- Я инженер.
- Вот как?
- Да, работаю в компании братьев Брехт.
- Звучит как немецкая фирма по производству капель от кашля.
- Нет, мы строим электростанции, мосты... А вы где работаете?
- Я преподаю.
- В средней школе?
Боже упаси! Я навсегда покончил с этими грубыми, нахальными, сквернословящими негодяями лет десять тому назад. И никогда больше к этому не вернусь. Ни за что!
- А где же вы преподаете теперь?
- Мои нынешние ученики относятся к очень узкому избранному кругу, ответил Ларри, вертя ручку кофейной мельницы. - Я преподаю американскую литературу представителям высшего общества. Главным образом, в университете Сан-Франциско.
- И там студенты не сквернословят?
- Во всяком случае, их ругательства относятся не ко мне.
- Ну, так это совсем другое дело! - усмехнулся Джад, стараясь быть не очень язвительным. Он внимательно наблюдал за Ларри, пока тот засыпал размолотый кофе в турку, наливал воду и разогревал на газу песок.
- Да, в этом вся разница. Ну что ж, присядем? Они переместились в гостиную. Ларри сел на диван, а Джад опустился в кресло с пружинной спинкой, но откидываться не стал.
- Я очень рад, что вы заглянули ко мне, Джаджмент.
- Зовите меня просто Джад.
- А что если я буду называть вас Джадж?
- Но ведь "джадж" - это значит судья, а я даже не юрист.
- Ас виду можно сказать, что вы заправский судья. Должно быть, вы неплохо судите и о характере людей, и об их поступках, и вообще о том, что правильно, а что - нет...
- И все это вы можете сказать по одному моему внешнему виду?
- Разумеется! Итак, я буду называть вас Джаджем.
- Идет!
- Так скажите мне, Джадж, что же все-таки заставило вас подойти к моей двери в такой час, да еще постучаться?
- Я просто услышал крики.
- И решили, что они вызваны кошмарным сном?
- Нет.
- Может быть, вы подумали, что меня убивают?
- Да, это пришло мне в голову, - признался Рэккер.
- И тем не менее вы пришли. Причем пришли без оружия. Должно быть, вы бесстрашный человек, Джадж.
- Вряд ли.
- Или, может быть, вам известно, что вероятность столкнуться с убийцей на месте преступления ничтожно мала?
Джад засмеялся.
- Возможно, - сказал он.
- Но как бы там ни было, я очень рад вашему приходу. Против ужасов ночи нет лучшего средства, чем видеть рядом дружеское лицо.
- И часто вас охватывает такой ужас?
- Каждую ночь в течение уже трех недель. Хотя это не совсем точно, ведь три недели - это двадцать одна ночь, а кошмары преследуют меня только последние девятнадцать ночей. Всего лишь!.. Но я должен сказать, что для меня это - все равно что девятнадцать лет.
- Я вас понимаю...
- Иногда я задаю себе вопрос: а было ли такое время, когда меня не одолевали кошмары? Конечно, да. Я ведь не сумасшедший, просто нервы у меня уже на пределе. Я всегда был до крайности нервным, таким и остался: но почему надо сразу же говорить, что я спятил?
- Я этого не говорил.
- Нет, конечно, нет. - Ларри усмехнулся краешком рта. - Это сказал Эдгар По в рассказе "Сердце-обличитель" об одном несчастном человеке, доведенном своим горем до грани безумия. А как я, на ваш взгляд, - не выгляжу еще сумасшедшим?
- Вы выглядите усталым.
- Все-таки девятнадцать ночей!.. - Эшер шумно вздохнул.
- А вы сами-то знаете, чем вызваны ваши кошмары?
- И даже вам могу показать.
Из-под раскрытого на кофейном столике журнала "Тайм" Ларри извлек небольшую газетную вырезку.
- Вы пока почитайте, а я пойду посмотрю, как там кофе.
С этими словами он встал с дивана и протянул Джаду вырезанную колонку "Калифорнийского калейдоскопа". Оставшись в комнате наедине с собой, Джад откинулся в кресле и начал читать.
МАЛКАСА-ПОЙНТ: ТРОЙНОЕ УБИЙСТВО В "ДОМЕ ЧУДОВИЩА"
"В "Доме чудовища" - аттракционе ужасов для туристов, расположенном в Малкаса-пойнт, в ночь со среды на четверг были обнаружены изуродованные тела двух мужчин и одиннадцатилетнего мальчика.