То, что некогда было женщиной, лежало вниз лицом на досках, у трупа под мышками была протянута веревка. В стороне валялась кучкой одежда Билла. Он сидел, вытянув раненую ногу со шрамом на колене и подогнув другую под себя. Лбом он прижимался к колену здоровой ноги. При нашем приближении он не шевельнулся.
Паттон вынул из заднего кармана бутылку и откупорил ее.
? Сделай-ка хороший глоток, Билл.
В воздухе висел ужасный, одуряющий запах. Билл, казалось его не замечал, шериф и врач ? тоже. Энди достал из машины старое коричневое одеяло и набросил его на труп. Потом он молча отошел к дереву, и его стошнило.
Не поднимаясь, Чесс сделал большой глоток и поставил бутылку рядом с собой. Потом начал говорить медленным, деревянным голосом, при этом он ни на кого не смотрел и ни к кому не обращался; рассказал о ссоре с женой и о том, что потом произошло. О причине ссоры он умолчал. Он лишь бегло упомянул имя миссис Кингсли. Потом продолжил свое повествование: после моего отъезда он достал веревку, разделся, влез в воду и вытащил труп. Он подтянул его к берегу, взвалил себе на спину и втащил на пристань. Билл сам не знал, почему. Потом он еще раз вошел в воду. Незачем было объяснять ? для чего.
Паттон сунул в рот кусок жевательного табака. В его спокойном взгляде ничего нельзя было прочесть. Потом он крепко стиснул зубы, снял одеяло с трупа и осторожно перевернул его. Вечернее солнце засверкало в ожерелье из зеленых камней. Оно было заперто на замочек, украшенный мелкими бриллиантами с тонкой предохранительной цепочкой. Паттон выпрямился и закрыл нос коричневым носовым платком.
? Что скажете, доктор?
? О чем? ? картавя, спросил тот.
? Причина и время смерти.
? Не задавайте глупых вопросов, Паттон.
? Что, не можете определить, а?
? Да что вы, сами не видите?.. Паттон вздохнул.
? Конечно, на первый взгляд, она утонула,? сказал он.? Но кто знает? Бывали случаи, когда человек умирал от удара ножом или от яда. А потом жертву бросали в воду, чтобы скрыть следы.
? У вас здесь, как видно, много таких случаев? ? спросил врач сердито.
? Могу поклясться, до сих пор в моем районе было только одно убийство,? сказал Паттон, искоса глядя на Чесса,? это когда погиб старый папаша Мохэм там, на северном берегу. У него была хижина в Шедди Каньоне, и летом он намывал в ручье немножко золота. Однажды начался сильный снегопад, и крыша у его домика с одной стороны обвалилась. Ну, мы поехали, чтобы ее подпереть. Мы думали, что папаша Мохэм на зиму перебрался в долину, никому ничего не сказав. Такие одинокие золотоискатели всегда немного чудаки. И что же? Клянусь богом, никуда он не перебирался. Лежал в собственной кровати, а в голову ему был всажен топор. Так мы и не узнали, кто это сделал. Некоторые говорили, что у него был за лето намыт целый мешочек золотого песка.
Он задумчиво посмотрел на Энди.
? Ерунда,? откликнулся тот.? Ясно, кто это сделал. Гюи Поп, вот кто. Только, когда мы нашли папашу Мохэма, он уже девять дней как помер от воспаления легких.
? Одиннадцать дней,? поправил Паттон.
? Девять,? сказал Энди.
? Послушай, Энди, ведь прошло уже шесть лет. Может, ты и прав. А почему ты решил, что это Гюи Поп?
? Потому что в хижине Гюи оказалось три унции самородков. А на его участке никогда кроме песка ничего не было. Зато папаша Мохэм то и дело находил маленькие самородки, с пенни величиной.
? Да, такова жизнь,? сказал Паттон и улыбнулся мне какой-то странной улыбкой.? Какими бы преступники ни были ловкими и осторожными, они всегда что-нибудь упускают из виду, а?
? Все это полицейская болтовня,? сказал Билли Чесс презрительно. Он натянул брюки и рубашку и снова сел, чтобы надеть носки. Затем встал и потянулся за бутылкой. Сделав внушительный глоток, он осторожно поставил бутылку на доски. Потом поднял свои волосатые руки и потряс ими под носом у Паттона.
? Вот оно! Все, что вам нужно! Надеть на кого-нибудь наручники,? и дело для вас исчерпано!
Паттон не обратил никакого внимания на эту вспышку, он подошел к перилам и посмотрел вниз.
? Странное место для трупа,? сказа он.? Течения здесь никакого нет.
Чесс опустил руки и сказал спокойно:
? Дурни вы, она же сама это сделала. Мюриэль была отличная пловчиха. Она нырнула, сама заплыла под доски и тогда глотнула воды. Иначе и быть не может. Никак. Только так это можно было сделать.
? Ну, я не стал бы этого утверджать,? сказал Паттон мягко. Его глаза были ясными, как свежевымытые блюдца.
Энди покачал головой. Паттон посмотрел на него с хитрецой:
? Так что же, Энди, вспомнил?
? Девять дней, поверьте! Я сейчас посчитал.
Врач поднял руку к лицу и отошел в сторону. Он долго кашлял в носовой платок и опять принялся внимательно его разглядывать.
Паттон сплюнул через перила.
? Давай-ка, Энди, займемся лучше делом,? сказал он.
? Вы когда-нибудь пробовали затащить труп на шесть футов под воду?
? Нет, Энди, этого я утверждать не стану! А может это сделано с помощью веревки? Энди пожал плечами.
? Если бы так, то на трупе остались бы следы. И потом, если оставлять такие явные улики, то зачем тогда прятать труп в воду?
? Это вопрос времени,? сказал Паттон.? Со временем вообще никаких следов не осталось бы.
Билл Чесс посмотрел на них иронически и снова взялся за бутылку. Я смотрел на их серьезные лица и не мог угадать, о чем они в действительности думают. Паттон заметил с отсутствующим видом:
? Мне кажется, кто-то говорил про записку?
Чесс порылся в бумажнике и вытащил свернутый линованный листок. Паттон бережно взял его в руки и внимательно прочел.
? Даты нет,? сказал он. Билл мрачно покачал головой.
? Нет. Мюриэль исчезла ровно месяц назад. Двенадцатого июня.
? Она и раньше от тебя уходила, а?
? Ммм...? Чесс смотрел прямо на него.? Я раз напился и остался у одной шлюхи. В декабре, перед первым снегом. Жена рассердилась и уехала, но через неделю вернулась. Еще красивее, чем раньше. Сказала, что ей просто захотелось немного побыть вдали отсюда. Она ездила к подруге, с которой когда-то вместе работала в Лос-Анджелесе.
? А ты знаешь имя этой подруги?
? Она мне не говорила, а я и не спрашивал. Все, что делала Мюриэль,? всегда было для меня правильно.
? Понятно. А тогда она не оставляла записки? ? спросил Паттон безразличным тоном.