Ценцария, Эйлинкель
Решетка собачьего вольера содрогнулась под натиском немалой силы Лена. Убедившись в надежности креплений, он повернул ключ в навесном замке и окинул запертых здесь животных задумчивым взглядом. У них больше свободы в неволе, чем у него по эту сторону клетки. Он не может быть с любимой. Сама судьба противится их союзу.
Вынув из деревянной кадки последний кусок мяса, Лен просунул его промеж прутьев, и одна из гончих аккуратно приняла лакомство. Своего покровителя и кормильца они не кусали, даже не осмеливались косо на него смотреть. Лен улыбнулся, что делал исключительно редко, и почесал у нее за ухом.
— Лен, — негромко обратился к нему остановившийся неподалеку король.
Тот выпрямился и обернулся.
— Да, ваше величество. Прошу прощения за неопрятный вид. Я работаю.
Уголок губ короля Стефануса дрогнул. Лен сморозил глупость: неопрятный вид — его норма.
— Оставь это инлугам[1], — велел король, говоря о рабочем инвентаре. — Идем прогуляемся.
Лен обтер ладони о подол своей мешковатой туники, кивнул подоспевшему молодому инлугу и пошел вслед за королем.
— Где твой плащ, Лен? Холодновато.
— Я тепло одет.
Король Стефанус хмыкнул и неспешно пошел дальше. В детстве Лен мечтал быть на него похожим — удивительно спокойным, рассудительным, терпеливым и беззлобным. Тинлуги Эйлинкеля обожали своего короля, а он мог безбоязненно выходить на площади, гулять по улочкам королевства, наведываться в гости к любому жителю. Конвой из шерлугов сопровождал монарха лишь в лесах, кишащих торлугами[2], и за границами Эйлинкеля. Король Стефанус не признавал вычурность. Ему было за пятьдесят, а он до сих пор не повесил свой портрет в картинную галерею замка.
— Сюда. — Король привел Лена к смотровой башне — самой высокой в замке. — Идем-идем, — с улыбкой добавил он, заметив смятение в лице племянника.
По винтовой каменной лестнице, освещаемой через предусмотренные при строительстве крошечные отверстия в стенах, они поднялись на самый верх. Их окатило холодным весенним ветром. Король Стефанус поправил на себе безрукавный плащ, застегнутый на правом плече, и обратился к смотрящему:
— Оставь нас, шерлуг.
— Мой король. — Тот поклонился, взял копье и спустился.
— Взгляни! — Король приблизился к парапету и, положив на него ладони, посмотрел вдаль. У подножия холма, на котором был возведен замок, простирался Эйлинкель, а за ним — бескрайний лес. — Что ты видишь, Лен?
— Наше королевство, — напряженно ответил тот, встав рядом с королем.
— И все?
Лен бросил на короля немного растерянный взгляд. Тот не шелохнулся. Он обладал высоким лбом, волнистыми волосами, всегда зачесанными назад, крупным благородным носом с горбинкой, неправильным прикусом, бросавшимся в глаза, когда король говорил, и выразительным кадыком. Он знал, что далеко не красавец, мог посмеяться над собой и радовался схожестью Линкеи с ее мамой. Как-то король даже сказал, что если бы Линкея была похожа на него, то он держал бы ее в чулане.
— Мир, — тихо произнес Лен, отведя взгляд от короля.
— Именно. Ты видишь мир и достаток, Лен. Великий Плач унес тысячи жизней, разрушил много крепостей, вынудил нас создавать все это из ничего. Мы добились того, что имеем, через кровь и слезы. А чтобы мир и достаток продолжали править в Ценцарии, нам следует придерживаться определенных правил.
— Аланнарвальд украл у меня Линкею, — проворчал Лен.
— Помнишь поговорку: «Не воруй у вора. Иначе добытое не достанется ни ему, ни тебе». Отпусти ее. И никто не пострадает. Я уже присматриваю для вас с Йеном невест. Линкея не единственная девушка в Ценцарии. Хотя бы на мгновенье забудь о своих чувствах и подумай о людях, которые верят в нас. О них! — Король рукой обвел Эйлинкель. — Там мирные жители, женщины, дети, старики. Они не знают войны благодаря нам. Но благодаря нам они могут ее познать. Выбор только за нами. Ты умный мужчина, Лен. — Король похлопал его по плечу и сделал шаг назад. — Думай, а потом делай.
