Ценцария, Эйлинкель
Массивные ворота распахнулись, впуская во двор галопом мчащегося аба. Линкея спрыгнула с него, едва он остановился, встав на дыбы и заржав. Она отдала поводья подоспевшему инлугу и, взяв добычу, зашагала к замку. Линкея не стала входить через парадную, потому что за любым углом можно было наткнуться на кого-нибудь из прибывших на торжество гостей. Она юркнула через служебную дверь на кухню, где туда-сюда бегали повара и лины. Здесь варили, парили, жарили, рубили, месили, толкли, отбивали; было душно и влажно, как в парилке.
— О, ваше высочество! — Перед Линкеей выросла встревоженная лина. — Замок полон гостей. Процессия жрецов храмов богинь уже в пути. Столы ломятся от яств. Музыканты готовят инструменты. Вам пора на плетение, а вы еще даже не мылись.
Вместо ответа принцесса Эйлинкеля сунула лине тушку подстреленной птицы. Поманив к себе молодого поваренка, она сняла со спины колчан со стрелами и лук, отдала ему и пошла дальше. За ней поспешила целая толпа лин, потративших немало времени на поиски невесты-принцессы.
У лестницы Линкея задержалась из-за спускающегося Лена. Приказав линам приготовить купальню, она отправила их в свои покои.
— Опять охотилась без меня? — раздраженно спросил Лен.
— Со мной была охрана из двух шерлугов.
На лице кузена от злости дернулся мускул. Лен был готов взорваться, но сумел совладать с собой.
— Не хочешь поговорить?
— Ты все знаешь. Как только откроется портал, я навсегда вернусь в Уотерлу.
— Просто бросишь меня?
— Лен, — тяжело вздохнула Линкея и, обойдя его, стала подниматься. — Тебе пора смириться с тем, что мы никогда не будем вместе.
— Но мы были вместе! — Он схватил ее за руку и повернул к себе. — Пусть Аланнарвальд женится на своей Микаэле. Тебе совсем не обязательно возвращаться туда. Ты можешь просто навещать маму.
Линкея высвободилась из его хватки и виновато пробормотала:
— Нет, Лен, мое место там.
Сказав это, она пошла дальше.
— Из-за Рейнольда? — Лен догнал Линкею и снова остановил. — Я знаю, как по вечерам вы с Йеном обсуждаете твои приключения в другом мире. И я готов забыть все, что произошло. Только не уходи. — В его голосе послышалась мольба.
— Лен, наш роман дорог мне. Но это не то, чего я хочу. Мы чаще ссоримся, чем живем в мире. Так нельзя. Пожалуйста, отпусти меня и начни с чистого листа. Вокруг полно женщин. Ты мужчина мечты многих принцесс, не говоря уже о придворных линах и девушках из тинлугов.
— А как же твое обещание? Ты говорила, что никакой иномирец не отнимет тебя у меня!
— Прости, — все, что смогла ответить она. — Я люблю его.
Сделав шаг назад, Линкея убедилась, что Лен ее больше не задерживает, и развернувшись, вбежала вверх по лестнице. В ее горле застрял ком горечи, но жалость к Лену не останавливала ее. Линкея намеревалась вернуться в Уотерлу, вернуться к Рейнольду. И если даже вдруг окажется, что он не выжил, о чем Линкея старалась не думать, она все равно не будет с Леном. Она познала чувство настоящей любви и теперь видела разницу. Рейнольд и Лен — это совершенно разные истории, каждая по-своему отпечатавшаяся в сердце Линкеи.
Она заметила приоткрытую дверь в конце коридора. Это была библиотека, в которой Альтмар и Аланнарвальд изучали и практиковали магию для открытия порталов. Подвал показался принцу Халагрохильда слишком жутким местом для такой работы, и Альтмару пришлось послушно перебраться в библиотеку.
Линкея крадучись дошла до двери и, остановившись, прислушалась.
— А как у вас с трудовыми резервами? — поинтересовался Аланнарвальд. — Хватает рабочих рук на тяжелых видах труда?
— Вот здесь и вот здесь у нас прокладываются дороги, — ответил Альтмар, вероятно, показывая местности на карте. — Процесс идет очень медленно. Именно по причине нехватки рабочих. В особенности лесорубов. А на западе требуется реконструкция стены границы Эйлинкеля. У нас есть материал, но также не хватает строителей.
