В коридоре верхнего этажа были найдены тела полицейского Джонсона, мистера Мэтью Зиглера и его сына Эндрю. Очевидно, все трое явились жертвами нападения с применением холодного оружия.
Как сообщила впоследствии Мэри Зиглер, жена погибшего, ее муж Мэтью был сильно рассержен на сына, напуганного экскурсией в "Дом чудовища", который они посетили накануне днем, и поклялся "показать ему это чудовище". Вскоре после одиннадцати вечера он приехал с мальчиком к зданию музея с намерением проникнуть в него и доказать сыну беспочвенность его страхов.
Таким образом, "Дом чудовища", построенный в 1902году вдовой Лайла Торна, главаря известной гангстерской банды, за время своей недолгой истории стал местом уже одиннадцати убийств. Его нынешняя владелица Мэгги Кутч в 1931 году переехала на другую квартиру после того, как ее муж и трое детей были "разорваны на куски бешеным белым монстром", который, как сообщалось, проник в дом через окно первого этажа. Вскоре после этих зверских убийств миссис Кутч открыла дом для посещения туристами и стала проводить в нем платные экскурсии в светлое время суток.
Новых трагедий в доме не происходило до 1951 года, когда после наступления темноты туда проникли два двенадцатилетних мальчика, жители Малкаса-пойнт. Одному из них, Ларри Мейвуду, удалось спастись, отделавшись легкими травмами. А изуродованный труп его товарища Тома Бэгли был обнаружен на рассвете следующего дня.
Комментируя последние убийства, семидесятилетняя владелица музея повторила, что "после наступления темноты дом принадлежит чудовищу". Однако начальник полиции Малкаса-пойнт мистер Билли Чарльз придерживается иного мнения. В своем интервью он категорически заявил, что никакое чудовище не нападало на полицейского Дженсона и обоих Зиглеров, а убиты они человеком, который пользовался острым режущим орудием.
В скором будущем полиция надеется выйти на след убийцы".
Джад выпрямился в кресле и встретил тревожный взгляд нервно улыбающегося Ларри, когда тот входил в комнату с чашками кофе. Рэккер взял одну, подождал, пока Ларри усядется на диван, а потом спросил:
- Если не ошибаюсь, вы представились как Лоренс Мейвуд Эшер?
- Да, вы правы. Дело в том, что я всегда был большим поклонником Эдгара По. И полагаю, что именно влияние его творчества побудило меня той ночью обследовать "Дом чудовища" вместе с Томми. Потому я и решил, что после всего случившегося это новое имя эмоционально поможет мне выжить. Вот я и взял себе часть имени одного из героев Эдгара По - Родерика Эшера, в доме которого жили призраки.
3
Лоренс Мейвуд Эшер с наслаждением потягивал кофе из тонкой фарфоровой чашечки. Джад наблюдал за тем, как Ларри перед каждым новым глотком долго держит кофе во рту, будто вино.
- Какой аромат! - в упоении произнес Ларри и внимательно посмотрел на Джада.
Тот тоже поднял свою чашку. Ему нравился этот насыщенный терпкий запах, и он сделал осторожный глоток.
На вкус кофе оказался даже резче, чем можно было предположить.
- Неплохо! - с долей легкого удивления заметил Рэккер.
- Вы же так все хорошо понимаете, Джадж! - начал Ларри, и на лице его проступило тревожное напряжение. - Вам действительно понравился этот кофе?
- Кофе чудесный. Очень хороший. Я просто не привык к таким угощениям!
- Никогда не привыкайте к тому, что вы любите. Привычка притупляет остроту восприятия.
Джад кивнул и вновь поднес чашку к губам. На этот раз кофе показался ему еще вкуснее.
- Скажите, а ваши кошмары связаны только с "Домом чудовища"? - наконец спросил он.
- Всегда, - последовал незамедлительный ответ.
- Но меня удивляет то, что эти кошмары начались лишь после прочтения газетной статьи. Ведь в свое время вы пережили все это сами.
- Эта статья так или иначе лишь возобновила мои кошмары. А поначалу страшные сны продолжались в течение нескольких месяцев после того, что со мной тогда... произошло. Врачи даже советовали, чтобы я прошел курс лечения у психиатра, но мои родители и слышать об этом не захотели. Они хоть и были грамотными людьми, но все же считали, что к психиатрам обращаются только полные идиоты и старые маразматики. Мы же просто уехали из Малкаса-пойнт, и очень скоро мои кошмары прошли сами собой. Я потом всегда считал это победой здравого смысла над шарлатанством.
Он улыбнулся, очевидно, довольный собственным остроумием, и принялся дальше смаковать свой ароматный напиток.
