Шерлуги соорудили десяток деревянных макетов животных на столбах и расставили их в хаотичном порядке на пустом поле за стеной замка. В стороне установили два стола — один для угощений, другой для оружия и снарядов, представленных в виде луков и стрел. Кроме шерлугов, рассредоточившихся по периметру, на поле вышли лины и инлуги, поэтому зрителей было больше, чем хотелось бы Микаэле.
Сев на скамейку и взяв в рот виноградинку, она взглянула на Йена и сказала:
— Давай я тут попасусь, а вы с принцем Аланом поиграете в «войнушки»?
Он посмотрел куда-то сквозь Микаэлу и, улыбнувшись, ответил:
— Не думаю, что твой оппонент потерпит замену соперника.
Она обернулась. К ним подошел принц Аланнарвальд. Оглядев Микаэлу, он чуть смутился:
— Вы будете состязаться в платье и без обуви, ваше высочество?
— А вы тоже будете состязаться в платье, ваше высочество? — парировала Микаэла, намекая на чрезмерную отделку камзола принца. — Если снимите сапоги, будем на равных.
Йен сделал вид, будто отвлекся на выбор напитка, а принц, вежливо улыбнувшись, сел рядом с Микаэлой и все-таки стянул с ног добротные кожаные сапоги.
— Это чтобы потом вы не говорили, что в вашем поражении виновата моя обувь, — сказал он и, встав, направился к столу с оружием.
Микаэла отняла у Йена поданный ему линой бокал и отпила половину сока, так и не взбодрившего ее. Поднявшись, она поправила юбки платья и, вздохнув, окинула Йена прощальным взглядом.
Он улыбнулся:
— Все хорошо. Ты наверняка зря нервничаешь.
— Да, ты прав. Мишени крупные. Так что пульнуть в них из лука — ерунда.
Засмеявшись, Йен допил сок, отставил бокал и, взяв Микаэлу за руку, потянул ее к Аланнарвальду. Тот уже выбирал себе лук и стрелы, проверяя и пробуя их чуть ли не на вкус.
— Значит, до десяти? — с лукавым прищуром спросил он, поглядывая на растерявшуюся Микаэлу.
Она взяла в руки первый попавшийся лук и услышала очередной вопрос принца:
— Композитный? Вы уверены, ваше высочество, что клей не потерял свою стойкость?
— Вы в землях охотников, ваше высочество, — вмешался Йен. — Здесь умеют не только обращаться, но и ухаживать за оружием. Линкея знает, что делает.
«Конечно! Я же еще тот блистательный Робин Гуд! — жалея себя, подумала Микаэла. — Сейчас как блесну, ослепните!»
Менять лук она не стала, поверив словам Йена. Впрочем, ей все равно не светила победа. Микаэла даже дротики в дартс метала мимо, а о стрельбе из лука можно было и вовсе не заикаться. Она выбирала оружие не по строению, а по размеру. Лук длиной в ее рост заблаговременно поставил бы крест на единственной сотой доле процента хотя бы на одно попадание.
Взяв колчан со стрелами, она поплелась вслед за Аланнарвальдом. Ему помогал один из шерлугов, а ей — Йен.
— Предоставляю вам право открыть состязание, — любезно сказал принц.
— Я буду гостеприимной, — ответила Микаэла. — Так что прошу вас.
— Это не по-мужски.
«А вызывать девушку на дуэль по-мужски!»
Она подала колчан Йену, вынула из него одну стрелу и обомлела от ее длины. Судорожно сглотнув, Микаэла осмотрелась. До ближайшего макета крупного оленя было ярдов шестнадцать-семнадцать. Успокоив себя мыслью, что стрела с легкостью пролетит это расстояние и вонзится хотя бы в область брюха, Микаэла подняла лук тетивой вперед. Приложив к ней стрелу, она поняла, что держит оружие неправильно. Уголок губ Аланнарвальда сдвинулся.
— Она у нас шутница, — произнес Йен, не давая принцу возможности посмеяться.
Микаэла хохотнула и повернула лук в правильное положение. Уперев хвостовик стрелы в тетиву, она начала натягивать ее, но не удержала лук, и он буквально отпрыгнул от нее.
