Банкет завершился ближе к вечеру. К тому времени гости уже покинули резиденцию Вадрика, оставив его с Нариелем обсуждать дела.
— Итак, это ведь не праздный визит, верно? Я полагаю, Халион Ледяной Шепот хочет вернуть свой долг?
Вадрик сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу. Он внимательно смотрел на наследника Ледяных Виверн, который уже залечил ссадины, полученные от Акселя.
— И да и нет. Ледяным Вивернам не нужны ресурсы. Вместо этого мы предлагаем Астральному Пламени поддержать нас в будущей негласной гонке за власть.
— Вот оно что. Значит слухи не врут. Действительно начнется противостояние трех великих кланов?
— Все идет к этому. Конечно, сначала состоится совет, но каждый уверен, что единогласного решения не будет. Зато я скажу, к чему будет стремиться каждый клан. Огненное Крыло хочет вести империю милитаристским путем. Оглянуться не успеете, как Иридия превратиться в военизированную державу c диктатурой. А там война. Сначала с Альянсом Западных Королевств, а потом и с Северной Империей. А вам известно, сколь холодный у них нрав, Иридия вряд ли потянет эту войну. Молниеносный Змей будет настаивать на гонке технологий. По мнению Тарена Громового Рога — Иридия должна идти путем прогресса и инноваций. Быть лидером в области маготехнологий. Это приведет к тому, что мы нарушим пакт о развитии и тогда уже Альянс нападет на нас.
— А что насчет вас? Какой путь для империи предложите вы?
— Ледяные Виверны предлагают мир и дипломатию. Иридии необходимо укрепить отношения с соседями и не вступать в конфликты. Естественно, мы будем развивать науку, но в соответствии с пактом. Важен баланс. И мы его добьемся, если будем следовать путем взаимовыручки вместе с соседними государствами.
Вадрик задумчиво почесал бороду, после чего достал широкий лист бумаги, на котором красовалась печать с изображением ящера, изрыгающего пламя.
— Это официальное письмо от Азариона. Он тоже предложил мне встать на его сторону. Здесь он называет вас трусами, заискивающими перед другими императорами и королями. Он верит в могущество Иридии, в то, что если бросить все силы, то можно расширить ее территорию. Однако ваш путь мне ближе. Астральное Пламя заинтересовано в развитии, а не в войнах. Но у меня будет одно условие. Мой клан получит квоту на эксперименты. Скажем… Как насчет перегона двух десятков зверолюдов из Дарнии? Раз в половину годичного цикла.
Нариель нахмурился, но все же кивнул.
— Думаю отец согласится, но мне нужно донести это до него. Мы не должны допустить диктатуры Огненного крыла!
* * *
Аксель и Элизабет вернулись в поместье Валентини уже затемно. Они вошли совершенно беззвучно, даже слуги не слышали, как хозяйка вернулась.
Женщина, не в силах обуздать страсть, кипящую в ней после поцелуя, утянула Акселя в свои покои. Юноша даже и не думал сопротивляться. В каком-то безумном жаре прикосновений они не заметили, как оказались без одежды, сливаясь в дерзком потоке наслаждения.
Аксель брал ее снова и снова под сладостные стоны, а Элизабет впивалась в его кожу фиолетовыми коготочками, пока в конец не обессилев, слезла с него и упала рядом.
Она выглядела великолепно в приглушенном свете магических ламп. Ее длинные распущенные волосы, чуть взмокшие от пота, прилипали к лицу, делая женщину еще более прекрасной.
Она медленно провела пальцем по глубокому шраму, что проходил через все тело юноши.
— Я подозревала, почему у тебя отсутствует магия, но не думала, что твое ядро так вероломно украли.
— Даже без ядра я способен на многое. В будущем мне ничего не стоит найти того, кто это сделал.
— Ты пойдешь по пути мести?
— Скорее по пути наказания. Месть для импульсивных. Я же хочу показать, что любые действия против меня будут караться самым жестоким образом. Лучше скажи мне, если ядро похитили, можно ли как-то вернуть его? Пробудить способность к магии.
Элизабет на время задумалась, глядя на огненные волосы Акселя и перебирая их.
