на распределение мест.
<Жеребьёвка завершена>
<Вы будете перенаправлены к своему автомобилю>
И мы дружно падаем навстречу мягкому — я надеюсь! — песочку. Раз! — и мы уже внизу, рядом с красным, будто игрушечным багги. Вот только пулемёт, установленный на его крыше, выглядит совсем не игрушечным.
Авто трёхместное — для двоих предусмотрены места в кабине, а третий должен размещаться в открытой задней части. И, по всей видимости, управляться с пулемётом.
Папка как-то слишком уж облегчённо выдыхает:
— Я чур за пулемётом, ага? — и хватается за борт, чтобы запрыгнуть внутрь. Но замирает.
<Ваша роль — стрелок>
— По ходу, за пулемётом я… — произношу растерянно. Вообще-то мне вести хотелось. — А у вас что выпало?
— Я навигатор и второй стрелок, — отвечает Куджо, косясь на Папку. — Эй, ты в порядке?
Киборг мотает головой, будто прогоняя непрошенные мысли.
— Да, в порядке, — слишком спокойно произносит он. — Я водитель.
— Справишься? — не нравится мне его выражение лица, ой не нравится…
— Алё, Таракашка! — бушует неподалёку Вырви Глаз. — Я чё-то не врубаюсь! Какого рожна у нас машина розовая?!
Киборг криво улыбается:
— Ясен ясень, справлюсь. Как два пальца!
Шутливо хлопает Куджо по плечу:
— Главное, чтоб навигатор не налажал. А то ещё заведёшь нас со своим топографическим кретинизмом…
— Я перед тобой уже раз пять за тот случай извинилась! — бурчит уязвлённая Куджо. Потом видит, как я вопросительно поднимаю брови. — Я ему короткую дорогу из того бара до Изгака показывала. Немножечко поплутали…
— Ха! «Немножечко»! — веселится Папка. — Да мы полчаса по каким-то подворотням шлялись! Я уж думал, там и окочуримся.
Хм, неплохо они без меня веселятся… Так, стом. Я же что-то должен был сделать, связанное с баром! Что-то важное… Но зацепиться за мысль не успеваю — меня прерывают.
— Внимание, участники! — разносится над пустыней сварливый голос Козьмы Тараканова. — Для тех, кому не нравится цвет его автомобиля, специальный приз от организаторов турнира — штраф 20 секунд на старте.
— Ах ты, козлина! — свирепеет Вырви Глаз.
— Да, точно, — спохватывается Тараканов. — За «козлину» — ещё двадцать. Наслаждайтесь.
И уже другим тоном объявляет:
— Всем экипажам — занять свои места! Минутная готовность!
Те, кто ещё не успел этого сделать, торопливо размещаются по своим местам. В том числе и мы. Я забираюсь на открытую площадку к пулемёту, Куджо садится рядом с водителем.
Папка открывает дверь. Заглядывает внутрь. Нервно сглатывает. И, будто прыгая в ледяную воду, занимает своё место. Внезапная догадка вспыхивает в моей голове. Заглядываю в кабину через заднее окно:
— Иван Васильевич, ты хоть водить умеешь?
Киборг облокачивается руками на руль, его плечи трясутся. Неужто рыдает?..
Оказывается, ржёт.
— Главное — вовремя спросить, — говорит, отсмеявшись. — Здесь упрощённая система, поэтому если у реале не умеешь — ничего страшного. Но лучше, когда умеешь. Я — умею.
Так и хочется спросить, к чему тогда было всё это представление. Но я не успеваю.
— Участники — на старт! — командует Козьма.
Мы медленно трогаемся и не спеша катимся на позицию.
— Может, чуть быстрее? — азартно спрашивает Куджо. — Займём место в первом ряду!
Папка показывает ей свободные руки:
— А это вообще не я веду.
Так, управлять багги мы пока не можем. А что, интересно, будет, если я попытаюсь в кого-нибудь выстрелить?
