Ценцария[1], Эйлинкель[2]
Спрыгнув со своего вороного коня — чистокровного благородного аба[3], принцесса Линкея дотянулась до ягодного куста, сорвала один мелкий плод и, оглядев его, положила в рот. Сладкий, слегка вяжущий сок, брызнув на язык, вызвал у нее улыбку. Развернувшись к конвою из сопровождающих ее придворных шерлугов[4], она облизнула губы и одобрительно огласила:
— Сугра[5] созрела. В лес вернулась птица. Сезон охоты объявляю открытым!
Шерлуги разразились задорным боевым кличем, по королевскому указу непозволительным в мирное время. Принцесса вновь взобралась на аба, поправила за своей спиной лук и колчан со стрелами и воскликнула:
— Вперед!
По команде шерлугов оседланные животные рванули с места. Завязалась дикая охота: погоня, терпеливое выслеживание, лай гончих псов, крик напуганных птиц, визг спасающихся зверей. Торжествуя из-за каждой пойманной дичи, принцесса и ее вооруженная свита безудержно мчались вглубь леса, оставляя за собой эхо громких голосов и шлейф из запаха лошадиного пота и взбудораженного лиственного перегноя.
Девственные леса Ценцарии всецело принадлежали Эйлинкелю еще до объединения малых государств в единые королевства. Соседние державы владели морскими просторами, бескрайними полями и скалистыми горами с древними заснеженными вершинами. Так случилось, что во времена Великого Плача[6] мировая экономика пришла в упадок. Спасая свои владения от нищеты, короли взяли за правило скреплять деловые отношения не только торговлей, но и родственными узами. У них даже выработался определенный порядок, который не обошел стороной и принцессу Линкею. Ей надлежало выйти замуж за принца Халагрохильда[7] Аланнарвальда — идеальную партию для тихони, чьи развлечения ограничиваются чаепитием в саду, примеркой нового платья и вышиванием полотенец в окружении лин[8]. Умный, своенравный, честолюбивый Аланнарвальд — достойный наследник трона и перспективное будущее для обоих королевств. Будь у Линкеи мама, она задала бы той вопрос: «А как же любовь?» На что королева ответила бы: «Стерпится — слюбится». Есть вещи, остающиеся неизменными вечно.
Мех и мясо дичи, дерево, орехи, смола, масло и лекарственные травы были основным достоянием Эйлинкеля. Это делало королевство одним из самых богатых в Ценцарии. Так что претендентов на вакантное место жениха у Линкеи хватало. По мнению отца, принц Аланнарвальд был наиболее подходящим вариантом. Наверное, король руководствовался своей симпатией к образцовому воспитанию молодого наследника трона. Линкее же он казался перфекционистом до скрипа зубов. Безупречные манеры, отточенная речь, безграничное терпение, преданность своему делу: все это — Аланнарвальд. Без изъянов в поведении и во внешности. Голубоглазый, русоволосый, статный красавец. Всегда одет с иголочки, до блеска выбрит и надушен. Всякий раз слыша о нем, Линкея демонстративно зевала, тем самым выражая свою смертную скуку по отношению к принцу. К ее сожалению, решение отца было твердым: свадьба должна состояться вскоре после окончания посевных работ на полях Халагрохильда. А пока Линкея довольствовалась остатками свободы.
Поздняя весна в Эйлинкеле, отличившаяся в последнее десятилетие, проявлялась не только в залежавшихся снежных покровах, но и в многообразии меховых пальто, без которых люди зябли бы от сырого холода. В особенности те, кто днями стоял за рыночными прилавками или станками. Не мерзли лесорубы, добыватели и плотники. А охотники тем более! Линкея скинула с себя шубку, едва настигла первую добычу. Она даже вспотела от азарта.
Набивая свежими, теплыми тушками клетки из гнущихся прутьев прибрежных кустарниковых деревьев, из которых обычно плели корзины, сундуки, коробы и мебель, шерлуги ликовали. Давно им хотелось выпустить пар, скопившийся за долгие месяцы морозной зимы. Не день, а праздник! Попутно удалось запастись сугрой — вкуснейшей начинкой для пышных пирогов и лекарством от простуды.
К полудню, когда птицы и звери затаились, а усталость победила, охотники собрались на старом месте для привалов и развели костер. Пока в подвешенном над огнем котелке варилось сочное мясо, натертое лесными пряностями, шерлуги делились анекдотами и случаями из жизни и службы. Поднимая наполненные хмельным фляжки из драгоценного рога северного брала[9], они воздавали хвалу богиням Мира и Достатка Ценцарии. Пили шерлуги мало. Они не забывали об ответственности за Линкею, которая поглаживая толстую шею своего аба, с ладони кормила его сугрой и тихо посмеивалась, если какая-то история того стоила.
