Укладка волос в замысловатую прическу обошлась Микаэле в массу болезненных ощущений. Пряди тщательно вычесывали, вытягивали, вплетали так, что у нее глаза вылезали из орбит. И хотя конечный результат пришелся Микаэле по душе, впредь она решила не экспериментировать с прическами затейливых форм.
Затем она подверглась обтиранию душистыми водами, натиранию эфирными маслами, припудриванию и нанесению ценцарской косметики на лицо. Поначалу содержимое склянок не произвело положительного впечатления, но позже Микаэла по достоинству оценила безукоризненность макияжа. Собственное отражение в бронзовом зеркале вынудило ее оставить все печали и заботы и помечтать о предстоящем бале.
«Ну хоть на гейшу не похожа!»
Прежде чем облачиться в платье, Микаэла выпила чаю в окружении лин и поспрашивала их об этикете. Наивные служанки, польщенные тем, что сама принцесса Линкея внезапно снизошла, чтобы узнать их совета, не заметили хитрости, а одна лина даже продемонстрировала правильный реверанс.
Проводя в комнате Линкеи этот долгий день, Микаэла то и дело поглядывала на свиток Йена и тяжко вздыхала. Она не знала, признает ли король Стефанус ее второй принцессой Эйлинкеля, как отреагирует мама на ее выбор, а главное — что решит Аланнарвальд? Принц ей нравился. Конечно, она не потеряла из-за него голову, но он заставлял ее сердце замирать. А вдруг это обычная влюбленность, которая пройдет так же внезапно, как возникла? Микаэла не могла выйти замуж за незнакомца! Урока по стрельбе из лука, ночного полета на пегасе и короткой беседы у камина слишком мало, чтобы узнать человека. На Рейнольда у нее ушло шесть месяцев.
«Кого я обманываю! — подумала она, делая глоток травяного чая и поверх чашки смотря на свиток. — В будущем с Рейнольдом я засомневалась в первые дни нашего знакомства. А до него вообще ни с кем не встречалась. Майк с его неуклюжим медляком и слюнявым поцелуем на дискотеке в выпускной вечер не в счет. Его вообще давно пора забыть!»
Микаэле повезло, что ей не пришлось встречать прибывающих гостей и любезничать с ними. Этим занимались король, Йен и Альтмар. Она лишь периодически выходила на террасу, тепля в себе надежду увидеть единорога, грифона или какого-нибудь, пусть даже самого щупленького птеродактиля. К ее разочарованию, никакие животные-гибриды в замок больше не являлись, и к счастью, кикиморы, лешие и водяные тоже.
День клонился к вечеру. Небо обратилось в багряное зарево, похожее на пылающий костер. С юга подул теплый ветер, и лина, одевающая Микаэлу, с улыбкой сказала:
— Лето прогоняет весну. Сама богиня Солнца благословляет ваш с принцем Халагрохильда союз.
Микаэла улыбнулась служанке в знак благодарности за лестные слова, но мысленно раздосадовалась, что она по-прежнему играет роль Линкеи.
Тугой корсет платья подчеркнул аппетитную грудь и тонкую талию Микаэлы, а широкие лямки из полупрозрачного шелка нежно легли на ее изящные плечи. Зону декольте украсило тяжелое сверкающее ожерелье, а в прическу добавилась диадема. Пышные юбки заструились волнами, когда Микаэла закружилась, чтобы проверить, насколько прочно на ней сидит платье. Засмеявшись от счастья, она увидела неподдельный восторг в лицах лин.
— Вы неотразимы, моя принцесса, — улыбнулась одна из служанок, поднося Микаэле расшитые драгоценными камнями туфли.
— Спасибо, — ответила она.
Обувь все же слегка омрачила ощущение ее полной уверенности. Теперь Микаэла не сомневалась в их с Линкеей разнице размера ноги. Во имя будущего Эйлинкеля, а возможно, и своего собственного, она решила потерпеть. К тому же ее окрыляла мысль о скорой встрече с Аланнарвальдом.
В дверь постучались, когда лины наносили последний штрих — прицепляли шлейф к платью. Микаэла позволила войти, и в комнату заглянул Альтмар. Увидев мага, она закатила глаза и пробурчала:
— За коим черти тебя приволокли?
— Ваше высочество. — Альтмар учтиво поклонился.
Микаэла обратилась к линам:
— Девочки, выйдете, пожалуйста. Нам с советником необходимо кое-что обсудить.
Служанки с поклоном удалились и прикрыли за собой дверь. Маг проводил их внимательным взглядом и, пройдя на середину комнаты, произнес:
— Хорошо выглядите, ваше высочество.