Оставив племянника в одиночестве, король ушел. Ветер стих, а из-за тучного облака выглянуло солнце. Опустившаяся на парапет маленькая желтопузая птичка привлекла внимание Лена. Давно рассеялся пепел пожарищ, боль впиталась в землю, исчез запах смерти. Ценцария процветала, не зная всеобщего горя, но за улыбками правящих особ таились их душевные раны.
Задумавшись над словами короля, Лен буквально выволок себя из башни. В глубине двора он увидел дядю в обществе Йена. Младший брат держал свою лошадь под уздцы и внимательно слушал наставления короля. Видимо, тот решил поговорить с обоими племянниками — ухажерами Линкеи. Ведь через два дня в Эйлинкель приедет монаршая семья Халагрохильда — король Яруэль, королева Эллиада, принц Аланнарвальд и две юные принцессы. Естественно, королевское семейство Эйлинкеля должно хотя бы постараться выглядеть и вести себя прилично.
До Лена донесся тихий свист. Он обернулся. Линкея поманила его к флигелю. Именно там находилась дверь, ведущая в магическую мастерскую Альтмара. Приподняв юбки пышного платья, Линкея скрылась в полумраке пристройки, пока ее не заметил отец. Лен удостоверился, что король все еще занят беседой с Йеном, и поспешил за принцессой.
Отмахиваясь от дыма, заполонившего подвал, Лен догнал Линкею уже в центральном зале. Взяв ее за руку, он спросил:
— Вы нашли злодея?
— Не совсем, — ответила она, покачав головой. — Но нашли способ выявить его.
Линкея дошла до стола, над которым Альтмар делал странные пасы руками. Вздрогнув, Лен изрек:
— О, всемогущие богини! Какой же ты страшный.
Маг замер и, нахмурившись, посмотрел на Лена.
— Зато от меня не воняет псиной, — съязвил Альтмар.
Линкея, скрестив руки на груди, насупилась. Сидящий за столом Нолан ехидно засмеялся. Лен, взяв из корзины ломоть хлеба, ловко сунул его в открытый рот толстяка.
— Заткнись, — шикнул он, и Нолан отвлекся на еду.
Линкея тяжело вздохнула. Они собрались здесь для решения вопроса, касающегося ее жизни, а ей пришлось наблюдать за шутовским спектаклем.
— Ты сбил меня, Лен! — возмутился Альтмар. — Подай-ка флакон с голубым зельем. Тот, что светится. — Он повелительным жестом указал на полки у стены, заставленные банками, склянками, мешочками, горшочками и прочими емкостями с известным только Альтмару содержимым.
— Что вы задумали? — спросил Лен, направившись к этому своеобразному стеллажу.
— Использованная врагом магия направлена исключительно на принцессу, — начал пояснять маг. — Стрелой управляли на расстоянии. Возможно, на большом. Чтобы уберечь Линкею, мы должны оградить ее от магии энергетическим барьером. У злоумышленника не останется другого выхода, как выдать себя, в отчаянии решив собственноручно напасть на принцессу.
— Это ваша гениальная идея? — разозлился Лен, осматривая содержимое шкафа. — Подвергнуть Линкею очередной опасности?
— Как раз я буду в безопасности, — ответила Линкея. — Альтмар нашел моего двойника в одном из параллельных миров. Он поменяет нас с этой девушкой местами. На время, разумеется.
Рука Лена дернулась и смела с полки несколько флаконов.
— Извините, я тут уронил… челюсть, — проворчал он, наклонившись, чтобы подобрать магические зелья. Составив их на полку, он взял необходимый флакон с голубоватой жидкостью и вернулся к столу. — Повторите, а то в той части комнаты плохо слышно. Мне показалось, что этот сумасшедший порекомендовал тебе отправиться в незабываемое путешествие по неизведанным мирам, а твое место временно займет какая-то девица.
— Вовсе не девица, — обиженно произнес Альтмар, забирая у Лена зелье. — Ее зовут Микаэла. Она ровесница нашей принцессы. Точная ее копия. Кроме того, — он поднял вверх указательный палец, — невинна!
— Тогда нет проблем! — широко улыбнулся Лен. — Вы издеваетесь?! — резко заорал он.
— Лен, послушай! — Линкея вцепилась в его руку и заставила посмотреть ей в глаза. — Альтмар не может создать энергетический барьер такой мощности. Единственный способ разрушить действие магии — отправить меня за границу нашего мира.
