— Но не сейчас, — добавил отец, — мне нужно собрать совет. У вас есть несколько часов прогуляться по окрестностям. Как только все будет готово, возле каждого из вас откроется портал. Сейчас раздам определительные браслеты. Они помогут установить связь с местным порталами.
Вэлар сразу оживился. Вот кто-кто, а ему только дай с порталами поиграть.
Браслеты оказались тонкими и золотыми. Без каких-либо обозначений, кроме маленькой объемной пирамидки посередине.
— Все просто, крутите ее по часовой стрелке и представляете куда хотите попасть, на Анбуроссе я ввел телепортационные пирамидки большего размера, — Араэль довольно усмехнулся, взял под руку мою маму и они скрылись за дверями.
— И куда теперь? — Вэлар почесал затылок.
— Перед смертью не надышишься, — я крутанула пирамидку и перед нами открылся проход к дверям академии на первом этаже, — походим по окрестностям. Здесь очень красиво.
Мы шагнули в портал, и у выхода разделились по парам. Мы с Дэшем ушли по тропинке в лес, где буквально в километре виднелись верхушки поросших лесом скал и хребтов. Дриана с Вэларом ушла к речке с другой стороны золотого дворца. Адепты молчаливо проводили нас взглядами и продолжили заниматься своими делами.
— Здесь очень красиво, — я восторженно оглядывалась. В лесу разливались в трелях птицы, росли ягоды и фрукты, повсюду цветы. Если можно было назвать что-то раем, то я без сомнений назвала бы это место.
— Да, — Дэш был хмурым. Задумчиво шел рядом со мной, держа под руку.
Мы сели на камне возле водопада. Взгляд упал на почти потухшую метку Дэша, моя выглядела не лучше. Словно переводная картинка постепенно стиралась.
— Дэш… — я прервала гнетущее молчание, которое не мог разбавить даже шум водопада.
— М? — Сжал в руках мои ладони, словно согревая.
Я зависла взглядом на потоке воды, бьющемся о поверхность озера и создающем пузыри и брызги.
— Тут подумала… я согласна закрепить истинность. Ты для меня стал чем-то большим за это время, и вообще… я уже не могу представлять дальнейшую жизнь на Анбуроссе без тебя.
Он недоверчиво покосился, словно не поверил, но в доказательство моим словам метки на наших руках загорелись золотым, становясь четкими. Шокировано застыл, продолжая разглядывать красивый орнамент.
— Гелия… это… я так рад! — Он притянул меня к себе, впиваясь в губы сладким поцелуем. Бабочки закружили в едином ритме, унося меня…
— Я так и знала… — знакомый голос сзади.
— Бесстыдники, оставить вас нельзя ненадолго, — Вэлар с Дрианом стояли на той стороне портала. Видимо, он открылся за нашими спинами, а мы и не заметили.
Я хихикнула и потерлась напоследок носом об нос Дэша. Мы поднялись и шагнули на ту сторону, выходя прямо возле горящего портала на Анбуросс. Здесь уже стояли все пятеро Высших, все в бело-золотых мантиях, серьезные и сосредоточенные. Араэль, держа под руку мою биологическую мать, временами переговаривался с кем-то из них.
— Прошу вперед, — он жестом пригласил нас пройти в портал первыми. И вся наша четверка шагнула туда, напоследок оглянувшись на высокие шпили золотого дворца.
Нас выбросило… практически под ноги молчаливого ректора. На Анбуроссе уже день, когда как в междумирье… всегда день? Или мы просто не попали с ним во временные рамки. Все поле академии до сих пор было занято студентами, словно они провели здесь всю ночь. Некоторые уже сидели на багаже, видимо, всех уже оповестили об разъезде. Ближе к порталу, соорудив некую цепочку с ограждением, сидели преподаватели. При нашем появлении все поднялись на ноги. Адепты удивленно заохали, кто-то начал аплодировать.