Пулемёт тяжёлый и неповоротливый не только на вид, но и на самом деле. Эта огромная железная дура, грубо приваренная к крыше автомобиля, не только не желает нормально поворачиваться, но и целиться из неё не то чтобы удобно.
Старательно навожу орудие на приметную розовую машинку. Клац! Засада, спусковой крючок тоже не работает… Надеюсь, это не навсегда, а только до старта.
«Неисправностей не выявлено, — тут же подтверждает Аки. — Применение невозможно из-за ограничений системы».
И то хорошо.
Мы тем временем останавливаемся. Немного впереди в небе полыхает разноцветными огнями надпись «Старт». С моего места, правда, читается как «тратс», но тоже впечатляет. А под надписью на песке видна чёткая линия, за которую, очевидно, заезжать нельзя.
Четырнадцать машинок выстраиваются в шахматном порядке в два ряда. Мы — по центру сзади. Киберпанки — впереди, по правому краю. Надеюсь, им реально выписали штраф. Будет смешно, если из-за этого они ещё и продуют.
— Итак, дамы и господа! — радостно возглашает Тараканов. — Второй этап двадцать первого Большого турнира объявляется открытым! Да сопутствует вам удача! Всем, кроме розового.
В ответ из розовой машины рвутся вверх три средних пальца.
— И ещё двадцать секунд за ненадлежащее поведение! — злорадничает ведущий. — Продолжайте в том же духе, и вообще останетесь на старте. Остальным приготовиться! Внимание!..
Папка цепляется за руль с такой силой, что, кажется, сейчас его вообще оторвёт. Я, глядя на него, вцепляюсь в пулемёт.
— МАРШ!!! — орёт ведущий в микрофон. Теперь понятно, зачем он ему был нужен. Прощайте, перепонки…
Разноцветные багги, поднимая тучи песка и пыли, с визгом и грохотом срываются с места и набирают скорость. Все, кроме розового.
И нас.
— Папка, что за фигня?!
В заднее окно вижу, что киборг по-прежнему изо всех сил сжимает руль и, кажется, смотрит куда-то в пространство. Испуганная Куджо опасливо трясёт его за металлическое плечо. Толкаю киборга в спину — реакции ноль.
Впереди ревёт мотор розовой машинки. Она резко стартует, визжа шинами и несётся вперёд, оставляя после себя поднятый вверх песок. Это зрелище каким-то образом включает Папку. Наш багги дёргается, меня бросает вперёд — чуть в салон не провалился! Тихо матерясь, поднимаюсь на ноги и занимаю своё законное место за пулемётом.
Поехали!
Обогнув ближайшую дюну, проносимся мимо перевёрнутой бирюзовой машины, вокруг которой суетится команда.
— Папка, впереди мины, — напряжённым голосом произносит Куджо. — Джеймс, сшибай только монетки.
Не сразу понимаю, что она имеет в виду. И только потом вижу крутящиеся в воздухе стройные ряды блестящих жёлтых кругляшков. Между которыми хитро запрятаны схематичные какашки и бомбочки. В них лучше не попадать, я так понимаю.
Интересно, почему даже после всех, кто здесь проезжал, осталось столько всякого добра? Вряд ли стрелки у них такие криворукие. Скорее поверю, что для каждой команды своя генерация наград и ловушек.
После старта пулемёт и вправду отмирает, однако сильно удобнее от этого не становится. Он тяжело поворачивается, при том, что от тряски его болтает во все стороны.
А трясёт нас — будь здоров!
Потому что вихляться приходится во все стороны. К счастью, дороги как таковой здесь нет, поэтому по обочине объезжать не зазорно. Папка беспрекословно выполняет команды Куджо. Он вообще как будто отключил все эмоции, словно действительно превратился в киборга.
