Пит открыл дверь.
– Привет, Джеф, – сказал он.
Джеф приветственно вскинул руку, приподнял очки, сдвинул их на коротко остриженную макушку и шагнул через порог. Он был в белой футболке, выцветших джинсах и ковбойских ботинках. Худой и невысокий, а попросту говоря – мелкий, он тем не менее двигался походочкой крутого парня.
– Заходи, – сказал Пит.
– Ты один?
– Нет, в спальне у меня крутая телка.
– Ну, щас. Мечтать не вредно. – Он повернул к Питу свое веснушчатое лицо. – Предки уехали, как собирались? В Палм-Спрингс?
– Ага.
– Класс. Может, поделаем что-нибудь, хочешь?
Нет, подумал Пит. Не хочу. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.
Но Джеф был его лучшим другом.
А Пит был единственнымдругом Джефа.
– Ну, разве что пару часиков, – сказал Пит. – А потом мне надо работать.
– Над этой книгой, которую ты сейчас пишешь?
– Ага.
– Господи, а тебе обязательно даже в субботувозиться?
– Да, обязательно. Но мне оно не горит, так что давай предлагай. Что ты хотел поделать?
– Как там бассейн? Не загнулся за эту ночь?
– Да вроде бы не загнулся.
– Его деревьями не завалило, случайно?
– Я не заметил.
– А ты смотрелна него сегодня?
– Ну... не то чтобы очень внимательно.
– Ничего, если мы его оприходуем?
– Для чего?
Джеф рассмеялся.
– Хороший вопрос!
– Хочешь искупнуться? – спросил Пит.
Джеф всегдахотел искупнуться, за исключением дней, когда погода была отвратительная. В плохую погоду он предпочитал мокнуть в горячем источнике. Он жил в большом доме прямо напротив, но у него не было ни бассейна, ни источника. Теперь ужене было. Несколько лет назад их убрали и заменили на теннисный корт.
– А почему вы убрали бассейн? – однажды полюбопытствовал Пит.
– А, это все родичи... из-за моей глупой сестрицы.
– У тебя есть сестра?! – удивился Пит.Он и не подозревал, что у Джефа есть какая-то сестра.
– Ну, она утонула. На мой взгляд, им надо было избавиться от бассейна до того,как она утонула. А то ерунда какая-то получается. Теперь у менянет бассейна, и я ненавижутеннис. Единственная развлекуха – смотреть, как играют мамины подруги. Кстати, есть и вполне ничего... очень даже приличные телки. Но, блин, если бы у нас был бассейн, они бы резвились в бикини.
– Очень жалко твою сестру, – сказал Пит.
– Да... ну... Блин. – Джеф пожал худыми плечами, попытался усмехнуться и добавил: – Жизнь вообще штука такая... Куда мячик поскачет, понимаешь?
У Пита глаза защипало от слез. Он понимал, что Джеф очень переживает из-за смерти сестры. И старую детскую феньку про мячик он приплел сюда исключительно для того, чтобы не показать, как ему больно.
С тех пор Пит не мог слышать эту самую фразу: «Куда мячик поскачет». Потому что он сразу же вспоминал, как Джеф сказал то же самое о своей сестре.
И сам он с тех пор никогда больше не употреблял эту пословицу.
– Ну что? – спросил Джеф. – Пойдем купаться?
– Ты принес плавки?
– Они на мне. – Джеф похлопал себя по джинсам.
Джеф никогдане приходит в гости, не надев плавок.
– Всегда готов – мой девиз, – сказал Джеф.
– Я думал, у тебя другой девиз: убивай всех подряд, а Бог потом разберется.
– Это второй мой девиз.
– Ну, ладно. Если хочешь, пойдем купаться.
– А потом типа можно просто поваляться и позагорать, ага?
– Ага.
Джеф пошел первым. Дорогу он знал не хуже Пита. Уже в патио он положил очки на столик рядом с «Праздником, который всегда с тобой» и быстренько снял футболку.
– Как тебе ветерок этой ночью? – спросил он, прыгая на одной ноге и пытаясь стянуть ботинок.
– Ничего себе, сильный.
– Девять человек погибло, слышал?
– Не-а.
– Ага. Блин. – Он уже снял один ботинок и носок и теперь воевал со вторым ботинком. – В основном их прибило деревьями. Двоих током тряхнуло. Со смертельным исходом. И один пожарник погиб на лесном пожаре в округе Орэндж. Вот такие дела невеселые.
– А здесь было не так уж и страшно, – сказалПит. – У нас даже электричество не отключали.
– Ага. Но телефоны все-таки не работали.
– Правда?
– Ну да. – Разувшись, Джеф стащил с себя джинсы. – Телефоны всю ночь не работали. Кстати, кое-где и электричество отключалось. Целые улицы были без света.
– Хорошо, что у нас здесь все было нормально.
– Ага. Ты же совсем один в доме. Западло было бы, да?
– Ага.