— Как вам удалось? — Идриэль смотрел на нас как на инопланетян. Затем нахмурился: — Вы знаете, что натворили?
— А что мы сделали? — Я ответила за всех. Все-таки, эту кашу изначально заварила я.
— Это сильнейший выброс магии, вам нужно было посоветоваться со мной!
М-да, я думала, нас отблагодарят. Хоть как-нибудь.
— Идрэ, успокойся, дети поступили правильно. Так ведет их Судьба, — из портала вышел Араэль. За ним и остальные Высшие.
Ректор тут же упал на одно колено. За ним и преподаватели, даже адепты пригнулись в вежливом поклоне, смотря на них как на… ну, логично, они же божества.
— Я рад снова встретиться, учитель.
— Я тоже, — Араэль подошел ближе, и они обнялись. Затем они обменялись приветствиями и с Архивариусом.
На поляне словно светлее стало с их приходом. Ребята улыбались, восторгались и переговаривались между собой. Преподаватели обступили нас, уделяя огромное внимание Высшим. Ну, хоть про нас забыли, а то видимо, Идриэль не в духе.
В воздухе витало ощущение праздника. И правда, может, ректор устроит в честь такого события?
— БЕГИТЕ! ПРЯЧЬТЕСЬ! — На поляне рядом с нами образовался еще один портал, и оттуда вывалился еле живой гонец. Портал тут же схлопнулся, закрывая от нашего взора какое-то месиво. Парень был потрепан и явно… магически высушен. Он поднял голову на Высших, благоговейно застывая. К н и г о е д . н е т
— Что произошло? — Я присела рядом.
— Темные… они прорвались. Ночью словно с цепи сорвались, стали с десятерной силой наседать на барьер. Мы пытались удержать, вызывая подмогу, но они не успели… — он закашлялся. — Мы все погибнем… их слишком много.
— Вот о чем я говорил, — Идриэль подошел ко мне, — портал был сильным выбросом магии, который они не могли учуять. Теперь нужно срочно всех отсылать, пока не…
— Вы не успеете. Они близко… — промямлил парень и отключился.
Студенты, до этого момента стоявшие сзади нас и слышавшие его слова, подняли панику. Она росла по всей поляне, люди начали метаться. Крики, шум, беснующаяся толпа. Они сбивали друг друга, не зная, куда деться.
— ТИХА-А-А! — Голос Архивариуса, усиленный его посохом, разнесся по поляне. Все притихли и с надеждой уставились на Высших. Что они помогут, что они спасут.
— Все адепты должны пройти в портал. Прошу подождать на той стороне, пока все закончится, — Араэль отошел, взглядом прося других преподавателей сделать узкий коридор к порталу.
Вереница студентов потянулась, пропадая в межпространственном коридоре. Всем не терпелось увидеть междумирье и быстрее сбежать отсюда. Чемоданы бросали и шли налегке. С собой забрали даже полуживого парня, возможно, подлечат там, в лазарете. Последним, вместе с персоналом академии, зашел Фрэнк, помахав нам рукой на прощание.
— А вы что стоите? Идите за ними, — ректор подтолкнул нас к порталу.
— Я не пойду, — встала на месте столбом, рядом так же уверенно выстроились мои друзья. — Мы не можем развернуться в конце пути.
— Пусть остаются, силы моей дочери пригодятся нам, — Араэль мягко кивнул мне в поддержке.
— Дочери? — Между преподавателями пошли шепотки.
— Наставники, соберите весь аладор, что есть на территории, необходимо, чтобы у каждого из вас была возможность сражаться.
— Но зачем? — Иларда растерянно заламывала руки.
— Будете охранять портал. Я создам щит, под которым он и вы будете находиться, пока мы пробиваемся к черному цветку. Если его не уничтожить, он доберется и до других миров. У нас один шанс.
— Но откуда ты знаешь, куда идти? — вмешался один из высших.