— Ближе к делу, — попросила Микаэла.
— Лен вернулся.
Она воодушевилась и шагнула к Альтмару.
— Где он?!
— Тссс… — Он приложил палец к губам. — Он не хочет, чтобы его видели. Лен почти трое суток провел в лесу. Голодный, грязный, уставший. Ему не до приема.
— Я хочу увидеться с ним.
— Увидитесь. — Маг обещающе кивнул. — Позже. Вам пора в зал. Все уже собрались.
— Тогда зачем ты пришел? — насторожилась Микаэла.
— Сообщить о Лене. — Альтмар непонимающе развел руками. — Ведь вы желали с ним пообщаться. К слову, мой визит также касается вопроса об отказе принцу Аланнарвальду. Вы же помните наш уговор? Линкея и Лен на вас рассчитывают.
Микаэла пытливо всмотрелась в темные глаза мага. Нутро подсказывало ей, что он лжет. Альтмар изнывал от желания подчинить Микаэлу. Она не поддавалась, а на носу бал. Он все просчитал и пустил в ход козырь — Лена.
— Да, советник, — коварно улыбнулась она. — Я все прекрасно помню.
По его лицу скользнул лучик облегчения. Микаэла была готова поклясться, что от прыжков радости Альтмара удержало только ее присутствие.
— Прово́дите меня в зал? — спросила она, протянув вперед руку.
— О, да, конечно! — Маг поклонился и, подставив ей локоть, повел ее к собравшимся гостям.
Микаэла надеялась увидеть мерцающий огнями и золотом зал, но наткнулась на плотную толпу элитных особ в дорогих платьях и костюмах. Едва она появилась на пороге арочного дверного проема, как все умолкли и отвлеклись друг от друга. Десятки приветственных взглядов сфокусировались на Микаэле. Альтмар медленно отошел в сторону, а она, глубоко вздохнув, нервно улыбнулась и шагнула вперед. Гости расступились, как воды Красного моря, когда в них вошел Моисей, а их одобрительный шепот напомнил Микаэле журчание ручейка. Идя вперед, она время от времени кивала улыбающимся гостям и выискивала среди них знакомые лица. Наконец Микаэла увидела Йена, но не рискнула подойти к нему, тем более секундой позже ее взору предстал принц Аланнарвальд. Позади него на тронах восседали король Стефанус, король Яруэль и королева Эллиада, но Микаэла больше никого не замечала. Ведомая манящей улыбкой принца, она приблизилась к нему и сделала реверанс. Аланнарвальд поклонился в ответ, а потом чуть подался вперед и произнес:
— Боялся, что вы передумали, ваше высочество.
— А я еще ни о чем и не думала. Разве был повод? — улыбнулась она.
— Принц Халагрохильда Аланнарвальд и принцесса Эйлинкеля Линкея! — звонко объявил церемониймейстер ради последовавших за этим бурных аплодисментов.
Аланнарвальд и Микаэла несколько раз поклонились залу и повернулись к королям.
— Ваше величество король Стефанус, — начал принц, заложив руки за спину, — позвольте попросить у вас руки вашей дочери, единственной наследницы престола Эйлинкеля, принцессы Линкеи.
От смеси противоречивых чувств Микаэлу замутило. Потупив взор в пол, она прослушала речь короля и очнулась, когда Аланнарвальд обратился непосредственно к ней. Торжественно держа перед собой подушечку в красном бархате, придворный инлуг поднес ее к молодой паре, и Микаэла увидела фамильный перстень королевы Эллиады.
Аланнарвальд взял украшение, по-джентельменски встал на одно колено и, глядя Микаэле в глаза, заговорил:
— Ваше высочество принцесса Линкея, согласны ли вы стать моей верной спутницей по жизни и надежной помощницей в правлении наследия наших праотцов — королевств Халагрохильда и Эйлинкеля — ради сохранения мира и достатка Ценцарии?
Его глаза излучали восхищение, а взгляд был полон хмельного ликования, отчего Микаэла окончательно запуталась. Насколько сильно принц любил свою державу, раз осмелился жениться на нелюбимой? Или все изменилось после их знакомства? Кого он видел в Микаэле?
Разволновавшись, она растерянным взглядом прошлась по лицам притихших гостей и, увидев Альтмара, встрепенулась. Маг, соединив ладони на уровне груди, перебирал подушечками пальцев и предвкушал смелый отказ Микаэлы.
Она вновь посмотрела на Аланнарвальда и, улыбнувшись, кивнула.
— Да, — шепотом ответила она и громче добавила: — Согласна.