— Есть ряд проблем. Когда у тебя уже есть ядро, тебе ничего не стоит поглотить чужое. Даже если владелец имел другой элемент и другую Веху. Важна лишь энергия, содержащаяся в нем. Но когда ядро отсутствует, то все намного сложнее. Тебе нужно вернуть именно свое, или же найти совместимое с тем, что было в тебе. Но должно совпасть слишком много факторов. Веха, Элемент, возраст ядра, уровень ядра, но самое главное — это кровь.
— То есть я должен забрать ядро кровного родственника?
— Грубо говоря да. А еще, у меня для тебя целых два сюрприза. Во-первых, на банкете я договорилась с Архивариусом, и ты сможешь посетить библиотеку. Во-вторых, Нариель глубоко извинился за то, что напал на тебя и предоставил двадцать тысяч зенни. Это достаточно большая сумма, Часть я передала кузнецу-технику Астрального пламени. Он видел твое сражение с Нариелем, так что понимает, какие материалы нужно закупить. Надеюсь, ты не против.
— Что бы я без тебя делал. Золото! — Аксель поцеловал женщину в лоб и, одевшись, покинул комнату.
Уже светало. Благо никто так и не заметил его посещение спальни Элизабет. В основном зале ему встретились Тай и Лея, которые нашли общий язык со множеством слуг особняка Валентини. Аксель объяснил, что им придется остаться еще на несколько дней, пока он не сделает себе новое оружие.
Тай, естественно, протестовал, но Акселя это мало волновало. Он не был бесчувственным, нет, но по его соображениям у них было время. К тому же, он пообещал Лее помочь, а значит поможет, но если Тай торопится, то всегда может пойти один.
Мастерская кузнеца-техника находилась совсем неподалеку от резиденции Элизабет. Внутри оказалось очень просторное помещение, которое совмещало в себе и стандартную кузницу и техномагическую лабораторию. Сам же кузнец по имени Лео оказался низким, но неестественно широким мужичком с раскидистой гривой соломенного цвета.
— А я тебя ждал! Как раз заказ пришел пару часов назад. Ну, показывай!
Аксель положил перед ним оба осколка своего старого меча. Он совершенно ни на что не годился. И переплавлять его явно не было смысла, а вот использовать как образец — очень даже.
— Как я и думал, идея отличная, а вот реализация хромает. Твой клинок развалился не потому, что ты принял тяжелый удар, а потому что не выдержал температуры. Кристалл Преобразования выдает такой жар, что любая сталь размякнет. Думаю, ты этого просто не учел.
— Клинок делали из того, что было, да и не думал я на тот момент, что есть столь мощные кристаллы. Что предложишь?
— Вулканит. Специальный сплав стали и обсидиана. Может выдержать кристалл уровня Превосходства, ха-ха, правда их черт добудешь. А вот Вулканит у меня имеется, как раз его и заказал.
Лео вытащил множество черно-красных слитков, медленно перекладывая их в огромный чан, после чего запихнул его в печь и разжег огонь.
Тем временем Аксель принялся создавать глиняную форму. Он внес некоторые изменения, чтобы сделать меч более функциональным. Прямоугольная тупая форма, но с диагональным срезом. Канавки для огненных кристаллов теперь находились на самом лезвии.
По словам Лео, потребность в масле отпадает, поскольку вулканит отлично проводит огненную энергию, отчего воспламенение будет куда эффективнее и быстрее.
Кузнец проверил печь, видя, что вулканит расплавился и стал жидким. Вытащив железный горшок, он поставил его на стол с формой для лезвия. Надев защитные очки и перчатки, вместе с Акселем они аккуратно влили вулканит в форму. Теперь оставалось ждать, пока он не затвердеет.
— Есть еще какие пожелания? Пока вулканит затвердеет, нам нужно часов четыре-пять. Плюс тут осталось немного.
— Как насчет прямоугольных пластин? Я подумывал об огнеупорных перчатках, и нацепить на них пластины из вулканита, кажется шикарной идеей.
— Хо-хо, а ты не перестаешь удивлять. Идея и правда шикарная, но как ты собрался бить кулаками в огне?
— С помощью тех же кристаллов, конечно.