Джеф подтянул плавки – все те же красные выцветшие плавки, которые он носил всегда.
– Но, с другой стороны... ты бы потом написал об этом. Мог получиться волне неплохой рассказ. Ты же всегда говоришь, что собираешь впечатления.А это было бы сильное впечатление, верно?
– Ну да. Было бы интересно.
– Например, так. К тебе в дом забрался убийца. А ты не можешь позвать на помощь, потому что телефон не работает. И у тебя нет никакого оружия, потому что родители ни фига не... – Джеф умолк на полуслове и выпучил глаза. – Блин! – выпалил он. – Ты слышал об этих убийствах... сегодня ночью?
– Я что-то видел в газете. Какой-то маньяк в Вест-сайде.
– Да. Полиция в полной растерянности. Они не врубаются, чтоэто было. Кто-то явно слетел с катушек, ворвался в какой-то дом и принялся кромсать всех ножом. Двоих уложил. Как я понял, мужчина выживет, а женщина всё... готова. Забита ножом до смерти. Но прикинь, что за хрень: в той же квартире, где был мужик, нашли отрубленную голову.
– Да брось ты.
– А тела не было. Круто, да?
Пит рассмеялся и покачал головой:
– Я думаю, это круто только для кровожадного маньяка.
Джеф усмехнулся.
– А я и есть кровожадный маньяк. – Он подошел к краю бассейна и хмуро взглянул на воду. – Не очень-то она чистая, братан.
Пит подошел поближе к бассейну, сощурился и увидел, что на блестящей поверхности воды плавают листья, прутья и прочий хлам. Намокшие листья болтались и под водой – в полузатопленном состоянии. Даже кафельное дно бассейна было усыпано утонувшими листьями.
– Чертов ветер, – пробормотал он. – Вчера бассейн был идеально чистым.
– Надо было его накрыть.
– Я подумал об этом, но мне было лень выходить. И потом, это еще терпимо.Вполне можно купаться.
– При таком ветре, – заметил Джеф, – тебе еще повезло.
– Ага. Ну, обычно стена загораживает от ветра и от всякого мусора. – Он указал кивком в сторону высокой бетонной стены на другой стороне бассейна. Потом поднял глаза и покачал головой, глядя на крутой склон холма за стеной, густо покрытый растительностью. – М-да. Будь стена в два раза выше, я бы чистил бассейн в два раза реже.
– Я знаю, что надо делать. Уничтожить растительность на холме.
– Отличная мысль.
– Побрызгай там каким-нибудь раствором.
Пит покачал головой:
– А может, проще атомную бомбу сбросить?
– Будь реалистом.
Пит угрюмо взглянул на друга, а потом расхохотался.
– Чего ты ржешь?! Что смешного?!
– Ты, – сказал Пит и толкнул Джефа.
Джеф закричал, покачнулся и полетел в бассейн. Но еще в воздухе он собрался, вытянулся в струнку и превратил свое падение в нырок. Он ушел под воду практически без брызг, проплыл под водой где-то до середины бассейна, вынырнул и крикнул:
– Теперь ты.
– Ты так думаешь?
– Я это знаю. -Джеф подплыл к ближайшему бортику и вылез из бассейна.
Пит нахмурился:
– Не заводись, Джефри.
– Тебя вынесут отсюда вперед ногами.
Он сорвался с места и бросился бегом вокруг бассейна.
– Здесь нельзя бегать, – предупредил Пит.
– На сегодня все правила отменяются! Ты – покойник!
– Да, конечно.
– Я тебя уничтожу.
– Со своей мощной армией?
– Никакой армии! – закричал Джеф, огибая угол и стремительно приближаясь к Питу. – Кровожадный маньяк Джефри работает в одиночку!
– Плавки не потеряй.
– А ты только того и ждешь, педик.
Но Джеф, наверное, и сам почувствовал, что плавки уже наполовину сползли. Он придержал их на бегу обеими руками ц подтянул повыше. Пока он колупался, Пит нырнул в бассейн.
Еще в воздухе он услышал пронзительный вопль Джефа:
– Ага, испугался!
Пит ушел под воду. Вода была ледяная. Он едва не заорал от боли. И заорал бы, наверное, если бы не боялся захлебнуться. Но уже через пару секунд ему показалось, что все не так плохо. А еще через две-три секунды ощущение воды на коже стало даже приятным.
Как холодное, жидкое серебро.
Вряд ли жидкое – то есть расплавленное – серебро бывает холодным. Но Питу все равно очень понравился образ. Теперь главное – его не забыть.
Коснувшись дна кончиками пальцев, он вынырнул на поверхность.
И огляделся по сторонам.
Джеф стоял у столика с «Праздником, который всегда с тобой» в руках и, прищурясь, смотрел на Пита.
– Эй! – крикнул Пит. – Положи книгу. Ты испортишь ее! Ты весь мокрый!
Джеф усмехнулся и поднял книгу над головой.
