Выставить за дверь лин, выпросив у них чистое белье, оказалось проще простого. Микаэла не могла позволить, чтобы ее трогали посторонние, пусть даже девушки. В одежде она предпочитала скромность, а купальники покупала исключительно закрытые, несмотря на то, что обладала тонкой талией. Бассейн она посещала редко и в те дни, когда основными посетительницами были ровесницы ее бабули. Так что привычки обнажаться на публику у Микаэлы не было.
Сняв с себя рубашку, джинсы и белье, она сложила их на приготовленную линами простыню и связала в узел. Потом сняла цепочку с кулоном, спрятала украшение за шкафчиком, залезла в остывающую воду и огорченно вздохнула. В каменном замке все леденело за считанные мгновенья. Расслабиться и согреться Микаэле так и не удалось. Она как можно быстрее помылась, перепутав мыльный порошок для тела с порошком для волос и поняв это, когда ее шевелюра никак не вспенивалась, и выругала себя за идею мыть голову в таком лютом холоде. Фена-то в замке точно нет! А вынырнув из чана, Микаэла поторопилась обтереться и одеться. С чулками она разобралась сразу, а вот остальное пробило ее на истерический смех.
— У моей бабули бельишко гораздо симпатичней, — шутила она с самой собой, надевая рейтузы и сорочку. — Хм… Удобная пижамка. Конечно, я выгляжу так, словно из психушки сбежала, но чепца нет — уже хорошо! — Микаэла открыла дверь и впустила лин. — Девочки, а вы можете припрятать тот узел?
Служанки переглянулись, и одна из них осмелилась тихонько спросить:
— Там ваш охотничий костюм, ваше высочество? Тот, что был на вас? Давайте мы его выстираем, высушим на ароматных травах и выгладим. Мышей в замке и так хватает.
— То есть вас не смущают джинсы? — удивилась Микаэла, выбирая платье из двух предложенных другой линой.
— Простите, нас больше смущает ваш отказ от нашей помощи в купании и от массажа.
— Массажа?! — поразилась Микаэла. — Вы делаете массаж? Прекрасненько. Вечером сделаете, — улыбнулась она, остановив свой выбор на нежно-голубом платье с рукавами и закрытым декольте.
Ее одели, почти насухо пропитали ее волосы махровыми полотенцами и причесали. Обувшись в узкие туфли, Микаэла поднялась с низкого табурета и, пошатнувшись, ухватилась за руки лин. Тяжелое платье придавливало ее к полу, а тугая прическа камнем лежала на голове.
— Как-то мне нифига не удобно, — проворчала она, делая первый шаг.
Лины оббежали ее по кругу и почти хором сказали:
— Все в порядке, ваше высочество!
Микаэла неуклюже дошла до двери и спросила:
— А я же могу после завтрака переодеться в какой-нибудь халатик?
Лины снова недоуменно переглянулись.
— Ясно, — вздохнула Микаэла, плетясь дальше. — Ну, кто проводит меня в столовую?
Одна из девушек занялась уборкой купальни, а вторая отправилась сопровождать горе-принцессу. Для Микаэлы стало целым подвигом спуститься на первый этаж по бесконечным ступеням и ни разу не оступиться. Хотя в противном случае кубарем она быстрее миновала бы лестницу, да еще и с ветерком. Отделаться при этом парой ушибов, чтобы месяц пролежать под компрессами в теплой кроватке, было бы вообще идеально. А вот свернуть шею Микаэла совсем не мечтала. Вряд ли ей помогла бы медицина «сверхцивилизованного» Эйлинкеля, псевдозаклинания недомага Дракулы и массаж болезненно тощей служанки, которая вот-вот упадет в обморок от бессилия. Сейчас жизнь стала Микаэле дорога как никогда.
Замок вовсе не сверкал золотом, как это происходит в эффектных декорациях исторических фильмов и сказок. Тускло, пусто и по-прежнему холодно. Высокие потолки подпирались необъятными колоннами, кое-где стояли деревянные скамейки с резными спинками, этажерки, столики, вазы. Стены украшали картины, перекрещенные мечи, флаги, гербы. Всюду было много подсвечников с подтаявшими свечами. Каждый стук каблука по мраморному полу эхом отзывался от каменных стен огромнейших залов, через которые Микаэла шла вслед за линой.