Принц расцвел победной улыбкой и, надев перстень на палец Микаэлы, поцеловал ее руку. Как только он встал и они повернулись к гостям, зал опять взорвался аплодисментами и возгласами поздравлений. Музыканты открыли бал плавной, размеренной мелодией, и Аланнарвальд потянул Микаэлу в центр зала. Она заметила, как помрачневший от ужаса и злости Альтмар попятился назад, слился с толпой и вскоре исчез, но не стала придавать этому большое значение. У нее все еще оставалось преимущество над ним, о котором он не знал.
Не успела Микаэла опомниться, как подбежавшие к ней лины отцепили шлейф платья, чтобы он не мешал танцевать, а Аланнарвальд положил свою ладонь на ее талию. Он встал слишком близко, отчего Микаэле стало тяжело дышать.
— Это ненадолго, — улыбнулся он и закружил ее в вальсе.
Постепенно она расслабилась, отвлеклась от нехороших мыслей и полностью отдалась во власть гипнотической мелодии и лучезарного взгляда Аланнарвальда. Улыбка не сходила с его лица, и Микаэла почувствовала себя не просто принцессой, а настоящей королевой. Это было сродни свежему глотку воздуха после изнуряющей духоты. Микаэла словно очнулась и наконец поняла, что три дня в Ценцарии для нее намного ярче и милее двадцати лет в родном мире.
«Не вернусь, — думала она, не сводя глаз с очаровательного лица принца. — Ни за что не вернусь!»
Когда музыка стихла, гости очередной раз одарили молодых овациями, и те смогли отдохнуть от пристального внимания.
— К столу? — спросил Аланнарвальд.
— Нет, я бы подышала, — ответила Микаэла.
— Хорошо. — Принц огляделся и, взяв ее за руку, повел ее к узкой служебной двери.
Им удалось скрыться из вида и выскользнуть в сад, где Микаэла села на качели и издала глухой стон.
— Что-то не так? — обеспокоился Аланнарвальд.
— Туфли. Они мне малы, — призналась она.
Принц улыбнулся и, сев на корточки, осторожно снял с ее ног тесную обувь.
— О, спасибо. — Микаэла покраснела от смущения, но вряд ли Аланнарвальд это заметил из-за тусклости ночного освещения.
— Прекрасный вечер, — произнес он, выпрямившись. — Скоро лето. Как у вас с охотой в летние месяцы?
— Удачно, — коротко ответила она, понятия не имея, как тут с охотой в любое время года.
— А я слышал, вы с Леном отдаете предпочтение поздней весне и ранней осени. Видимо, иногда к слухам нужно относиться скептически, согласны?
— Угу, согласна. — Напрягшись, Микаэла кивнула, понимая, к чему клонит принц.
— Но и они не берутся с пустого места, не так ли?
— Так вот в чем дело. — Она встала и, собравшись с духом, подняла лицо. — Вы безупречный актер, ваше высочество. Я почти поверила. — Эти слова отразились болью, которую Микаэла всячески старалась заглушить.
— Вам тоже позавидуют актрисы любого придворного театра, — холодно ответил Аланнарвальд. — Сколько же в вас упрямства и терпения, раз вы сумели временно подавить в себе легкомыслие и невежество. Другой на моем месте поверил бы в вашу наигранную невинность и чистоту. Но не будем лукавить. Мы оба знаем, что вы олицетворяете.
И хотя принц обращался к Линкее, Микаэла не выдержала и, замахнувшись, наградила его пощечиной. Аланнарвальд замолчал, повел челюстью и пронзительно взглянул на Микаэлу. Стиснув от обиды зубы, она так ничего и не ответила. Мгновенье она смотрела на принца и, сорвавшись с места, побежала во двор.
Ее задушил горький ком, застрявший в горле, а глаза защипало от подступивших слез. Мысленно ругая себя за святую простоту, Микаэла босыми ногами бежала по холодной каменной плитке куда глаза глядят, пока не оказалась перед флигелем, ведущим в подвал Альтмара. Сам маг, свесив голову, сидел на ступенях небольшого крыльца. Микаэла остановилась в нескольких шагах от него и попятилась назад.
— Что же ты наделала? — вымолвил Альтмар, поднимаясь на ноги и материализовывая в ладони энергетический шар. — Мы же договорились, — сквозь зубы процедил он, взглянув на Микаэлу.
— Покажите мне Лена, — потребовала она, все еще настороженно пятясь, — и я аннулирую согласие!
— Лена? — с пугающей маниакальностью засмеялся Альтмар и двинулся вперед. — Он всегда был здесь. В моем подвале. Ты видела его.