Я тоже полностью сосредотачиваюсь на сбивании монет. Аки и Бо, вцепившись в руки с обеих сторон, пытаются мне помогать. Получается не очень — сбивать удаётся примерно половину целей. Попаданий во что-то другое, к счастью, избежать пока удаётся. Единственное, что мне нравится в этом оружии — бесконечные патроны. Хотя после расстрела всего магазина требуется некоторое время на перезарядку.
Мы подъезжаем к широкому каньону. Через него переброшен широкий мост. С которого — прямо с его середины! — срывается чёрный багги и летит вниз. А вслед за ним пикирует тамошний стрелок, который не сумел удержаться за свой пулемёт.
Что-то не хочется мне его судьбу повторять…
Въезжаем на мост. Над ним гроздьями развешены бонусные монетки — раздолье! Я даже сбивать их приноровился, точность растёт — получается уже процентов семьдесят от общего количества.
— Влево, — командует Куджо. — Несколько мин подряд.
Багги виляет в сторону. Запоздало вижу спрятанную за монетами какашку, но я уже выстрелил. Блин! Левую часть моста заливает какой-то дрянью. И что-то мне подсказывает, что в неё лучше не вляпываться!
Но мы летим прямо в неё — ведь с правой стороны — клятые мины!
В последний момент, прямо перед лужей, багги встаёт на два колеса. Чудом успеваю ухватиться за пулемёт — всё-таки чужие ошибки меня кое-чему научили! — и остаюсь в автомобиле. А тот, проехав опасное место, опускается на все колёса и, как ни в чём не бывало, мчится дальше.
— Надо же, и правда умеешь, — хлопаю Папку через окно по плечу. Он никак не реагирует. Вспоминаю табличку, которую видел в автобусах до того, как пересел за руль: «Не отвлекайте водителя». Ладно-ладно, мне и самому есть чем заняться!
Впереди показывается «хвост» гонки — зелёный багги. Офигеть, мы их догоняем! Пальнуть что ли по колёсам…
Сказано — сделано. Получив очередь, авто виляет задом и чуть притормаживает, но тут же выравнивается.
— Джей, ну их! — ругается Куджо. — За них баллы не начисляют.
— А за членов команд? — интересуюсь чисто на всякий случай.
— Тоже нет!
«Названные цели неуязвимы для атак, — сбивает энтузиазм Аки. — В этой локации они не могут погибнуть от воздействия со стороны других претендентов».
Ну вот, я так не играю. Без ограничений было бы куда веселее! Но гонок тогда бы точно не получилось. Намного проще перестрелять всех прямо на старте, а потом спокойненько ехать себе до финиша. Так что логично. Но — не одобряю.
Папка идёт на обгон — зелёные не уступают. Наш багги толкает машину противника — те не сдаются и толкают в ответ. Моя очередь печально уходит мимо желанных монеток. Ах вы ж гады такие!
Авто несутся рядом дверь к двери. Стрелок — фиолетово-чёрный морф с генами кого-то из семейства кошачьих — скалится и жестами показывает нечто непонятное, но явно оскорбительное. Ты что же, поганец, думаешь, я тебя не достану?!
Патроны тратить — не вариант, он всё равно бессмертный. Поэтому демонстрирую иномирному аборигену несколько известных со времён бурной юности жестовых оскорблений. Обмен опытом проходит успешно: видно, в этой сфере наши миры довольно схожи. Факи тут точно понимают правильно.
Ну, или он просто догадался по моей ехидной физиономии.
Стоит какому-то из моих телодвижений попасть в цель, как противник звереет прямо на глазах. Даёт по мне очередь из своей пушки — бесполезно. Я угораю — он бесится всё сильнее. И, недолго думая, перемахивает через оба борта, чтобы навалять мне уже вручную. Ух ты, какие мы грозные!
Вот только бить меня бесполезно — во всех смыслах. Подныриваю под его когтистую лапу и от всей души толкаю в корпус. От неожиданности он теряет равновесие и переваливается через не слишком высокий борт. В этот момент наше и вражеское авто разъезжаются в стороны, чтобы объехать мину, и стрелок падает точно на неё.
