Стоя перед решеткой тюремной камеры, Альтмар изучающе разглядывал запертых здесь торлугов и хмурился из-за буйного мыслительного процесса в своей голове.
— Скольких привели? — спросил он у сопровождающих его шерлугов.
— Двенадцать. Остальные сбежали.
— А тебя я знаю, — обратился маг к Тибу, одиноко стоявшему у дальнего угла. — Ты недавно был изгнан по решению народного суда.
Молодой осужденный молча потупил взор в пол.
Глубоко вздохнув, Альтмар развернулся и направился к лестнице, по пути шелестя развевающейся мантией.
— Я всегда говорил, что нельзя идти на поводу у толпы, — проворчал он, поднимаясь к двери. — Развели демократию в монархическом государстве! Надеюсь, ее высочество принцесса Линкея не пострадала?
— Нет. За ней уже отправился конвой.
— Хорошо, — сквозь зубы процедил Альтмар, надеясь как можно скорее встретиться с Микаэлой и раз и навсегда закрыть ей рот.
Сунув руку за пазуху, он нащупал флакон с зельем забвения, которое намеревался применить, как только его оппонентка вернется в замок, и вышел из темницы.
Светало. Под крик проснувшихся петухов над двором закружил пегас принца Халагрохильда. Альтмар жестом руки распустил стражу и незаметно прокрался к широкой колонне у нижних ступеней парадной террасы. Как только тяжело дышащий Афес приземлился, Аланнарвальд спрыгнул с его спины и помог спуститься Микаэле.
— В этот раз ощущения были иными, — восторженно сообщила она.
— Не так страшно? — поинтересовался принц, поглаживая морду Афеса.
— Да! — Микаэла кивнула. — В этот раз я боялась вас чуточку меньше.
Аланнарвальд засмеялся и, позволив придворным инлугам отвести пегаса в конюшни, взглянул на Микаэлу:
— Разрешите проводить вас до покоев?
Она посмотрела куда-то сквозь принца и ответила:
— Уверена, здесь защитники мне не понадобятся. А вы лучше успокойте вашу матушку.
Аланнарвальд обернулся и увидел спешно спускающуюся к ним королеву Эллиаду.
— Хорошо, как скажете, — нехотя согласился он, опять обратившись к Микаэле. — Но я еще вернусь к нашему разговору.
— Значит, это была не горячка от ранения, — вздохнула она.
Аланнарвальд одним шагом сократил разделяющее их расстояние, осторожно взял Микаэлу за руку и поднес ее к губам.
— Любовь не горячка. Она хуже, — с улыбкой прошептал он и поцеловал ее тонкие пальцы. — Этот перстень ваш по праву.
Покраснев от смущения, Микаэла опустила лицо и, приподняв юбки, пошла к дверям. По дороге она поприветствовала королеву Эллиаду, еще раз украдкой взглянула на Аланнарвальда, не сводящего с нее ненасытного взора, и вошла в замок.
«Любовь!» — щелкнуло в голове Альтмара. Спиной прижавшись к колонне, он напряженно зажмурился, осознав, что зелье забвения не поможет. Не став слушать причитания королевы Эллиады, обнимающей и целующей сына, маг прошмыгнул к флигелю и бегом спустился в свою мастерскую. Метнувшись к столу, он со злости смел все, что на нем лежало, и зарычал.
— А что, если применить зелье к ним обоим? — вслух пробормотал он, глядя в никуда. — Но вдруг Йен что-то знает… А ты? — Альтмар взглянул на пса и, подбежав к нему, дотянулся до цепочки на его шее. Она полностью почернела, а небольшая частичка заговоренного медальона еще сверкала чистым серебром. — Хотя бы с тобой вопрос решен, — буркнул он, отойдя от гончей. — Бесповоротное обращение произойдет до полудня. Смирись, Лен.
Вошедший в подвал Нолан поставил на стол корзину с едой и, поглядев на разбросанные вещи, шмыгнул носом.
— Неудача?
Альтмар покосился на сына, потом на пол и снова на сына. Тот поднял брошенный скипетр и повертел его в руке.
— Да нет, — осклабился Альтмар, загоревшись новой идеей. — Удача! — Подойдя к Нолану, он забрал магический атрибут и внимательно оглядел его. — Да! Если Йен что-то знает и заговорит, я посажу его рядом с братом. Видишь, Лен, не такой уж я плохой, — добавил он, взглянув на пса. — У тебя будет компания. А свадьбе я помешаю иначе: верну девушек на свои места.