Микаэлой овладел дикий ужас. Осмотревшись, она увидела, что во дворе и на сторожевых башнях нет ни единого шерлуга, будто вмиг все куда-то запропастились. Закричав, она могла дозваться Аланнарвальда, но не была уверена, что принц по-прежнему в саду.
— Придется посадить тебя рядом с ним, — осклабился маг, увеличивая размер шара.
— Что? — охрипшим голосом переспросила Микаэла. — О, Боже… Тот пес…
Осознав, что этот психически нездоровый человек вот-вот превратит ее в собаку, Микаэла развернулась и побежала со всех ног. Спиной почувствовав, как к ней стремительно приближается стрела неведомой силы, она инстинктивно обернулась и выставила перед собой ладонь. Задержав энергетический шар в дюйме от себя, Микаэла остолбенела, пораженная странным рефлексом. Бессознательно сжав ладонь в кулак, она увидела, как рассыпался на искры и погас энергетический шар, а Альтмар побледнел пуще прежнего.
— К-как? — выговорил он, неспособный пошевелиться.
Микаэла расслабила задрожавшую руку и испуганно уставилась на ладонь.
— Откуда?! — взревел маг, кинувшись на нее. — ОТКУДА У ТЕБЯ СИЛА МИРЫ?!
Резко подняв обе руки, Микаэла, не отдавая себе отчета, материализовала энергетический шар ярко-синего цвета и запустила его в Альтмара. Того отбросило на несколько футов и припечатало к земле. Скорчившись, маг завыл от боли, но скорее от душевной, чем от физической.
— Полный абзац, — прошептала Микаэла, рассеянно глядя на свои руки. — Ты… как? — спросила она, вытянув шею, чтобы разглядеть Альтмара.
Но тот зарыдал, точно ребенок.
Микаэла судорожно сглотнула и, поежившись от неясного всплеска неизвестной ей ранее внутренней энергии, обратила внимание на неохраняемые ворота. Дорожа каждой секундой, любая из которых могла обернуться очередным для нее ударом, Микаэла помчалась вон со двора — подальше от Альтмара, Йена, Аланнарвальда и всех королевских интриг, подальше от самой себя.
«Сила Миры», — пульсировало в ее голове с каждым новым шагом.
«Именно Мира была самой могущественной магиней Ценцарии, а Альтмар не владел и десятой долей ее силы. Все последующие годы после ее смерти он стремился стать ей ровней, копаясь в ее письменах и колдовских книгах», — всего два дня назад поведал Микаэле Йен. Тогда же он рассказал, что к концу жизни у Миры не было силы, потому что она передала ее кому-то другому задолго до своей смерти.
«Но как?» — Этот вопрос обескуражил не только Альтмара, но и саму Микаэлу.
— Он ошибся, — сбивчиво дыша, успокаивала она себя. — Ошибся… Ошибся…
«Мира не могла передать мне силу! Что за глупости?! Почему она проснулась только сейчас?!» Не оборачиваясь, Микаэла забежала в лес и ускорилась, оставляя позади высокие стены замка с его тайнами и фарисейством. Она не зацикливалась на сырой траве, острых ветках и скользком мхе, колющими и саднящими кожу ее босых ног. Она просто бежала, пока не запнулась о корягу и не упала лицом в землю.
— О-хо-хо! — раздался неприятный слуху мужской голос. — Так-так-так, посмотрим-ка, кто у нас тут?! — Кто-то грубо схватил ее за руку и силком поднял на ноги.
Микаэла помотала головой и увидела, как со всех сторон ее обступают грязные оборванцы с факелами и кинжалами.
— Так это же принцесса его величества короля Стефануса! — выкрикнул плешивый старик с кривыми, редкими и потемневшими зубами.
— Точно-точно, она! — подтвердил другой.
— Да, она! Линкея! Та сучка, которая всем улыбается, но дает только избранным!
Кучка разбойников загалдела, и Микаэлу схватили за волосы. Не веря в происходящее, она попыталась вновь материализовать энергетический шар, сбивший с ног Альтмара, но у нее ничего не получилось.
— Что ж, принцесса Линкея, — прошипел над ее ухом, судя по всему, главарь этой бандитской шайки. — Пошалим? — он обдал ее лицо зловонным дыханием и потащил Микаэлу к клетке из толстых прутьев.
Забрыкавшись, она вцепилась в руку торлуга и расцарапала ее. Тот приставил к ее шее заточенное лезвие острого кинжала и рыкнул:
— Будешь дергаться, отымею прямо здесь и выпотрошу!
Толкнув Микаэлу в клетку, он запер узкую дверцу и скомандовал:
— В лагерь ее!
Не в состоянии даже выпрямиться во весь рост, Микаэла опустилась на колени и в отчаянии выругалась:
— Зашибись!