— Вы всегда начинаете стрельбу с церемоний? — усмехнулся Аланнарвальд.
Шерлуг поднял лук и подал его Микаэле. Осознав, что для натягивания тетивы нужно немало силы, она поглубже вздохнула и попробовала еще раз. Кое-как дотянув до половины, Микаэла прицелилась и выстрелила. Стрела вонзилась в землю в каких-то двенадцати футах от нее.
— Десять из десяти? — уточнил Аланнарвальд, вставая рядом с Микаэлой.
Резко подняв лук, он выстрелил, совсем не глядя на мишень. Стрела пробила голову оленя.
— Линкея поддалась, — вступился за нее Йен.
Микаэла развернулась, схватила его за руку и оттащила в сторону.
— Йен, я не умею стрелять, — прошипела она. — На охоте стреляли шерлуги, а я лишь выдавала их добычу за свою, — сказала она первое, что пришло на ум.
— Я поверил бы тебе, если бы не бывал с тобой на охоте, — улыбнулся он. — Просто успокойся. Тебя сбивает чванство Аланнарвальда. Не зацикливайся на нем. Есть ты и мишень.
— Сдаетесь, ваше высочество? — полюбопытствовал принц.
— Черта с два! — рявкнула Микаэла, взяла вторую стрелу и вернулась на место.
Опять с трудом натянув тетиву до середины, она выстрелила, и в этот раз стрела вонзилась в землю еще ближе.
— Таким темпом десятую вы выпустите себе в ногу, ваше высочество, — съязвил Аланнарвальд и своим вторым выстрелом попал в макет кабана.
Стиснув зубы, Микаэла взяла третью стрелу. Натянуть тетиву удалось сильнее, но выстрел снова был впустую, а Аланнарвальд сбил макет зайца.
Когда Микаэла взяла четвертую стрелу, принц не удержался и, приблизившись к ней, положил свою ладонь на ее выпячивающийся в сторону локоть.
— Для начала нужно опустить лук к земле, — порекомендовал он. — Вот так. Теперь приложите зарубку хвостовика к гнезду тетивы. Указательный палец должен быть на стреле, а средний и безымянный под ней. Поднимите лук и держите его вертикально. Руки расположите параллельно земле. Расслабьтесь, ваше высочество, — улыбнулся Аланнарвальд, явно почувствовав, что Микаэла напряглась камнем. — Работайте мышцей плеча, а не руки.
Она уловила его головокружительный мужественный запах, смешанный с древесными и пряными оттенками натурального парфюма. В этом запахе она ощутила всю силу и характер его владельца. Разволновавшись от прикосновений принца, Микаэла перестала дышать. Он шагнул назад, и она поспешила выстрелить, даже не прицеливаясь. Стрела пролетела намного дальше, но опять мимо.
— Уже получше. Потренируемся еще? — спросил Аланнарвальд, тоже выстрелив и уничтожив макет утки.
У Микаэлы загорелись щеки. Опустив лицо, она улыбнулась и тихо ответила:
— Почему бы и нет?
Принц отдал свой лук шерлугу, взял у Йена пятую стрелу и подошел к Микаэле со спины. Накрыв ее собой, он приложил свои руки к ее рукам и произнес над самым ее ухом:
— Следите за моими движениями.
У Микаэлы затрепетало сердце. Ее еще никогда так не волновали мужчины! Дыша через раз, она пыталась сосредоточиться на наставлениях Аланнарвальда, но ничего не получалось. У нее мурашки бежали по телу от его тепла, дыхания, скользящего по ее виску, уху и щеке, от горячих рук, касающихся ее кожи.
Состязание перетекло в урок по стрельбе, завершившийся первым попаданием Микаэлы. Попала она не в мишень, а в дерево, но даже эта мелочь вызвала у нее победный визг.
— Ух ты! Йен, ты видел?! Я попала!
Йен и придворные шерлуги переглянулись, после чего он задумчиво покивал.