Взрыв!
Интересно, от него хоть мокрое место осталось? Жив, голубчик! Вон, бежит вслед своему тарантасу, что-то кричит и машет руками. Зелёный багги бесславно тормозит и останавливается. Нам они уже не соперники.
— Блэт! — возвращает меня к делам насущным звонкий голос Куджо. — Что с монетами?
— В процессе… — снова встаю к «любимому» пулемёту я.
Вклиниваемся между синим и оранжевым багги, которые никак не могут решить, кто проедет первым. Ну и ладно, первыми проезжаем мы, оставляя их выяснять отношения дальше.
Меня особенно впечатляет стрелок из оранжевой команды — весь в чёрном, похож на вампира. Он вообще по сторонам не смотрит, методично расстреливает одному ему видимые монетки. Вот с кого пример надо брать.
Зато с синим мы точно братья по разуму: он даёт прощальную очередь мне в спину. Поворачиваюсь, широко улыбаюсь и демонстрирую всем известный палец. Синий тоже в долгу не остаётся. Приятный собеседник, в общем.
Несёмся дальше. Теперь дорога идёт вдоль крутого горного хребта и заметно сужается. С другой стороны дороги обочина становится каменистой и ухабистой, поэтому пролететь по ней так же, как раньше, теперь не получится.
Мы объезжаем столкнувшихся пурпурную и коричневую машины. Их команды что-то выясняют между собой, не обращая никакого внимания на окружающих. Ну и нам на них смотреть не к чему.
Наконец-то вижу розовую задницу багги Киберпанков. Действительно, хорошо идут, сволочи. Только мы-то идём ещё лучше, потому что мало-помалу их нагоняем!
Стрелок Киберпанков — полностью чёрный киборг с ярко-жёлтыми попугайскими «перьями» в шевелюре творит что-то невероятное. Он крутит свою пушку во все стороны, будто она — вовсе не своенравный тяжеленный пулемёт, а простое ручное оружие. Неужто у нас с ним такая разница в силе?
Да ладно! Этот чокнутый реально пушку оторвал, держит её на манер минигана и палит по нашему многострадальному транспорту. Точно двинутый.
Выстрелы по большей части уходят в молоко, а те, которые попадают, ни на что особенно не влияют. Но желтоволосому киборгу всё нипочём, он палит, видимо, из любви к искусству.
Я тоже даю по нему пару очередей — исключительно из стремления к справедливости. Куджо шипит что-то неодобрительное из навигаторского кресла, и я возвращаюсь к своим баранам. В смысле, монеткам. Скукотища же, ну.
Где, где они, эпичные сражения прошлого? Где ужасающие враги, один вид которых леденит душу? Всё осталось там, в прошлой жизни! Беззубые детские гоночки — моя новая реальность. Эх…
Мы нагоняем Киберпанков и входим в поворот с ними ноздря в ноздрю. Они что-то кричат по своему обыкновению, но я уже не обращаю на них внимания. Слишком задумался о том, что раньше было лучше. Такая ностальгия одолела — жуть.
Внезапно для меня монетки заканчиваются, а мы вылетаем на открытое пространство. Этакая арена или котловина, со всех сторон окружённая каменистыми холмами, где уже рассредоточены успевшие первыми машины.
<Контрольная точка 1 активирована>
<Уничтожьте песчаного червяка Шани>
Осматриваюсь по сторонам — ни одного червяка в помине нет. Если не считать Вырви Глаза. Но вот беда — он тут в принципе неубиваемый.
— Куджо, а где… — начинаю, но тут же вижу — где.
В центре котловины фонтаном взрывается песок. Оттуда поднимается огромная, просто невероятных размеров башка. Ну и туловище за ней, конечно, тоже.
Неужто Админ услышал мои страдания и организовал мне эпическую битву? Уж я такой возможности не упущу! Ну держись, червяк как-тебя-там!