Ценцария, Эйлинкель
— Лен вернулся? — Этот вопрос слетел с языка Микаэлы, как только Йен появился на пороге ее комнаты.
Лины, откланявшись, поспешили удалиться, а Йен дошел до открытых дверей террасы, где стояла Микаэла, и с сожалением ответил:
— Нет.
Она огорченно вздохнула и подошла к краю. Положив руки на перила, Микаэла взглянула на кипящий работой двор. Она проснулась с мыслью пообщаться с Леном, рассказать ему о том, что она не Линкея, и убедиться в недобросовестности Альтмара. А теперь Микаэлой овладело нехорошее предчувствие причастности придворного мага к исчезновению старшего племянника его величества короля Стефануса, но она не знала, как вывести Альтмара на чистую воду.
Йен встал рядом, и Микаэла, непроизвольно взглянув на него, подумала, что он здравомыслящий парень и надежный друг, которому можно довериться. Но она не могла предугадать его реакцию на ее признание. Йен во всем придерживался порядка. Узнав о подмене Линкеи и Микаэлы, он наверняка доложит об этом королю, чтобы отложить свадьбу принцессы до ее возвращения. Королевская семья не станет вдаваться в подробности объяснения переноса знаменательной даты перед приглашенными персонами, ведь все останется в силе. А Микаэле не придется играть роль невесты, ей лишь потребуется прожить здесь оставшиеся двадцать восемь дней.
Улыбнувшись этим плюсам, Микаэла вздохнула и заговорила:
— Йен…
В этот момент ее внимание привлекло какое-то движение над стеной, и она отвела взгляд от Йена. Разрезая воздух мощными крыльями, над двором закружил самый настоящий пегас!
— Господи Иисусе, — прошептала Микаэла, округлив глаза и окаменев в неподвижности.
Белоснежный крылатый конь с крепкими ногами, серебристой гривой и длинным хвостом весьма мягко и изящно для своей плотной комплекции приземлился во дворе замка и сложил сияющие крылья, прижав их к широким бокам. Это животное было вдвое крупнее обычного коня, но естественно, вызвало у Микаэлы шок вовсе не внушительной мышечной массой.
— Он… он… летающий, — с запинкой произнесла она.
— Ты словно пегасов никогда не видела, — засмеялся Йен.
Над стеной вспорхнуло еще три крылатых коня. Глядя, как они кружат над двором, Микаэла не сдержала возгласа восхищения:
— Вау!
Наконец взглянув на всадников, она обратила пристальное внимание на того, что был в черно-красном плаще, расшитом золотыми нитями, — того, кто первым прибыл в замок. Спрыгнув с пегаса, он погладил его гриву и заговорил с подбежавшими к нему инлугами.
Ворота распахнулись, и во двор чередой стали въезжать конные повозки и кареты. Микаэла заметила вышедшего к гостям короля. Остановившись на нижней ступени, он пожал локоть важному гостю в черно-красном плаще, и тот чуть приподнял лицо. Их с Микаэлой взгляды пересеклись, и он тут же отвернулся.
— Ты видел?! — возмутилась она, толкнув Йена локтем в бок. — Видел, как вон тот в карнавальном костюме посмотрел на меня?! Как на прокаженную!
Улыбнувшись, Йен с шутливым укором взглянул на Микаэлу:
— Принц Аланнарвальд? Ты и его не узнала? Не проснулась еще?
«Так вот ты какой — принц с трудновыговариваемым именем! — щелкнуло в ее голове. — Надменный нахал, считающий, что ему все позволено!»
Перегнувшись через перила, Микаэла едва не выпала с террасы, следя, как принц Аланнарвальд входит в замок.
— Разодетое чучело, — пробубнила она, выпрямившись. — Конечно, я его не узнала. У него плащ наряднее моего платья. Я вообще сначала решила, что это королева.
Йен засмеялся, а Микаэла снова с детским восторгом засмотрелась на крылатых коней, пока король Стефанус встречал королевскую семью Халагрохильда.