— И как это тебе поможет? — безучастно спросил Нолан, надкусив яблоко.
— Раз между Аланнарвальдом и Микаэлой вспыхнули чувства, он лично откажется жениться на принцессе Линкее. Принц Халагрохильда воспитан быть честным. Он не позволит себе давать клятву любви и верности одной, а вступать в брак с другой. Я останусь в выигрыше.
— В каком? — смачно жуя, произнес Нолан. — Разразится война.
— Не разразится, — фыркнул Альтмар. — Просто Эйлинкель станет страной-изгоем. Нам не нужны друзья. Нам достаточно торговых партнеров, которых мы с успехом найдем на юге Ценцарии. Все любят качество нашего дерева. Когда-нибудь принцесса Линкея выйдет замуж. Конечно, не за принца, но все равно сыщется жених благородных кровей, нуждающийся в таком советнике, как я!
— А тебе совсем не интересно, откуда у Микаэлы сила мамы?
— Позже выясню.
Нолан проглотил пережеванный кусок и откусил еще:
— Как ты откроешь межмировой портал? Его же можно открывать не чаще одного раза в месяц.
— Кто сказал? — усмехнулся Альтмар. — Ах, да! Это сказал я. Я пошутил. Портал можно открывать хоть каждый день. — Он подошел к камину и быстро разжег его. — Принеси дров, Нолан. Огонь не должен погаснуть.
Пока сын выполнял его просьбу, маг собрал на столе все необходимое для проведения ритуала, положил перед собой книгу с заклинаниями Миры и, направив всю свою силу на соломенных кукол, имитирующих Линкею и Микаэлу, начал обряд.
Нолан, взяв корзину, расположился поближе к камину, чтобы есть и следить за огнем одновременно, а Лен в облике пса свесил голову и тихо заскулил.
Материализовав достаточно мощное энергетическое облако, Альтмар запустил его в кукол, и то, разделившись надвое, растеклось по каждой соломинке.
Вмиг все стихло. Альтмар склонился над хрустальным шаром, провел над ним ладонью и расплылся в довольной улыбке:
— Получилось.
Вымывшись, Микаэла выбрала самое простое платье и, взяв щетку для волос, принялась расчесываться. Она жутко волновалась перед разговором с королем и настраивала себя не сказать лишнего, не оскорбить его и не унизить в присутствии родителей Аланнарвальда и прислуги. Каким бы нелепым ни оказалось его оправдание, Микаэла решила стойко принять его и постараться простить этого человека.
Собрав волосы в хвост, она встала перед зеркалом и грустно улыбнулась своему отражению.
— Пора, — прошептала Микаэла, но не успела сдвинуться с места, как ее объяло густым искрящимся облаком, подняло над полом и закрутило в горячем вихре.
Она попыталась сопротивляться, но сильное головокружение и тошнота, как при катании на американских горках, ослабили Микаэлу. Снова почувствовав опору под ногами, она расслышала звонкий крик петуха и рано порадовалась тому, что телепортация не удалась. Облако рассеялось, и Микаэла увидела, что стоит перед окном своей родной комнаты в Уотерлу, а заливисто кукарекает новый питомец миссис Смит. Сама же соседка ругалась с разбуженными соседями, обступившими ее калитку.
— Не-е-ет, — протяжно застонала Микаэла, сделав шаг назад и обернувшись.
Тесная комнатушка с обшарпанными стенами, старой мебелью, стоптанной ковровой дорожкой и… коробками! Не выдержав из-за самоуправства Линкеи, Микаэла заорала:
— Какого черта?!
Не теряя времени, Альтмар схватил кукол и скипетр и швырнул их в огонь. Плеснув туда еще масла и подкинув дров, он с безумием в глазах стал наблюдать за тем, как полыхает единственная возможность когда-либо вновь открыть межмировой портал. Вырвав из книги Миры страницы с нужными заклинаниями, Альтмар прошептал: «Прости», — и бросил их в то же пламя.
— Вот и все, — прокомментировал Нолан невеселую ситуацию. — Что дальше?
Не сводя пристального взгляда с огня, Альтмар монотонно произнес:
— Расскажем принцессе Линкее то, что ей нужно знать.