Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.
Павел Иванович нервно постукивал кончиками пальцев по резному подлокотнику старинного кресла, в котором он сидел.
— Ты уверена, что Никита Михайлов мёртв? — спросил он у дочери.
— Сама я в палатку не заходила, побоялась, — Саша передёрнула плечами только от мысли о подобном. — Но он точно мёртв, Фантом убил всех, кто находился в том лагере.
— Ты видела, как он их убивал?
— Конкретно их смерти я не видела, но на моих глазах умерли Пузырёв, подручный Никиты, и трое его людей. Но я не понимаю, зачем ты задаёшь мне эти вопросы? Ты по какой-то причине не доверяешь Фантому? Думаешь, это какой-то обман?
— Я не знаю, что думать, — Павел Иванович провёл рукой по волосам. — Вся эта история просто не укладывается в моей голове. Она не выглядит правдоподобной. У меня создаётся ощущение, что ты пересказываешь мне какой-то бульварный роман.
— Ты сомневаешься в моих словах? — Александра с недоумением посмотрела на отца.
— В тебе я не сомневаюсь, — помотал он головой. — Мне непонятно другое, с чего младший Михайлов решился на подобную подлость? Почему он подумал, что это сойдёт ему с рук?
— Ты ищешь логику в его поступках? — фыркнула Саша. — Он был идиотом, и это не фигура речи.
— Допустим, — согласился отец, — но ты говоришь с ним были ещё люди…
— Да, всего с Никитой там было восемнадцать человек. Из них пятнадцать — это простые охранники. И трое — особы, приближённые к своему господину. Командир телохранителей, помощник, и личный слуга.
— Вот! Командир телохранителей не мог отправиться с младшим Михайловым без разрешения своего непосредственного хозяина, Михайлова старшего.
— И что тебя здесь смущает? Возможно, он был в курсе…
— Алексей Михайлов пусть не самый честный человек, но он ни за что не позволил бы своему отпрыску устраивать охоту на мою единственную дочь. Ты же наверняка помнишь, как я внимательно изучал его досье?
Саша утвердительно кивнула головой.
— Так вот, есть у него одна нехорошая особенность, у него очень сильно развит инстинкт самосохранения, просто до неприличия сильно. Проще говоря, он самый натуральный трус.
Павел Иванович скривился от отвращения.
— А после громких историй, раздутых журналистами, — отец взглянул на дочь, — тех самых историй о твоих прошлых похищениях. Он знает, каким образом я разбираюсь со своими противниками. Как я уже сказал, Михайлов — трус, и он точно не дал бы своему сыну совершить подобную глупость.
— Папа, Никита вполне мог заявить, что собирается охотиться на Первом Слое, поэтому и берёт с собой такое большое количество людей.
— Но как он собирался заставить всех этих людей молчать после случившегося? Наверняка из этих восемнадцати потенциальных соучастников мерзкого преступления хоть один человек, да, проговорился бы. По пьяни там, или просто, чтобы похвастаться перед друзьями.
— Ты пытаешься мыслить, как разумный человек, думающий о последствиях принятых им решений. Никита таким точно не был.
Александра встала с диванчика и подошла к отцу.
— Папа, объясни мне, что происходит? Почему ты не доверяешь Фантому?
— Четыре дня назад, сразу после твоего побега из дома…
— Я оставила записку, — смутилась Саша.
— Сейчас это неважно. В тот день со мной связался человек, который заявил, что может помочь мне найти сбежавшую дочку, если я переведу довольно большую, даже по моим меркам, сумму на некий анонимный счёт.
— И ты?
— Я сразу же связался с Юрием Борисовичем, и попросил у него помощи. Во время второго звонка от шантажиста его смогли отследить и губернское СБ произвело захват.
— И кто это был?
— Дежурный ранкер из Анклава, которому случайно удалось подслушать часть твоего разговора с подругами, в котором ты призналась, что сбежала из дома, никого при этом не предупредив. Шантажист недавно сильно проигрался и решил таким экстравагантным способом поправить своё финансовое положение.
— И ты из-за этого придурка…
— Нет, истории имела своё продолжение. После своего ареста парень признался, что видел большой отряд ранкеров под руководством Виктора Брылёва, покинувший Анклав сразу же после вашего выхода.
— Виктор Брылёв?
— Его дядя мой главный конкурент.
— Но я ни видела на Полигоне никаких больших отрядов, кроме людей Михайлова.
— Здесь мы как раз и приближаемся к причине моего недоверия к вашему неожиданному спасителю — Фантому.
— Думаешь, он работает на Брылёвых?
— Да, именно так я и думаю. Это старая, как мир, уловка — вытаскиваешь из беды невинную девицу, влюбляешь её в себя своим геройским поступком, после втираешься в доверие к её родителям. И всё, можешь вертеть ими, как захочешь.
— Но зачем?
— Мы с моим конкурентом раньше часто соперничали из-за редких ресурсов, специалистов, или крупных государственных заказов. Сейчас, когда наш губернатор, Юрий Борисович Соколовский, взял меня под свою защиту, Брылёв не осмеливается противостоять мне в открытую. Он предпочитает действовать исподтишка.