— Хоть бы к ужину успеть, — пыхтела она, таща на себе неподъемное платье, — полпути пройти.
Наконец они дошли до широких дверей, охраняемых двумя вооруженными шерлугами в доспехах.
— Ваше высочество! — Они откланялись и распахнули двери.
Лина отошла в сторону и, склонив голову, пропустила Микаэлу вперед. Столовая представляла собой мрачный зал с узкими арочными окнами. На стенах, как и на длинном столе, были зажжены свечи, которые Микаэла даже не взялась пересчитывать. Каждый из многочисленных стульев напоминал настоящий трон со спинкой в рост Микаэлы. Стол ломился от обилия свежих, ароматных блюд. Чего здесь только не было: и салаты, и закуски, и наполненные супницы, и жареная дичь, и выпечка, и десерты, и десятка два графинов с разными напитками.
«Если они так завтракают, то как же они обедают? — Микаэла обомлела. — А как обжираются в праздники!»
— Линкея, — с улыбкой обратился к ней сидящий во главе стола мужчина в глухом камзоле с рукавами. — Доброе утро, дочка.
— Ох, простите, я вас не заметила, — нервно засмеялась она. — Здрасте!
«Надо говорить негромко, но властно, — напомнила себе Микаэла. — И заливисто хихикать, как полоумная!»
Успокоившись, она прошла к столу и, сев на выдвинутый линой стул, внимательно посмотрела на короля. Ей хотелось бы подсесть поближе, чтобы получше его разглядеть, но почему-то служанка усадила ее в середину, прямо напротив надутого голубоглазого красавчика.
— Доброе утро, братишка! — сказала Микаэла, догадавшись, что это один из кузенов Линкеи.
Король и парень переглянулись.
— Что ж, подождем Лена еще немного, — предложил монарх.
Микаэла безучастно покивала, окинула стол голодным взглядом, но поняла, что король интересует ее куда больше еды. Она встала, чем напугала лину, обошла стол и села по правую сторону от короля.
— Линкея, ты хорошо себя чувствуешь? — с беспокойством полюбопытствовал он.
— Да. Да. Да, — кивая каждый раз, повторила она и, положив локти на стол, заострила на короле изучающий взгляд. — Просто соскучилась.
Мужчина смущенно улыбнулся и мягко ответил:
— Я тоже порой скучаю, дочка. Нам надо чаще проводить время вместе.
Микаэла дотянулась до его щеки и, вцепившись в нее, слегка потрепала.
— То есть это не маска? — задумчиво произнесла она, приводя короля, Йена и прислугу в замешательство. — Вы настоящий? Не дешевый актер захудалого театра, а настоящий Стефан?
Король аккуратно убрал со своего лица руку Микаэлы и, погладив ее, произнес:
— Линкея, я понимаю, ты волнуешься перед приездом принца Аланнарвальда, обижаешься на меня, переживаешь из-за вчерашней ссоры с Леном и Йеном, но давай обсудим это позже.
Микаэла перевела взгляд на замершего с открытым ртом Йена и пожала плечами:
— Ладно. Ловлю на слове.
Король склонился к ее уху и напряженно прошептал:
— И почему ты сократила мое имя?
— Оговорилась, — хохотнула Микаэла и, привстав, потянулась за супницей. — С кем не бывает. В темницу же не бросите.
Прислуга, рывком тронувшись с мест, кинулась ей на подмогу, а в столовую вошел Альтмар. Увидев, как Микаэла спорит с линами, что сама может налить себе суп, он побледнел еще сильнее.
— Ваш-ше выс-соч… велик-колеп… Простите, ваше величество, — наконец смог внятно вымолвить он, не сводя испуганного взгляда с Микаэлы. — Мне доложили, что вы желаете видеть меня.
Микаэла налила себе суп, взяла кусок лепешки и села. Король, обескураженный ее поведением не меньше слуг, пошлепал губами и кивнул.