— Я знаю. — На поляну вышел Лесариум, кашлянув. — Изучил все вдоль и поперек, но близко подойти не смог. Его влияние слишком сильное.
Волна шока между преподавателями. Архивариус пересек поляну и заключил в объятия старого друга. Араэль доброжелательно кивнул ему:
— Рад тебя видеть, но все любезности позже. Мало времени. Раз знаешь, портал открываешь ты.
— Хорошо, — старец слегка поклонился.
Не мешкая, до этого молчавшие высшие разошлись по небольшому кругу, стали зачитывать заклинание. В барьере рос мини-барьер. Но по ощущению, сильнее крупного.
Воздух стал сгущаться, словно солнце приглушали. А затем я увидела их… они стояли толпой за большим барьером академии, молчаливые, черные, с горящими красными глазами. Вторым зрением видела, что они не просто стоят, они высасывают магию барьера, истощая ее. Постепенно стали появляться маленькие дырочки. Они медленно росли.
— Времени мало, — Лесариум забрал портальную пирамидку из рук Идриэля и прокрутил ее. Портал открылся в какой-то туман. — Началось, — прошептал завороженно.
Я повернула голову к Араклен. Гору медленно окружал туман. Как по рассказам старика. Как пятьдесят лун назад…
— Пора, — и взрослые шагнули туда, потерявшись в тумане. Высшие ушли первыми, за ними ректор, Архивариус и Лесариум. Немного растерявшись, я зашла вслед за ними. Дэш держал меня за руку, Вэлар не отпускал Дриану. Я думала мы растворимся в нем, потеряемся и больше никогда не найдем друг друга, настолько он был плотный. Портал сразу же потерялся из виду.
Голос разносился эхом, было непонятно, кто где. Но тут впереди зажглась яркая огненная сфера, словно разгоняя мрак и туман. Взрослые стояли толпой, мы присоединились к ним, стараясь не отбиваться.
Было непонятно, куда мы шли. Но, судя по деревьям, на которые натыкались, мы где-то в лесу. Одному только Лесариуму было понятно, словно у него в голове внутренний компас.
Затем перед нами резко возникла гора. Острые скалы стояли стеной, преграждая путь. Лесариум свернул направо, а затем, надумав, повернул налево и повел нас вдоль каменной стены. Впереди, сзади нигде дальше двух метров не было видно, куда мы идем.
Проход в гору появился неожиданно, сияя черным чревом. Здесь словно воздух был плотнее. Голова загудела.
— Я рядом, — шепнул Дэш, сильнее сжимая мою ладонь.
Тоннель не был широким, но в нем было достаточно места, чтобы развернуться. Впереди шел высший огня и держал над головой сферу, как факел.
— Божьи светы, они и здесь! — Сзади ахнул Архивариус, и мы обернулись. Два темных перекрыли выход и приближались.
— Мы останемся и задержим всех. — Ректор встал рядом со стариком, и она оба стали обстреливать их магией. К ним присоединились трое Высших, и мы оставшейся кучкой спешно двинули вперед.
С каждый шагом было все тяжелее и тяжелее. Словно кислорода перестало хватать на всех. Я видела напряженный взгляд Вэлара и испуганный Дрианы. Чувствовала, как Дэш сильнее сжал мою ладонь, словно боялся потерять. Лесариум закашлялся.
Тоннель кончился. Нам открылась освещенная пещера, в центре которого, словно живое инопланетное существо, рос черный цветок. Точнее, одна большая роза с кучей лиан, лежащих по периметру нескольких метров от него, разрастающихся словно плющ. Стебель медленно покачивал ее.
Перед цветком сидела на коленях какая-то фигура в плаще. Ее окружала темная магия, словно хаотичный кокон. Она почуяла нас. Медленно поднялась и плавно развернулась, сняв капюшон.