— Ты спятил? Использование огненного кристалла уровня Преобразования либо оторвет тебе руку, либо испепелит ее к чертям собачьим!
Аксель молча закатал рукав, показывая шрамы, оставшиеся после ожогов от использования кристалла.
— Мать честная! Ты уже пробовал?! Боже, ну и молодежь. Использовать кристалл напрямую, это ж рехнуться можно! Их же только в машинах используют!
— А я и есть машина, — усмехнулся юноша. — Нужно под пластину сделать отверстие для кристалла. Козырь никогда не будет лишним.
— Знаешь, что отличает гения от сумасшедшего? Сумасшедший полностью безрассуден. Но мне это нравится. Только учти, если тебе оторвет руку, ко мне с этим не жалуйся!
Перчатки вышло сделать куда быстрее. Из особой асбестовой ткани, обладающей просто невероятной жароустойчивостью, но при этом достаточно тонкой они сняли мерки и сделали перчатки, которые совсем не ослабляли хват.
— Это не просто асбест. Я докинул туда немного кварцевого элемента, так что жар точно не проберет, но вот то, что ты срезал пальцы, это зря.
— Огонь все равно будет по большей части передаваться на руку. А пальцы мне нужны, чтобы крепче держать меч.
С тыльной стороны ладони были приделаны две дугообразные пластины с маленьким отверстием под огненный кристалл. При ударе с правильным наклоном кулака, кристалл разломается, выплескивая всю взрывную энергию в противника. Аксель был весьма доволен тем, что им удалось сделать, Лео же был в полнейшем восторге. Он, как и любой творец, наслаждался нестандартными решениями.
Тем временем лезвие затвердело. Лео взял молоток и кусачки, разбивая глину вокруг лезвия. Он снял все лишние куски и отполировал получившуюся форму.
Черно-красное лезвие с гладкой поверхностью оказалось весьма увесистым, но вместе с тем излучало некое могущество.
Далее они принялись за рукоять. Лео достал из своего ящика кусок титана. Так же высокопрочный, но имеющий более низкий вес. Он идеально подходил для рукояти. Следом он достал углеродное волокно, которое необходимо для удобства и эргономичности рукояти.
Обработка титана проходила достаточно быстро благодаря опыту Лео. Вскоре широкий титановый короб с отверстиями был готов. Он имел канавки и выемки, для проведения механизма подачи мощности.
— Значит смотри. Все просто. Вот это, — Лео достал прямоугольный полупрозрачный камень — регулятор давления, а этот кристалл отслеживает температуру воздуха вокруг меча.
Аксель, будучи осведомленным во многих сферах техномагии еще в своем мире, быстро схватывал на лету.
— А этот гибкий трос соединяет регулятор, кристалл и лезвие.
После установки регулятора и кристалла, он закрепил их болтами и протянул трос через отверстие в центре коробки. Закончив установку, он соединил короб с рукоятью и обтянул углеродным волокном.
С помощью особо крепких зажимов они соединили рукоять с лезвием и подцепили устройство, для регулировки давления, очень напоминающую ручку подачи газа.
От себя Аксель добавил нажимную кнопку, которая подавала резкий импульс в последний кристалл на лезвии, позволяя ему разбиться и сделать резкий громадный выброс энергии.
В конце концов края клинка заточили и снова отполировали.
Юноша поднял перед собой меч. Чтобы махать им одной рукой, приходилось прилагать немало усилий, поскольку махина вышла весьма увесистая. Но это того стоило.
Он выжал ручку газа отчего клинок в мгновение полыхнул огнем. Агрессивное пламя переливалось, норовя вырваться дальше ауры меча. Откинув ручку назад, он затушил его.
Лео ликовал.
— Шикарно! Просто восхитительно. Эта штуковина явно даст фору даже фамильным клановым реликвиям! Как назовешь свое чудо.
Аксель задумался, играя в голове словами и выражениями. Идея пришла к нему быстро и показалась весьма забавной.
— Акселератор! — гордо произнес он, взмахнув клинком.
Широкая улыбка Лео говорила о том, что он очень доволен таким именем.
— Скажи мне, кузнец, ты знаешь что-нибудь про Огненную печать?