Аланнарвальд звучно вздохнул, после чего заскрипело кресло и послышались тихие ритмичные шаги.
— В лесу свирепствуют торлуги, причиняя королевству вред. А ведь они могут послужить на благо.
— Вы предлагаете доверить эту работу торлугам? — удивился Альтмар.
— Изгнать преступника, бросив его на произвол судьбы, — значит взрастить в нем корень еще большего зла. Эта мера наказания имеет слишком высокую цену для королевства. Если осужденным предоставить возможность исправиться, есть шанс заполучить не только пополнение рабочего класса, но и законопослушных тинлугов. Ваш народ протестует, не хочет кормить узников за счет королевской казны. А что если они будут отрабатывать свой хлеб? В качестве наказания осужденных будем отправлять на строительство торговых путей и стен. Вместо зарплаты они будут получать пищу, крышу над головой и дальнейшее помилование с полным восстановлением гражданских прав. Тогда общественность Эйлинкеля не посмеет бунтовать.
— Идея здравая, — согласился Альтмар. — Это вполне реально осуществить, тем более с минимальными затратами на содержание конвоя. Завтра соберем совет. При единогласном решении обсудим порядок срочного пересмотра судебного кодекса.
Рассердившись, Линкея влетела в библиотеку и заявила:
— Так вы работаете над открытием портала?!
— Моя принцесса! — Разволновавшийся Альтмар откланялся.
Аланнарвальд, стоявший у окна, окинул ее хмурым взглядом и спокойно ответил:
— Да, так. Я хочу встретить свою возлюбленную в безопасном королевстве, где ни ей, ни нашим будущим детям никто и ничто не будет угрожать.
— Таким темпом вы встретите свою… возлюбленную, — Линкея буквально выплюнула это слово, — в глубокой старости!
Выйдя из библиотеки, она громко хлопнула дверью и отправилась в свою комнату. Увидев свадебное платье, она с трудом сдержалась, чтобы не разорвать его в клочья. Стараясь не обращать на него внимания, она прямиком зашагала в купальную. Неистовым криком выгнав оттуда лин, Линкея заперлась и заметалась из угла в угол. Все вокруг словно было настроено против нее. Лен не давал прохода, каждый день приезжал какой-нибудь очередной посол, чтобы познакомиться с новоявленной принцессой Микаэлой, которую Линкее приходилось изображать, лишь бы избежать скандала в семье, а теперь выяснилось, что Аланнарвальд занимается не магией, а политикой! Как всегда, жертвует личным счастьем ради благополучия народа.
Внутри Линкеи клокотала ярость. Кинувшись к ненавистным платьям, она начала срывать их с планок и швырять в стороны. Затем полетели шляпки и туфли, а украшения принцесса Эйлинкеля даже разрывала, усыпая пол бусинами, драгоценными камнями и жемчугами. Перевернуть наполненный водой чан ей не удалось, и тогда Линкея метнулась к тумбочке со средствами для купания. Сметая баночки, скляночки, щетки и мешочки, она надеялась выпустить всю скопившуюся злость и обиду, но становилось лишь больнее. Заорав от душевной боли, Линкея схватилась за саму тумбочку и перевернула ее. Тяжело дыша, она медленно опустилась на пол и прижалась спиной к стенке чана. Закрыв глаза, принцесса Эйлинкеля вновь увидела Рейнольда. Его образ не выходил из ее головы ни днем, ни ночью. Она скучала по его улыбке, голосу, поцелуям, запаху, объятиям.
— Где же вы, всемогущие богини? — прошептала Линкея. — Что мне делать? Подайте хоть какой-то знак.
Она открыла глаза и обвела разгромленную комнату печальным взглядом. Лины за дверью слышно шушукались, но не отваживались спросить, все ли в порядке у ее высочества.
— Ладно, — выдохнула Линкея. — Пора идти замуж.