— Д-да… Да, Альтмар. Шерлуги сказали, что вчера вечером видели вас с Леном у собачьего вольера. После этого Лен пропал. Мы думали, что он отправился прокатиться по округе. Но его аб в стойле, как и другие лошади.
— М-м-м… Вкусно! — воскликнула Микаэла, попробовав суп. — Кто готовил? Премию повару!
Альтмар пошатнулся.
— Она сегодня сама не своя, — пояснил король, но тут же встрепенулся, видимо, поняв, что ему незачем оправдываться перед придворными. Кашлянув, он вновь обратился к Альтмару: — Лен ничего не говорил о своих планах?
— Он просил меня помочь в дрессировке новой гончей, — без колебаний солгал маг. — Больше я его не видел.
— Хорошо. Ступай, — грустно ответил король.
Альтмар продолжал во все глаза смотреть на Микаэлу, хлебающую суп. Она, поймав на себе его испытующий взгляд, облизнулась и сказала:
— Кстати, ваш бальзам — полный отстой. Воняет, как моча шиншиллы.
Король и Йен очередной раз обменялись недоумевающими взглядами и рассмеялись.
— Да-да, — ладонью прикрывая покрасневшее от стыда лицо, произнес король. — Он действительно отвратителен.
Не выдержали и слуги, позволив себе тихонько посмеяться. Судя по всему, Альтмар всех снабдил своим бальзамом, всем он пришелся не по вкусу, но никто не осмеливался сказать правду внушающему страх и трепет колдуну.
Альтмар побагровел. Тяжело задышав, он стиснул зубы и пронзил Микаэлу угрожающим взором. Она в долгу не осталась. Взяв вилку, со всей дури вонзила ее в запеченного молочного поросенка и ответила магу не менее враждебным взглядом.
— Если в окрестностях есть мята, — произнесла она, втираясь в доверие к королю, — уверена, я смогу удивить двор более приятным бальзамом.
— Бросаете мне вызов, ваше высочество? — прошипел Альтмар.
— Почему нет? — Она взяла нож и, воткнув его в того же поросенка, принялась резать. — Я вам такую магию покажу — обалдеете! Заодно преподнесу подарок королю и первой леди Хадрольда.
— Халагрохильда, — закипая, поправил ее Альтмар.
— Я так и сказала, — смело ответила Микаэла и, отрезав кусочек мяса, засунула его в рот. — И закройте двери с той стороны. Дует — жуть.
Выдержав паузу, маг откланялся и, развернувшись, покинул столовую.
— Ну что ж! — улыбнулся король. — Будем завтракать. — Он кивнул Йену и взял салфетку, чтобы положить на колени. Украдкой поглядев на Микаэлу, придвигающую себе поднос с поросенком, король вдруг отложил салфетку и, привстав, потянулся за графином. Прислуга закопошилась вокруг монарха, но он отмахнулся от лин и велел: — Ступайте! Сегодня у нас самообслуживание.
Извинившись и откланявшись, придворные тихо удалились. Йен наконец пришел в себя и, последовав примеру короля, тоже потянулся за салатницей.
Сытно наевшись, но огорчившись, что она так и не попробовала всех блюд, Микаэла откинулась на спинку стула и, поглаживая живот, причмокнула:
— Никогда еще так по-царски не ела.
— Да-а-а, так ты еще никогда не ела, — улыбнулся король, вытирая уголки губ полотенцем.
— А куда это уберут? Я смогу попозже попробовать десерты?
— Если только свиньи их не съедят, — усмехнулся Йен, впервые подав голос.
Микаэла посмотрела на него и не сдержала улыбку: милый парень. Во всем милый. А его стеб изумительно подтверждал репутацию типичного младшего братца.
— Еду выбросят свиньям? — Она перевела потрясенный взгляд на короля.
— Линкея, ты словно вчера родилась. Итак, у кого какие планы?
— Я сочту за честь помочь вам, ваше величество, в подготовке замка к приезду короля Яруэля и королевы Эллиады, — ответил Йен.
