Багровея от злости, Лен пересек коридор, спустился на первый этаж, выскочил из замка и обогнул двор. В приступе гнева он старался держаться подальше от тех, кого мог ненароком обидеть: был научен горьким опытом. Обойдя конюшню, Лен остановился у собачьего вольера. Учуяв родной запах, троица гончих тут же, навострив уши, подбежала к решетке. Лен просунул руку меж прутьев и погладил каждую собаку за ухом. Его отпустило. Больше не хотелось разбить лицо Йену и насильно увезти Линкею подальше от Эйлинкеля.
В королевстве быстро воцарились сумерки. Похолодало. Но Лен упрямо не возвращался в замок. Найдя в хозяйственной пристройке масляную лампу, он зажег ее и, бросив ветошь на глиняную плитку у вольера, сел. Прижавшись плечом к решетке, Лен неутомимо прокручивал в голове последние события. Сомнений в том, что враг Линкеи противостоял ее союзу с Аланнарвальдом, не оставалось. Ведь покушения начались сразу после объявления скорой свадьбы королем Стефанусом. Либо кто-то жаждал войны, либо у Линкеи был тайный поклонник, о котором Лен ни сном, ни духом. Принцесса хоть и сводила с ума почти всех холостяков королевства, у них не было повода ревновать ее. Даже по той причине, что она не имела с ними никаких романтических отношений.
Лен влюбился в кузину, едва она расцвела. Но терпеливо дождался ее совершеннолетия и признался в своих чувствах в качестве подарка на торжестве в честь ее восемнадцатого дня рождения. Тогда все и произошло. Линкея ответила взаимностью, отдала Лену свою невинность и с тех пор была ему верна. Ну или почти верна, если не считать Йена — мастера поцелуев.
Лен рыкнул и кулаком ударил по плитке. Одна из собак тихо заскулила, будто ободряя хозяина.
Он надеялся, что король Стефанус и король Яруэль передумают насчет свадьбы своих детей, и жил этой надеждой. А теперь ему придется отдать Линкею Аланнарвальду. Сопротивление — эгоизм с его стороны. Король Стефанус прав: надо думать о жителях королевства. Они могут пострадать. Пусть король Яруэль не пойдет на Эйлинкель войной, но держава станет изгоем и наживет неприятелей, желающих заполучить богатые земли.
— Лен, — шипяще просипел подкравшийся к нему Альтмар. — Так и думал, что ты здесь, раз не пришел к ужину.
— Чего тебе? — фыркнул ему Лен.
— Надо поговорить.
— Завтра поговорим.
— Нет. Нам надо поговорить до подмены Линкеи и девушки из другого мира, — вполголоса сказал маг, озираясь по сторонам. — Идем в мою мастерскую.
Лену совсем не понравилась загадочность в голосе Альтмара. Он ненавидел сюрпризы, но дело касалось Линкеи, значит, лучше послушать мага и последовать за ним. Лен попрощался с собаками, погасил лампу и отправился в магическую мастерскую, где, как обычно, чавкал Нолан, сидя в темном углу и наворачивая пироги с сугрой.
Альтмар остановился у своего стола и повернулся к Лену. Тот едва не столкнулся с ним, и ему пришлось сделать шаг назад.
— Я все подготовил, — начал Альтмар, беря со стола разукрашенную разными цветами палку. — Этот скипетр откроет межмировой портал. Ой… — Он отдернул палец от атрибута и присосался к нему губами. — Заноза.
Лен закатил глаза и молча расставил руки в бока.
— Совсем скоро, — продолжил маг, тряся раненой рукой, — нашу принцессу заменит Микаэла. И мы с тобой должны убедить ее отказать Аланнарвальду.
— Что? — в недоумении спросил Лен.
— Неужели ты думал, что кто-то действительно покушается на Линкею? — искренне поразился Альтмар. — Столько попыток и все неудачные!
— То есть это твоих рук дело?!
— Лен, я старался ради вас! Я люблю вас как родных и не могу сложа руки наблюдать, как какой-то принц Халагрохильда разлучает вас…
Лен, нахмурившись и сжав кулаки, двинулся на Альтмара. Тот попятился назад.
— Лен, Лен, выслушай меня, — запищал он, обходя свой рабочий стол. — Я не причинил вреда принцессе! Я лишь немного напугал ее. Но она настырная и все равно согласилась на эту глупую свадьбу. Я не знал, как еще помочь вам. Нашел ту девушку… Микаэлу… И решил, что она поможет мне… то есть нам… Да, нам с тобой… все организовать…
Лен схватил мага за грудки и приподнял над полом.
— Не о нас ты печешься, а о себе, шакал, — сквозь зубы процедил он. — Как только Аланнарвальд станет королем Эйлинкеля, он вышвырнет тебя из замка. Сейчас тебе поклоняется все королевство, а потом ты станешь шутом на площади!
— Лен, отпусти, пожалуйста, — завыл Альтмар, задрожав от страха. — Это твой единственный шанс заполучить Линкею и быть счастливым. Неужели ты хочешь, чтобы Аланнарвальд согревал ее по ночам, целовал, ласкал, шептал ей нежности? Ты же сгоришь от ревности!
— Ты прав! — Кивнул Лен. — Я сгорю от ревности. — Он поставил Альтмара на ноги и грубо поправил ворот его мантии. — Но лучше сгорю я один, чем все королевство поглотит огонь войны. — Развернувшись, Лен зашагал к выходу. — Уничтожь свою палку-открывалку. Подмена отменяется. Я сейчас же обо всем расскажу Линкее…
Вмиг Лена парализовало. Он замер, и что-то невероятно тяжелое начало тянуть его к полу.
— Зря ты так, Лен! — Альтмар встал перед ним, держа одну ладонь открытой. Из нее струился синий луч, змеей опоясывающий шею Лена. — Лучше бы ты согласился. Потому что я не позволю помешать мне.
Поперхнувшийся Нолан закашлялся. Альтмар замолчал, чтобы дождаться, пока сын успокоится. Однако тот кашлял взахлеб с сопутствующим хрюканьем и еще какими-то очень подозрительными звуками. Альтмар не выдержал и рявкнул:
— Выпей воды, болван!
С каждым мгновеньем Лену становилось все труднее дышать. Он опустился на колени, потом на четвереньки и ощутил, как неведомая сила ломает его кости изнутри.
— Я… Нет, ты… — Альтмар сбился с мысли и теперь не мог собраться для продолжения своей громкой речи. — В общем, этой свадьбы не будет! — Он взмахнул рукой, и луч, вырвавшись из его ладони, впечатался в стену. — Отлично.
Нолан, выползший из темного угла, отдышался и полюбопытствовал:
— И как теперь ты заставишь Микаэлу отказать Аланнарвальду?
Альтмар почесал нос, высморкался в край мантии и, повертев в руке жезл, задумчиво протянул:
— Есть одна идея…