— Сначала я думал, что магией кто-то побаловался, — добавил маг, — но сейчас понимаю, что там сделана серьезная работа.
— Допустим. — Кое-как кивнул Лен. — Ты отправишь Линкею в другой мир. Так? Магия исчезнет. Так? Почему нельзя сразу же вернуть Линкею?
— Потому что порталы можно открывать раз в месяц.
— Что?! Она проведет там месяц?! — Лен схватился за голову и заметался по залу. — Похоже, богини Мудрости и Разума Ценцарии взяли отпуск! Что это за мир? Вдруг там война!
— Там нет войны, — ответил Альтмар, ногтями стуча по флакончику. — Мир технического прогресса. Достаточно цивилизованное общество. Не такое, как у нас, но сгодится.
— Лен! — Линкея снова задержала его за руки. — Я справлюсь. А вы с Альтмаром поможете той девочке здесь. Со дня на день в Эйлинкель приедет король Яруэль со своей семьей. Состоится прием, на котором Аланнарвальд должен сделать мне официальное предложение. Потом подготовка к свадьбе и само торжество. Думаешь, я хочу проходить через этот кошмар?
— Где гарантия, что та девушка согласится проходить через него? — уточнил Лен.
— А у нее будет выбор? — усмехнулся Альтмар. — Захочет вернуться домой — значит выполнит все наши условия.
— Вам не кажется, что это жестоко?
— Ей лишь потребуется сыграть роль меня. Вы будете охранять и наставлять ее. Она не испытывает к Аланнарвальду такого отвращения, как я. Пока, — со вздохом констатировала Линкея. — Ей будет проще.
— А ты? — Лен произнес это с болью в голосе. — Ты будешь там совсем одна.
— У Микаэлы есть семья, — вмешался Альтмар. — Они воспримут Линкею за свою. Ей лишь надо быть внимательной и осторожной.
— А язык? — не унимался Лен. — В том мире что, все говорят на северном ценцарском?
Маг потряс флакончиком:
— Для этого мне и нужно зелье. И принцесса, и Микаэла при телепортации получат дар знания языка той местности, в которую попадут.
Лен глубоко вздохнул, на мгновенье закрыл глаза и посмотрел на Линкею.
— Когда вы хотите произвести эту… подмену? — нашел он подходящее слово.
— Их суточное время совпадает с нашим, — оповестил его Альтмар. — Сегодня ночью, когда все будут спать. Нам не нужны свидетели.
— Пожалуйста, Лен, — прошептала Линкея, гладя его по небритой щеке.
— Это безумие. — Он поймал ее руку в свою ладонь и притянул к губам.
— Не безумней свадьбы с Аланнарвальдом. Лен, мне противна мысль о том, что придется расстаться с тобой, что придется подставить ту девочку. Но мое исчезновение на целый месяц будет выглядеть как трусливый побег и отказ от свадьбы. Последствия ты понимаешь. Это не навсегда. Я вернусь.
— Ты вернешься уже в объятия Аланнарвальда.
Линкея виновато опустила глаза:
— Я буду молиться богиням Любви и Бескорыстия Ценцарии, чтобы они направили нас на верный путь.
— Она права. Сейчас важно разрушить силу губительной магии и найти злодея, — поддержал ее Альтмар. — Вопрос с принцем Халагрохильда решим позже. Давайте все делать по порядку.
Лен притянул к себе Линкею, крепко обнял ее и поцеловал в лоб.
— Боюсь отпустить тебя навсегда, — шепотом признался он.
— Лен, — хихикнула она, — у тебя нет повода для ревности. Думаешь, я позарюсь на какого-нибудь иномирца? Чтобы это случилось, ему придется сильно меня впечатлить. Один дикарь у меня уже есть, зачем мне второй?
— Как сладко, — подметил Альтмар, — аж зубы слиплись. Ступайте. Не мешайте мне работать. Встретимся в полночь.
Линкея отклеилась от груди Лена и неодобрительно покосилась на мага.
— Прошу прощения, ваше высочество! — Поклонился тот. — Время не на нашей стороне.
Принцесса смягчилась, скрестила свои пальцы с пальцами Лена и потянула его к выходу. Скоро им предстояло расстаться, и ей хотелось побыть с ним наедине.
[1] Инлуг — придворный слуга (прим. автора).
[2] Торлуг — разбойник, бежавший узник, дикарь, изгой (прим. автора).