— Альтмар поможет. Лучше составь компанию Линкее. — Король с улыбкой посмотрел на Микаэлу, прощальным взором обводящую стол. — Сходите к травнику. Может, у него есть мята. Мне по душе идея приготовить подарок королевской семье Халагрохильда. Я ценю ваше понимание всей серьезности этой свадьбы. Осталось дождаться Лена и убедиться в ясности его ума.
— Блин, свадьба! — опомнилась Линкея. — Я как раз хотела сказать, что не могу выйти за того принца… — Она щелкнула пальцами, вспоминая его имя. — Аланвард… Аланырвад…
— Да, Йен, пожалуй, сегодня ты приглядываешь за Линкеей, — уже без улыбки сказал король и встал.
Йен встал следом, и Микаэла поняла, что ей тоже надо поднять свою отяжелевшую тушку. Кряхтя, она поднялась со стула и настойчивее сказала:
— Я не шучу! Мы с Ноланом хотим пожениться! Мы любим друг друга!
— С Ноланом? — выдавил из себя король и поджал губы, сдерживая смех. — А сам Нолан-то в курсе, что по нему воздыхает наследница трона Эйлинкеля?
— Конечно! — воскликнула она, пытаясь достучаться до короля. — И ему очень тяжело знать, что его любимую насильно выдают замуж за другого! Мы даже решили пока не встречаться.
— Хорошо, что Лен этого не слышит, — произнес Йен. — Ваше величество, разрешите идти?
— Да, ступайте.
Йен подошел к Линкее, взял ее под локоть и потащил к выходу.
— Вам что, плевать, за кого меня выдавать?! — возмущалась она, скользя по мраморному полу. — Тогда выдайте за Нолана! Вы же сломаете наши судьбы!
Йен вывел ее из столовой, отвел в сторону и выпрямил перед собой.
— Линкея, что с тобой? — тихо, но требовательно спросил он.
Микаэла подняла лицо и опять улыбнулась:
— Ты такой хорошенький…
— Спасибо, — смутился Йен. — Но что это за истерика? Нолан? А Альтмар вас уже благословил?
— Вы что, настолько доверяете ему, что он благословляет браки? — удивилась она.
Йен нахмурился, пытаясь разобраться с услышанным.
— Погоди… — Микаэла скрестила руки на груди. — Альтмар — папашка этого Нолана, да? Я права?
— Линкея, — Йен шагнул к ней вплотную и, чуть склонившись, положил свои теплые ладони на ее плечи, — понимаю, ты нервничаешь. Моя душа тоже вопит. Для Лена ваш предстоящий союз с Аланнарвальдом — и вовсе беспросветный кошмар. Но нужно держать себя в руках. Прости за вчерашнее. Я догадался, что Лен прячется в шкафу, и нарочно сказал про поцелуи.
Микаэла аккуратно убрала от себя руки Йена и отстранилась.
— Нолан — сын Альтмара? — повторила она свой вопрос, не акцентируя внимание на том, что говорил кузен Линкеи.
— О, богини Ценцарии, — вздохнул Йен. — Да! Он его сын. А теперь скажи, ты простишь меня?
— За что?
— За вчерашнее? Линкея, ты слушаешь меня или нет?
— Ага, — задумчиво сказала она и, медленно развернувшись, поплелась в неизвестность.
— Ты обиделась? — догнав ее, спросил Йен.
— Нет-нет. А как пройти в подвал Альтмара?
— Зачем? — недоумевал он.
— Хочу извиниться перед ним за грубость в столовой, — пробурчала Микаэла.
Йен заглянул в ее лицо и произнес:
— Да, наверное, тебя и вправду лучше проводить. Идем. — Он подставил Микаэле свой локоть, и она буквально вцепилась в него. Йен вывел ее во двор и рукой указал на флигель: — Пройдем через двор?
Микаэла согласно кивнула, все еще размышляя над тем, что наговорил ей Альтмар. Теперь она начала понимать, где именно маг слукавил.
— Подожди меня здесь, — попросила Микаэла Йена.
— Уверена? Хорошо, — согласился он. — Я и не горю желанием спускаться в его подземелье. Мне там некомфортно…
Не дослушав Йена, Микаэла спустилась в подвал.