- Но, к сожалению, - продолжал Ларри, - мне так и не удалось до конца забыть обо всем происшедшем. Время от времени какой-нибудь ретивый журналист выслеживал нас, чтобы написать очередную статью об этом злосчастном туристском аттракционе. И после этого мои кошмары возобновлялись опять. И уж, конечно, каждый крупный журнал не преминул поместить об этом по пространной статье.
- Я, кажется, видел несколько подобных статей.
- А вы их читали?
- Нет, не читал.
- Невежественная стряпня! Продажные щелкоперы!.. Вы знаете, кто такой репортер? Это грязный писака, который с трудом нащупывает впотьмах извилистую тропинку к правде, а потом сам же закапывает ее с помощью потока ненужных слов. Примерно так сказал Амброз Бирс, а он был большим философом! Единственный раз я позволил одному из таких любителей покопаться в грязи, взять у меня интервью. И он до того переврал все мои слова, что я был выставлен просто круглым дураком. А в заключение он еще написал, что в результате этого происшествия я слегка помешался! Вот тогда-то я и решил поменять фамилию, чтобы ни один из этих мерзавцев никогда больше не смог меня отыскать. А кошмары понемногу прекратились... до недавнего времени. Но теперь чудовище опять взялось за свое! Оно продолжает убивать, как и тогда!..
- Оно? - переспросил Джад.
- Официально, со времени нападения на семью Лайла Торна, это был ОН человек с ножом, наподобие Джека-потрошителя. Но в каждом следующем убийстве подозревался новый преступник.
- А разве это было не так?
- Абсолютно не так! Все это совершало чудовище. Причем всегда одно и то же чудовище.
Джад даже не пытался скрыть своего сомнения, которое, как он знал, уже ясно читалось на его лице.
- Давайте, я налью вам еще кофе, - нервно сказал Эшер и вышел из комнаты.
4
- Я не знаю, кем является эта тварь, - возбужденно говорил Ларри. - И очевидно, этого не знает никто. Хотя я лично видел его. И за исключением старой Мэгги Кутч, я, вероятно, единственный живой человек, который видел все своими глазами.
Но это не человек, Джадж. А даже если это существо и было когда-то человеком, то все человеческое давно уже деформировалось в нем до самых крайних пределов. И оно очень, очень старо. Ведь первое нападение произошло еще в 1903 году! Тогда Президентом был Теодор Рузвельт. В том же году братья Райт впервые поднялись в воздух на своей этажерке "Китти-хок". И тогда же чудовище убило троих.
- И первого владельца этого дома?
- Нет, вдова Лайла Торна уцелела. А вот сестра ее была зверски убита вместе с двумя своими племянниками. Тогда власти обвинили в этом одного слабоумного, который сшивался на окраине города. Его судили, вынесли приговор и повесили на балконе "Дома чудовища". Ведь все случилось как раз перед самыми выборами шерифа, и полиции до зарезу требовалось любой ценой закрыть это дело. Хотя они прекрасно знали, что тот парень ни в чем не виновен.
- Откуда же им было знать об этом?
- У чудовища огромные когти, - пояснил Ларри. - Они длинные и острые, как гвозди. Оно раздирает ими жертву, срывая одежду и кожу. Эти когти впиваются в тело как ножи и держат его, пока чудовище не закончит... свое гнусное надругательство.
Чашка с кофе на его блюдце задрожала. Ларри поставил ее на столик и сцепил пальцы замком.
- И вас?..
- О нет! Меня, слава Богу, чудовище пощадило. Оно не прикоснулось ко мне. Но я видел, что оно делало с Томми там, в спальне... Тварь была слишком занята, чтобы думать еще и обо мне. Сначала ей надо было разделаться с Томми. Только это меня и спасло. Правда, выпрыгивая из окна, я сильно порезался о стекло, а при падении сломал себе руку. Но все же мне удалось уйти. Я выбрался, черт возьми! Я остался в живых, чтобы рассказать всем об этом. - Он отхлебнул кофе и дрожащей рукой поставил чашку на стол. Казалось, напиток помогает ему восстановить душевное равновесие. Потом тихим голосом Ларри продолжил: - Конечно, никто тогда не поверил моей истории. И со временем я научился держать ее при себе. - Он выжидательно помолчал. - Ну, теперь, наверное, у меня есть уже все основания полагать, что вы считаете меня сумасшедшим?..
Однако Джад с сомнением покачал головой и ткнул пальцем в газетную вырезку.
- Здесь все-таки говорится, что в этом доме погибло уже одиннадцать человек!
- Все правильно. Эти цифры абсолютно верны.
- Но это же очень много убийств!