— Надо же, — охваченная эйфорией, продолжала радоваться Микаэла, глядя на стрелу, торчащую в стволе дерева. — Я попала… Попала…
— С вами опасно иметь дело, — улыбнулся Аланнарвальд, беря у подошедшей лины воду.
В тоне его голоса не было самодовольства, принц не тешил себя превосходством в умении метко стрелять. Напротив, он заискрил позитивом. Ведь на помощь он вызвался без злого умысла и ехидства.
— Поверьте, это еще цветочки, — ответила Микаэла, и они оба рассмеялись.
Йен, сочтя себя третьим лишним, бесшумно удалился, но его старания оставить кузину с ее навязанным женихом наедине были напрасными. Принц Аланнарвальд не задержался на поле. Попив воды и поблагодарив Микаэлу за приятный досуг, он надел сапоги и вернулся в замок.
Микаэла покинула поле чуть позже, а столкнувшись с Йеном в коридоре второго этажа замка, спросила:
— Почему ты ушел, ничего не сказав?
— Я решил, что вам нужно пообщаться, — улыбнулся он. — Извини, я спешу.
Отчасти обидевшись на него, Микаэла предположила, что Йен приревновал. Проскочив мимо нее, он спустился, даже не пообещав заглянуть к ней позже.
Умывшись и вымыв ноги, оставшийся день Микаэла провела за примеркой платья к предстоящему балу. Невероятно тяжелое и слишком кричащее за счет многообразия камней и узоров, оно сразу не понравилось Микаэле. Вызвав швей, она приказала облегчить и упростить его вид. А едва работа по перешивке завершилась, как настало время ужина. Довольно улыбнувшись, глядя на платье, Микаэла похвалила швей и, надев туфли посвободней, спустилась в столовую, где все ждали только ее.
— Извините, — на ходу бросила она и подошла к стулу по правую руку от короля.
Он взглядом дал ей понять, что для нее опять предназначается место напротив принца.
— Линкея, твой бальзам бесподобен! — похвалила ее королева Эллиада, когда Микаэла садилась за стол.
— Рада, что он вам понравился, — улыбнулась она, избегая взгляда принца.
— А как прошло состязание? — с нетерпением поинтересовался король Яруэль.
— Замечательно, — ответил Аланнарвальд. — Жаль, что вы не видели моего фиаско.
Микаэла подняла лицо и, посмотрев на принца, замерла.
— Линкея действительно стреляет лучше меня, — продолжил он. — Не десять из десяти, конечно, как она изначально заявила, но девять попаданий — это рекорд по сравнению с одним моим. Причем моя стрела угодила в дерево, а не в мишень.
Король Стефанус улыбнулся:
— Я знал, что моя Линкея лучшая в стрельбе!
— Самая лучшая! — подтвердил Аланнарвальд, взглянув Микаэле в глаза. — Беру свои слова назад, ваше высочество. В меткости вам нет равных. Верно, Йен?
— Да, Линкея была на высоте, — с улыбкой поддержал его младший племянник короля.
— Благодарю, — вымолвила Микаэла. — Я уверена, что в чем-то вы точно превзойдете меня. Например, в управлении пегасом. Я слышала, что трудно стать их наездником. Так что полеты мне могут только сниться.
— Почему же? Мой пегас уже отдохнул. Мы могли бы полетать после ужина.
— Серьезно? — выдохнула Микаэла. — А вы очень голодны? Я — нет!
— Линкея, — сделал ей замечание отец.
— Нет-нет, выше величество. Все в порядке, — ответил Аланнарвальд, вставая из-за стола. — Я не голоден. Поэтому с вашего позволения услужу ее высочеству принцессе Линкее.
— Ну хорошо. — Король Стефанус сдался.
— Только следи за расстоянием, Алан, — обеспокоилась королева-мать. — Здесь всюду леса. В темноте пегас может не найти место для передышки.
Он кивнул ей и снова посмотрел на Микаэлу. Буквально подпрыгнув со стула, она приподняла юбки платья и спешно обошла стол. С трудом сдерживая визг радости, положила ладонь на согнутую руку Аланнарвальда и направилась вместе с ним к дверям.