Она уперлась ладонью в пол, чтобы встать, и в этот момент ее взгляд упал на валявшееся у стены украшение. Это была старая поблекшая цепочка с замысловатого вида кулоном. Она лежала аккурат там, где только что (и всегда) стояла тумбочка. Линкея не припоминала у себя подобного украшения, но ей вдруг стало интересно, откуда эта вещица тут появилась. Она подняла цепочку и встала. Сдув с кулона пыль и вытерев его, Линкея разглядела овал с отверстием в центре. Он напоминал удлиненное кольцо с непонятной резьбой в двух местах, будто здесь когда-то был камень или…
— Ключ! — неожиданно для самой себя произнесла Линкея.
Ее ноги на мгновенье отстегнулись, но их хозяйка быстро задала им направление. Выскочив из купальной, Линкея столкнулась с плотной толпой лин и строго прорычала:
— Как часто вы убираетесь в моих покоях?!
Испуганные служанки переглянулись и затрепетали.
— Каждый день, ваше высочество, — пропищала самая смелая.
Линкея вплотную подошла к ней и, заглянув в ее лицо, прошипела:
— А под мебелью убираться пробовали?
— П-простите, ваше высочество, — заплакала та.
— Немедленно вызовите сюда короля Стефануса!
— Но он в тронном зале. Принимает гостей, — уточнила другая лина.
— Я не спрашиваю, где он и чем занимается! Я требую привести его в мои покои! И пошли все вон! — заорала она, еще сильнее напугав служанок.
Вздрогнув, все дружно покинули комнату принцессы Эйлинкеля.
В ожидании прихода отца Линкея не находила себе места. Она мерила комнату шагами и молилась, чтобы кулон оказался второй частью ключа. А едва король Стефанус в сопровождении Альтмара появился в дверях, она бросилась к нему, держа украшение на раскрытой ладони перед собой.
— Что случилось, дочка? — обеспокоенно спросил отец. — На линах нет лица. — Он взглянул на ее ладонь и обомлел. — Где… ты… его… нашла? — с паузами спросил он.
— Это он, да? Он? — дрожа от волнения, залепетала Линкея. — Скажи, что он. Пожалуйста.
Король Стефанус посмотрел ей в глаза и, улыбнувшись, кивнул:
— Да, дочка. Это он.
На глаза Линкеи навернулись слезы. Не выдержав, она шагнула вперед и, прижавшись к отцу, заплакала. Впервые Линкея признала, что у нее не такая уж ужасная сестра: оставила за Эйлинкелем право выбора. Если, конечно, совершенно случайно не забыла здесь кулон. Что, впрочем, уже не имело значения.
Шмыгнув носом, Линкея смахнула слезы и, глубоко вздохнув, отошла от отца.
— Надо поторопиться, — почти шепотом произнесла она. — Это ее свадьба.
Подбородок короля слегка затрясся. Отцу было тяжело, но он не останавливал Линкею.
— Иди. — Он снял со своей шеи вторую половину ключа и протянул дочери. — И будь счастлива, дочка.
— Я люблю тебя, папа. Правда. Ты замечательный отец. Я не представляю на твоем месте кого-то другого. Ты дал мне больше, чем я заслужила. Не позволил почувствовать себя ущербной, заменив мне маму. У Мик этого не было. Помоги ей поверить, что у нас хорошие родители.
Король Стефанус покивал:
— Конечно.
— И передай Лену и Йену, что они дураки, — засмеялась Линкея. — Но я все равно их люблю.
Откашлявшись, Альтмар наконец подал голос, выйдя чуть вперед:
— Ваше величество, ваше высочество, — обратился он с переменными поклонами, — позвольте мне проводить принцессу Линкею через портал. Он не открывался двадцать лет. Кто знает, как он сработает в этот раз. Если все пройдет успешно, я вернусь с принцессой Микаэлой. Если нет… — Маг подал королю ключ от своей мастерской. — Позаботьтесь о Нолане.
Король Стефанус с уважением принял этот благородный жест, а Линкея улыбнулась Альтмару:
— Спасибо, советник.
Поднеся оба кулона друг к другу, она осторожно ввела «иглу» в «кольцо» до щелчка, и в тот же миг позади Линкеи образовалась вихревая воронка, сверкая магической пыльцой. Прежде чем шагнуть в нее, принцесса еще раз взглянула на отца и сказала:
— Я не прощаюсь. Мы обязательно увидимся!
Взяв Альтмара за руку, Линкея от приятного волнения прикусила губу и отправилась навстречу своему будущему!