Первая корчага с готовым мясом в горячем бульоне была подана вызвавшемуся повару. Попробовав походное блюдо, он хмыкнул и присвистнул. Только потом шерлуги зашумели и загремели чашками, в нетерпении набить животы. Один из них встал со своего места, убрал в ножны на поясе меч, который он начистил до блеска, и подошел к костру. Получив наполненную корчагу, он направился к принцессе.
— А я все гадала, долго еще ты будешь дуться или нет? — Линкея встретила его теплой улыбкой. Вместо того чтобы взять еду, она подтянулась на носках и провела пальцами по его длинным светлым волосам, сбившимся во время охоты в небрежные патлы. — Ничего не скажешь?
— А что тут скажешь? — буркнул он, исподлобья косясь на принцессу. Его раскосые голубые глаза потемнели и стали похожими на шторм. — Скоро твоя свадьба. Поздравляю.
«Грубиян!» — подумала Линкея, продолжая пальцами расчесывать его волосы.
— Снова колючий, — обратила она внимание, игривым взглядом пройдясь по его небритому лицу. — Я не о щетине, — тут же поправилась Линкея, вплотную приблизившись к блондину. — Лен, ты же знаешь, в каком я положении. Я три года оттягивала эту свадьбу. Думаешь, я хочу всю жизнь провести рядом с этим напыщенным сухарем? Это отцовское решение.
— Давай расскажем ему о нас, — попросил Лен, оттаивая.
— Лен! — тяжело вздохнула Линкея, повернувшись к нему боком и потупив взор под ноги. — Родственные узы должны положительно влиять на укрепление внешней политики. Не забывай, я единственная наследница. У меня от рождения нет выбора. Объединение Эйлинкеля с Халагрохильдом даст нашим королевствам гарантию мира и достатка, о которых все мы молимся. Мой отказ повлечет за собой чреватые последствия. Договор утратит силу, и Эйлинкель станет страной-изгоем. Вы с Йеном как племянники моего отца получите в наследство восточную область королевства, как только женитесь. Но не на мне. — Она снова посмотрела на кузена. — Я люблю тебя, Лен. Будь моя воля, я сбежала бы с тобой подальше ото всех. Особенно от Аланнарвальда, — добавила она, поморщившись.
— А от Йена? — этот вопрос прозвучал с ноткой откровенной ревности.
Лен был старше Линкеи на восемь лет, а Йен на два года младше нее. Но зачастую Йен проявлял гораздо больше ума и самообладания, чем Лен. Младшему кузену недавно исполнилось восемнадцать, и их с Линкеей флирт перестал казаться Лену по-прежнему безобидным. Взрослея на глазах, брат превращался в серьезного конкурента дел сердечных. А Линкея не отказывалась от его романтичных ухаживаний.
— Не бесись, — кокетливо улыбнулась Линкея и взяла Лена за его свободную крепкую руку. — Лучше иди сюда.
Она забрала обед, отставила на гладкую поверхность давнишнего пня и потянула кузена подальше от посторонних глаз. Едва они исчезли из вида шерлугов, как Линкея прильнула к Лену и, вновь подтянувшись на носках, коснулась своими губами его плотно сжатого рта. Мгновенье кузен не шевелился, точно истукан. Все же Линкея обладала ключиком к его сердцу.
— Аланнарвальд не встанет между нами, — прошептала она, плотнее прижимаясь к Лену. — Кто сказал, что после свадьбы мне запрещено видеться с кузенами?
Лен смягчился. Положил ладони на тонкую девичью талию, спрятанную под шерстяной туникой, и горячо ответил на поцелуй.
— Повтори, — пылко попросил он, не прекращая целовать желанные губы.
— Что? — Линкея чуть отстранилась, повиснув в объятиях широкоплечего кузена, и похлопала длинными ресницами.
— Что любишь.
— Я же сказала. Люблю.
— Слишком посредственно. Как всегда, — Лен опять разозлился. — Йену ты говоришь так же?
Не успела Линкея ответить, что ей надоело выслушивать недовольства кузена, как у ее головы со свойственным свистом пролетела стрела.
[1] Ценцария — авторский мир, существующий одновременно с нашим, но независимо от него (прим. автора).
[2] Эйлинкель — монархическое государство Ценцарии (прим. автора).
[3] Аб — вымышленная порода верховых и упряжных лошадей, подобных фризской породе (прим. автора).
[4] Шерлуг — солдат, рыцарь, воин, военнослужащий (прим. автора).
[5] Сугра — морозостойкая лесная ягода, созревающая к увяданию бутонов первоцветов (прим. автора).
[6] Великий Плач — наименование всемирной войны, длившейся почти столетие (прим. автора).
[7] Халагрохильд — еще одно монархическое государство Ценцарии (прим. автора).
[8] Лина — придворная служанка (прим. автора).
[9] Брал — травоядное парнокопытное млекопитающее северных королевств Ценцарии, имеющее два рога на передней части морды (прим. автора).