– А вот отними, попробуй.
– Я серьезно. Положи книгу на стол и вытри с нее воду.
– Ага. Уже положил.
– Послушай, не надо портить чужие книги!
– Надо было думать об этом раньше. Еще до того, как ты меня столкнул.
– Положи книгу, Джеф. Надоел уже.
Джеф взял книгу за уголок, согнул руку и замахнулся, как будто кидал нож. Но книгу не выпустил.
– Это уже не смешно! Она могла выскользнуть!
– И тогда бы она, твоя книжечка, малость намокла. Как и ямалость намок.
– Ты все равно собирался купаться, урод. Я только немножко тебе помог.
Джеф усмехнулся и спросил:
– Урод?! Ты меня обозвал уродом?Так ты думал меня успокоить?
– Это уже не смешно, Джеф.
– А мнесмешно.
– Если ты испортишь книгу... если хотя бы капелька воды...
Джеф поднес книгу к глазам и взглянул на обложку.
– "Праздник, который всегда с тобой", – прочитал он. – Как ты думаешь, он и в водебудет с тобой?
Пит оттолкнулся от бортика и быстро поплыл прямо по направлению к Джефу.
Джеф ждал его, стоя на месте и держа книгу в руках.
Но когда Пит подтянулся на бортике, чтобы выбраться из бассейна, Джеф обежал вокруг столика и бросился наутек, размахивая книгой над головой.
– Блин, стой! Вернись!
– Поцелуй меня в задницу! – заорал Джеф.
Его плавки опять сползли чуть ли не до колен. Ему пришлось опустить руку, чтобы их подтянуть.
Пит стоял на теплом бетоне, щурился на солнце и явно не собирался бежать за Джефом.
– Не буду я за тобой гоняться. Просто положи книгу на место, ага?
– Иди и сам забери.
– Нет.
–Тогда я слагаю с себя всю ответственность за ее судьбу.
– Я тебе покажуответственность. Я из тебя дурь-то выбью.
– Ууу, конкретный пошел базар.
Джеф добежал до бетонной стены на той стороне бассейна. Вытянул руки и положил книгу на стену. Потом залез туда сам. Он вообще был проворным подвижным парнем, поэтому на стену он просто взлетел.
– Очень мило, – крикнул ему Пит.
– А разве нет?
Джеф подхватил книгу, поднялся на ноги и помахал Питу книгой.
– Так ты заберешь ее или нет?
– Слезай оттуда.
– Лучше ты забирайся сюда.
– Ага, уже бегу.
У Пита не было никакого желания лазать по стенам, но он все равно пошел к Джефу.
– Слезай. Я знаю, что у тебя великие гимнастические способности...
– Я не гимнаст. Все гимнасты – пидоры.
– Тогда не веди себя, как гимнаст.
– Я не гимнаст. Я – великий Валленда[4]!
С этими словами он побежал по стене, разведя руки в сторону для равновесия.
– Валленда упал и разбился, козел.
– Всего один раз!
– Одного раза вполне достаточно. Слезай оттуда!
Добежав до угла, Джеф остановился, подтянул сползающие плавки, потом снова развел руки в стороны и пошел по дальней стене.
– Я просто в отпаде, – крикнул Пит, вышагивая вдоль бассейна.
– А тытак не сможешь.
– А мне и не надо. Это ты у нас клоун.
– А ты хоть раззабирался сюда? – спросил Джеф, балансируя на узкой стене.
– Несколько раз.
– Ну так давай залезай.
– Мне неохота.
– Давай договоримся – ты залезаешь сюда, я отдаю тебе книгу.
– Пошел ты в задницу.
Джеф остановился и ухмыльнулся Питу через плечо.
– Если ты не залезешь,тогда я буду один развлекаться. Например, устрою метание книг со стены на холм. Как ты думаешь, я далеко ее запульну?
– Только попробуй... ты очень потом пожалеешь.
Джеф повернулся в сторону холма, завел руку назад, как будто действительно собирался выбросить книгу... и так и застыл с заведенной рукой. Потом он медленно опустил книгу даже не попытавшись сделать ложный бросок.
– Что случилось? – встревожился Пит.
Его друг стоял на стене, словно в оцепенении.
– Джеф?! Что такое?! Что происходит?!
Джеф повернулся к Питу:
– Лучше тебе самому посмотреть. Забирайся сюда. Пит подбежал к стене, подтянулся на руках и вскарабкался наверх. Но вставать, как Джеф, он не стал. Просто перекинул одну ногу через верх и уселся на стене верхом.
– Вон там. – Джеф ткнул пальцем в сторону холма.
Сначала Пит не увидел ничего интересного, кроме бурой травы и зеленых кустов.
А потом он заметил тело.
Валленда Карл (1905 – 1978) – артист цирка, канатоходец. Поставил несколько рискованных трюков. Разбился, переходя по натянутой проволоке между двумя 10-этажными зданиями в Сан-Хуане.