— О, это как раз таки фамильная реликвия Огненного Крыла. Кстати, его никто не видел. Как и Громовую печать клана Молниеносного Змея. Только Халион передал своему сыну Ледяную Печать, поэтому многие уже видели ее и успели разнести слухи. Реликвии очень сложны в освоении. Даже низшие, такие как Веера Зессен клана Синего Неба для использования требуют долгих и упорных тренировок, правда я слыхал, что их реликвию украли. Но как итог — реликвия позволяет магии носителя взвинтиться до небывалых высот.
С кузнецом они распрощались крепким рукопожатием. Для человека, подобного Лео, поработать вместе означало завязать крепкую дружбу.
Возвращался Аксель обратно в весьма приподнятом настроении, пусть и потратил практически весь день на изготовление клинка. Снаружи уже успело потемнеть, окрашивая небо в темную синеву. Кузница и особняк Валентини находились на одной территории, что принадлежала клану Астрального Пламени. Она хорошо защищалась и была обнесена высокой стеной.
Однако, праздная жизнь для Акселя была похожа на кошмар. Он не мог себе представить даже мысль о том, чтобы осесть где-то и отстроить неприступный замок.
Его путь пролегал через тропу искусственно высаженного леса. Это был своеобразный парк, но достаточно широкий и наполненный всевозможной фауной.
Внезапно где-то в стороне послышался шорох.
Аксель вновь ощутил это неприятное чувство, заставляющее покрываться гусиной кожей.
Кто-то за ним пристально наблюдал. И этого наблюдателя очень интересовала личность Акселя.
Еще некоторое время он шел вперед, абсолютно не подавая вида, что заметил преследователя.
«Нужно подгадать момент, иначе я снова его упущу. Если тебе так интересно следить за мной, лучше бы встал лицом к лицу и спросил напрямую».
Еще в прошлой жизни Аксель был противником всех этих подпольных интриг. Он всегда был прямолинейным и действовал зачастую в лоб. Оттого и очень полюбился Российскому императору.
В очередной раз где-то слева хрустнули веточки. Это был совершенно неслышный звук. Но даже если весьма натренированный слух смог бы уловить его, то человек запросто счел бы его за обычный природный шум.
Но не Аксель, который чувствовал присутствие врага.
Он резко рванул туда, где послышался этот звук. Ловким прыжком он преодолел большое расстояние, запрыгивая на толстую ветку и осматриваясь. Солнце окончательно зашло за горизонт и в сумерках было сложно разглядеть что-либо. Преследователь понял, что его заметили и ринулся убегать, чем окончательно рассекретил свое положение.
Юноша бросился следом.
Даже несмотря на тяжелый меч на поясе его скорость была просто невообразимой. Он петлял меж деревьев, пытаясь настигнуть лазутчика. Но каждый раз, когда впереди мелькал чей-то силуэт и казалось, что его можно достать, он тут же растворялся, прыгая по веткам или уходя в сторону.
— Черт тебя дери, думаешь я тебя не поймаю?
Он резко сменил направление, убегая куда-то в сторону. На деле же парень просто сохранял дистанцию с тем, кто убегал.
В какой-то момент он вынул свой меч и направил его острием назад, придерживая около пояса.
— Не думал, что испробую свою задумку так скоро. Ну, будем надеяться, что мне не оторвет ноги.
Он выжал кнопку, отчего один из кристаллов моментально разрушился, выбрасывая ему под ноги взрыв колоссального количества энергии. Акселя резко швырнуло вперед. Он только и успевал, что пикировать меж деревьев. Юноша летел всего в метре над землей, но с такой скоростью, что даже обычным взглядом было сложно его проследить. За ним лишь оставался тонкий огненный шлейф.
На этой огромной скорости он влетел в своего преследователя, подхватив его в воздух. Они кувыркнулись, прежде чем вдвоем повалиться на землю.
Аксель сразу же занял положение сверху, приложив широкий меч к горлу противника.
— Какого черта?
Тем, кто шпионил за ним оказалась изящная и хрупкая девушка в черной маске и капюшоне, из-под которого выбивались пшеничного цвета волосы.