Она всегда верила, что мифы и легенды возникли не с пустого места. А что, если древние греки не выдумали этого любимца муз; что, если кто-то из них побывал в Ценцарии и воочию видел пегасов! Если какой-то чокнутый авантюрист в балахоне, называющий себя придворным магом Эйлинкеля, сумел открыть межмировой портал, то почему бы не допустить, что древние истинные потомственные ведьмаки и алхимики тоже его открывали?!
Инлуги в сопровождении подданных короля Яруэля повели пегасов в стойла, а Йен подставил Микаэле свой локоть.
— Идем. Надо поздороваться перед завтраком.
Идея признаться ему в подмене спала, как пелена с глаз. Приняв руку Йена, Микаэла улыбнулась, и они отправились в приемный зал, где был накрыт торжественный стол по случаю приезда дорогих гостей. Всюду сновали инлуги, лины и повара. Король Стефанус стоял в окружении короля Яруэля, королевы Эллиады и их детей — принца и двух молоденьких принцесс.
— А вот и она! — улыбнулся король, когда Микаэла в сопровождении Йена вошла в зал.
Все взоры устремились в ее сторону, и единственное, о чем она тогда подумала: «Не поскользнуться бы в этих хрустальных туфельках!» Ее ноги горели огнем в неудобной обуви Линкеи, у которой размер ноги, судя по всему, был меньше, чем у Микаэлы. Один день она вытерпела, но второй давался труднее.
— Красавица! — Глаза королевы Эллиады заблестели то ли от слез радости, то ли от слез сожаления.
Ухоженная, довольно высокая, стройная женщина с русыми волосами, собранными в аккуратную прическу, пожалуй, наградила своей привлекательностью всех троих детей. От отца им достались разве что светлые глаза. Эллиада была воплощением женственности, примечательной с первого взгляда. От нее веяло теплом, материнством и мудростью, а этого ансамбля без доброты, как правило, не бывает.
Король Яруэль, напротив, не обладал выразительностью: немного выше своей супруги, с очевидным лишним весом, обвисшими щеками и глубокими морщинами, изрезавшими его лицо. От прозорливого глаза Микаэлы не ускользнула и очевидная большая разница в их возрасте.
— Здравствуйте! — поприветствовала их Микаэла. — Как добрались?
В зале повисла тишина. На мгновенье даже замерли слуги. Король Стефанус, поперхнувшись, кашлянул и поторопился замять конфуз:
— Линкея очень волновалась на протяжении последних дней.
— Алан тоже. Правда, Алан? — с улыбкой обратилась к нему королева Эллиада. Сделав шаг в сторону, она дала Микаэле возможность разглядеть принца.
Йен, поклонившись королю Яруэлю, вежливо произнес:
— Мы рады приветствовать вас в Эйлинкеле.
Он по-джентльменски поцеловал руку королеве Эллиаде, кивком поздоровался с юными принцессами и принцем. Микаэла поняла, что тоже должна сделать какой-нибудь реверанс, вот только холодный взгляд Аланнарвальда отбивал у нее любое желание.
— Прежде чем мы сядем за стол, разрешите вручить вам подарок, — заявил король Стефанус, сглаживая шероховатости первой встречи.
Одна из лин поднесла Микаэле корзину с ее бальзамом.
— Ох, что это? — ахнула королева Эллиада.
— Линкея собственноручно приготовила потрясающий бальзам для полоскания рта.
— Д-да, — борясь с волнением, подтвердила Микаэла и, сделав шаг вперед, подала корзину королеве. — На основе мяты и… — Она заискивающе посмотрела на улыбающегося Йена, но не дождалась его поддержки. — В общем, берите. От меня. От принцессы Линкели из Эйлинкейля… Кхм… Простите, от принцессы Линкейли из Эйлинкеля… Ой…
Она пробежалась растерянным взглядом по лицам гостей. Одна бровь Аланнарвальда чуть приподнялась — издевательски, злорадно, торжествующе.
«Надеюсь, этот бальзам продерет тебя до самой задницы!» — в душе пожелала ему Микаэла, опять встав возле Йена и впившись в его локоть обеими руками.
— Не вижу вашего старшего племянника, ваше величество, — подметил Аланнарвальд.
Услышав его голос, Микаэла нашла его достаточно мужественным, хорошо поставленным и приятным для слуха. Вот только незадача — принц лицемерил.