— А-Ариана… — Араэль застыл, хватая воздух как рыба на суше. Его глаза бегали по ее лицу, не узнавая. Да тут и я бы не узнала в ней человека. Глаза женщины горели красным, кожа была темно-серой, словно она натерла ее углем, а костлявые руки, метнувшиеся из-за складок плаща, были ужасающими и высохшими.
— Мама? — Дэш отступил на шаг, пытаясь сглотнуть ком в горле. Не знаю, как бы чувствовала себя на его месте. Узнать, что родительница жива, да еще и… заправляет всем?
— Дэшлардин… — Она растянула губы в довольном оскале, — ты так вырос. Теперь ты готов перенять мои учения.
— Но, Ариана, зачем ты ввязалась в это? — Араэль все еще собирался с мыслями, рядом с ним молчаливой поддержкой встала мама, раздраженно смотря на шестую Высшую. Мне показалось, что они раньше друг друга не очень любили.
— Как зачем, Арэ? — Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Глаза сверкнули красными огнями. — Ваша система давала сбой. Нельзя владеть чем-то компанией. У всего должен быть ОДИН властитель. Я хотела изучать что-то новое, а вы держались за столунные порядки.
— Мы могли просто поговорить…
— Ты не хотел меня слушать, Арэ. А цветок выслушал и дал все, что я желаю. И я дала ему в ответ немного своей силы…
— Или много… — хмыкнул Дэш, растерянность отступила, на смену пришла злость на собственную мать.
Ариана повернулась к сыну.
— Большие достижения требуют больших жертв.
— Но не ценой жизни других! — Я вышла вперед.
— Твоя дочь? — Она засмеялась, сравнивая нас с Араэлем, — они сами хотели этого. Ну, большая часть…
Дэш дернулся меня прикрыть собой.
— Ты ужасна. Мы уничтожим цветок, и если будешь нам мешать… и тебя. Потому что ты убийца.
Она рассмеялась. Смех раскатился по залу, отразившись эхом и усилившись. Он словно проникал в голову, отражаясь и там.
— А ты неплох. Когда я покончу со всеми, надеюсь, что ты передумаешь и присоединишься ко мне.
Лесариум наклонился к нам.
— Мы отвлечем ее, а ты, Гелия, проберешься к корням цветка. Нужно вылить все прямо под ними. Тогда он погибнет и рассеется во всем, к чему приложил силы.
— Поняла, — я кивнула.
— Мы ее прикроем, — Вэлар спрятал Дриану за спину, — а ты вообще лучше не высовывайся.
— Еще чего, чтобы ты погиб по собственной неосторожности? — Она возмущенно пихнула его кулачком.
Ариана начала атаку неожиданно, с хохотом пульнув чем-то темным в маму. Та резко побледнела и осела.
— Мама! Велла! — Мы с отцом бросились к ней. Она пошевелила бледными губами, постепенно приходя в норму и выталкивая из себя темную сущность. Медленно поднялась на ноги с нашей помощью.
Ариана тем временем открыла портал, и из него выплыли два темных.
— Ты переступила все возможные границы Ариана! — Прогремел Араэль, и стал швырять в нее то огненными, то водяными шарами. Та с легкостью отбивала их.
Лесариум кинулся к темным, Вэлар с Дрианой побежали ему помогать.
Мама присоединилась к отцу, и весь зал заполнился вспышками магии.
— Я тоже ее отвлеку, прикрою тебя. — И Дэш медленно стал обходить свою мать по полукругу.
Ариане приходилось отражать сразу три атаки, поэтому она повернулась полубоком к порталу, где мои друзья с Лесариумом сражались с темными. На секунду я растерянно встала, снимая с плеч рюкзак. Дрожащими руками вытащила флакон и засунула в карман. От него так много зависит…
Весь мир. Жизнь моих друзей. Моя жизнь.
Вспышки мелькали, озаряя своды каменного гладкого зала. Стояли крики, шум, звуки битвы. Я медленно обогнула их, стараясь быть за спиной у Арианы. Цветок совсем близко. Его макушка качалась над моей головой. Передо мной неожиданно вырос темный, защищая его.
Собрала смешанную энергию нескольких стихий и мощным зарядом прожгла в нем дыру, затем еще и еще. Кулоны с аладором мы с ребятами не снимали. Он издал протяжный выдох и растворился.
Теперь ползком. Совсем близко к мощным корням.
Я дернулась вперед, но не смогла. Лиана обхватила ногу.
Ты уверена, что хочешь сделать это?
Тихий, шелестящий голос раздался в голове. Цветок качнулся в мою сторону.
— Конечно же хочу, — стиснув зубы, прожгла стебель лианы огнем и поползла даль. Меня схватили две другие лианы.
Ты никогда не задумывалась, что чувствуешь себя одиноко? Оба эти миры вроде бы твой дом, но при этом ты везде чужая. У тебя нет своего места.
Избавилась и от этих лиан. Боже, замолчи! Уйди из моей головы!
А я могу дать тебе это. Ты можешь создать СВОЙ мир. По своим правилам. Свой дом.
— Обойдусь, — буркнула, медленно поднимаясь, чтобы сделать последний рывок. Дэш уже достаточно близко, еще чуть-чуть и Ариана заметит меня.
Только подумай. Свой личный мир, где каждый уголок — твой. Где не нужно будет пытаться вылепить из себя что-то и кому-то угодить. Где нет проблем и боли. Там всегда будет счастье.
Голова болела. Он будто подсаживал эти мысли в мозг, тормозя мои передвижения.
— Врешь, не возьмешь… — шаг, еще шаг. Лианы хватают, но я вовремя их сжигаю. Последняя все-таки смогла подсечь, и я мешком рухнула на пол, прямо возле корня.
— Ах ты дрянь такая… — Ариана заметила меня и повернулась. Другой рукой создала щит от атак Араэля и Вэллы.
Цветок что-то монотонно бубнил в моей голове, мешая сосредоточиться. Я не смогу отразить ее атаку…
— Геля, не-е-е-ет… — Дэш бросился ко мне в тот момент, когда Ариана замахнулась, создавая черную сферу.
Миг, и он закрыл меня собой, через секунду рухнул на пол рядом со мной. Кожа побелела. Взгляд потух, и глаза медленно закрылись.
— Д-дэш… Дэш! — Подползла к нему, беря лицо в свои руки. — Очнись…
Полезла проверять пульс, но дрожащими руками не могла ничего нащупать. Слезы застилали глаза.
— За что… — глухие рыдания рвались наружу.
— М, не рассчитала. Ну что ж, значит он был слишком слаб для великой миссии. Любовь губительна, и ты, малявка, следующая, — Снова замахнулась.
— Ну уж нет, — преодолев из последних сил увещевания цветка, я одним движением откупорила флакон с зельем и разом опрокинула его над корнем.
Замерла. Ничего не происходило.
— Что? Просроченное? — Ариана захохотала.
Все повернулись ко мне, с жалостью наблюдая, как я откидываю флакон и ползу обратно к неподвижному Дэшу. Бережно кладу его голову на колени, прижимаясь к его лбу своим. Он холодный, как все эти камни. Но если что я готова принять такую же судьбу, как и он.
Ариана неожиданно поперхнулась.
Краем глаза заметила, что цветок сзади меня стал медленно рассеиваться, начиная с бутона. Темные издали вой и тоже стали пропадать.
— Цветок забирает все, что дал, и даже больше… — изрек Лесариум.
Мать Дэша согнулась пополам, словно пытаясь что-то выхаркать. Но у нее не получалось. Замерла изваянием и тоже рассыпалась. Только плащ упал на пустой пол.
— Держись, слышишь! — Я слегка качалась, словно убаюкивая своего истинного. — Мы обязательно тебе поможем.
Слезы лились ручьем, застилая взор, стекая по подбородку и капая на одежду.
— Все будет хорошо. Не оставляй меня…