— Лен отлучился по неотложным делам, — вполне правдоподобно соврал король Стефанус. — Прошу к столу! — Он жестом руки сопроводил свое приглашение.
Лины помогли гостям сесть и принялись их обслуживать. Микаэле досталось место напротив Аланнарвальда, а едва она привстала, чтобы пересесть, как получила негласное замечание короля. Ему было достаточно угрожающе взглянуть на нее, как ей пришлось усадить себя обратно. Тяжело вздохнув и мысленно помолившись не подавиться во время завтрака, она придвинулась к столу.
Сняв плащ, Аланнарвальд отдал его инлугам. На нем остался темно-бордовый камзол с множеством пуговиц, надетый поверх рубахи с длинным рукавом и воротником. Эта рубаха была такой же белоснежной, как и его зубы, обнажившиеся в легкой полуулыбке. А улыбнулся принц лине, предложившей ему закуску.
Микаэла окинула его задумчивым взглядом и пришла к неожиданному выводу, что именно такой муж нужен Линкее. Он быстро собьет спесь с ее ветреной натуры. Да и внешне они вполне гармонировали как пара.
— Как вкусно пахнет! — улыбнулась королева Эллиада, закупоривая один флакончик. — Отнесите корзину в наши покои, — велела она линам. — Это твое новое увлечение, Линкея? Ты больше не занимаешься охотой?
— Охотой? — переспросила Микаэла до того, как начала есть.
— Занимается, — вмешался Йен. — И по-прежнему лучше всех стреляет. Даже среди шерлугов ей нет равных.
— Уверен, у нее просто еще не было достойного соперника, — произнес Аланнарвальд, беря приборы.
— Алан, — сделала ему замечание королева-мать.
— Что? Может быть, когда-то она и была лучшей, но я тоже все эти годы тренировался.
— Примешь еще один вызов? — лукаво обратился король Стефанус к Микаэле.
«Э-э-э, полегче, королевские морды! Какой вызов?!» — запаниковала она так, что в горле моментально пересохло.
— Хорошая идея! — поддержал его Йен. — Линкея азартна. Обставила нашего придворного мага.
«Великого ума и сноровки требует умение заварить траву кипятком!» — мысленно фыркнула Микаэла, а вслух как можно тверже спросила:
— А из чего нужно стрелять? Из рогатки?
Короли и королева засмеялись. В зал вошел Альтмар и, поклонившись, сказал:
— Добро пожаловать в Эйлинкель, ваше величество король Яруэль, ваше величество королева Эллиада.
— Ты вовремя, Альтмар. Мы как раз рассказывали нашим гостям об успехах Линкеи, — сообщил ему король Стефанус. — Что скажешь, получится у нее победить принца Аланнарвальда в стрельбе из лука?
Маг побледнел, и его рот медленно открылся. Казалось, он напугался сильнее Микаэлы.
— Из лука? — усмехнулась она, не намереваясь радовать Альтмара своими промахами. — Всего-то! У меня десять из десяти попаданий!
— Да неужели? — лениво жуя, спросил Аланнарвальд.
— Не верите, ваше высочество? — Микаэла покрутила в руке столовый нож. — Как вас там? Алан вроде покороче, да? За ужином вы будете рассказывать всем о своем поражении и моей победе.
«Заткнись, дура!» — ругала она саму себя, но не могла остановиться. Альтмар словно был катализатором ее смелости.
— Моя принцесса, — осипшим голосом прохрипел маг.
— Что?! — буквально рявкнула Микаэла, властно взглянув на него.
— Ничего, — пискнул он. — Ваш бальзам восхитителен.
— Благодарю. — Она кивнула, фальшиво улыбнувшись. — Приглашаю вас на состязание по стрельбе. Надеюсь, вы порадуете нас своим присутствием на зрительской площадке, советник.
— О, это будет интересно, — предчувствуя яркое мероприятие, предсказал Йен.
Микаэла еще раз взглянула на озадачившегося Аланнарвальда и, поблагодарив лину за положенный ей салат, принялась есть.
Тревожась из-за неосознанно принятого вызова, она ограничилась этим самым салатом, соком и пирогом с сугрой, который ей не удалось попробовать вчера.