— Прости, папа, но я всё равно не верю в то, что эта была чья-то, как ты говоришь, уловка. Фантом за всё время нашего знакомства, так и не раскрыл своей личности, он не проявлял ко мне никакого интереса, и он даже не попросил номера моего персо-кома, когда мы прощались у шлюза Анклава.
— Теперь абстрагируйся от всего того, что я тебе до этого наговорил. И просто ответь, он тебе понравился?
— Не знаю, — Александра ненадолго задумалась. — Он странный, немного пугающий, таинственный, и что удивительно, совсем не пытающийся понравиться своему собеседнику.
— Вот, видишь. Он тебя уже заинтересовал. Его образ отложился в твоём сознании, и со временем ты начнёшь находить в нём всё больше интересного и привлекательного.
— Папа…
***
Полигон. Где-то на Первом Слое.
Проводив девушек до Анклава, Тихий вернулся на свой предыдущий маршрут.
На этот раз дорога до места назначения заняла у него всего десять часов.
Наверное, это всё потому, что сегодня на пути ему не попалось ни одной живой души.
— Если бы не отвлекался на спасение попавших в беду девиц, давно бы уже вернулся домой, — пошутил сам над собой Яр. — Нюша, ты чувствуешь нашу цель?
«Ш-ш-ш…»
— Странно, она точно должна здесь быть.
Среди собранных им материалов было целых пять заметок, в которых рассказывалось об гигантской змее, обитающей в этом районе.
— А может её уже убили?
Тихий внимательно огляделся по сторонам, по максимуму использую возможности «Чувства Жизни». Сейчас он мог видеть всё живое в радиусе половины километра.
Големов на этой территории было совсем немного, вряд ли больше сотни наберётся.
Ярких засветок, отмечающих крупные тела, было и того меньше, всего две штуки.
— Куда отправимся в первую очередь? — спросил он у змейки. — На юг, или на запад?
«Ш-ш-ш…»
— Что значит, без разницы? Я же для тебя стараюсь.
«Ш-ш-ш!»
— На юг. Неплохой выбор.
Тихий развернулся в сторону одной из ярких засветок и активировал «Прыжок».
Всего через минуту он был уже на месте.
«С первым выбором не повезло, — покачал головой Яр. — Промашка вышла».
Перед ним стоял Синерогий Бизон, голем пятого уровня. Сильный, опасный, и совершенно бесполезный в плане трофеев монстр.
Ранкеры Первого Слоя не любили охотиться на эту тварь, слишком уж много возни с ним было, и несправедливо маленький выхлоп в случае победы.
«Синие Рога» — модуль, выпадающий в момент смерти Бизона, был обычным декоративным украшением. После его активации на голове владельца появлялись рога синего цвета.
И на этом — всё.
Никаких больше изменений. Ни новых возможностей организма, как после применения «трансформера», ни обычных навыков. Абсолютно ничего.
В прошлой жизни Тихий слышал гипотезу, что «Синие Рога» были символом взросления у предыдущих хозяев Полигона. И скорее всего, так оно и было на самом деле. По крайней мере, Яр в это искренне верил.
Ведь победить их обладателя, Синерогого Бизона, могут только очень сильные ранкеры, чьи характеристики подняты практически до самого предела.
Чем не испытание на полученный опыт и приобретённые навыки?
В далёком прошлом Земли молодые люди точно так же в одиночку охотились на опасных хищников, доказывая перед родом или племенем своё право считаться взрослым.
«Ш-ш-ш…»
— Вижу, что это не змея. Давай, теперь взглянем на вторую нашу цель.
«Ш-ш-ш?»
— Нет, этого голема мы убивать не будем. Если ты, конечно, не мечтаешь обзавестись парой чудесных синих рогов.
«Ш-ш-ш!»
— Нет, спасибо, мне они тоже не нужны. Отправляемся на запад.
До второй цели Тихий добрался за три быстрых «прыжка».
После прибытия на место он завис в воздухе, чтобы спокойно рассмотреть лежащие вокруг территорию.
— И где же… — Яр посмотрел вниз, в попытке обнаружить отмеченного «Чувством Жизни» голема. — Чёрт! Нюша, извини, но тебе опять не повезло. Это не змея, это Каменная Виверна.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Ты чувствуешь, что можешь поглотить её душу? Уверена?
«Ш-ш-ш…»
— Хорошо, я постараюсь «связать» её «Поводком», и тогда ты сможешь проверить своё предположение.
Каменная Виверна была дальним родственником драконов, самых редких и удивительных големов Первого Слоя. Редких настолько, что Тихому в его прошлой жизни довелось всего один раз, и то случайно, пересечься с этими летающими ящерами.
Внешне Виверна была очень похожа на своих старших братьев. Огромное тело, покрытое прочной чешуёй, мощные кожистые крылья, длинный змеиный хвост. Единственное отличие, которое сразу же бросается в глаза — это наличие всего двух коротких лап.
«Хм-м. Если специально не приглядываться, издалека Виверну, действительно, можно спутать с гигантской змеёй», — подумал Тихий, спускаясь вниз неподалёку от гнезда голема.
Привычная замена «Крыльев» на «Поводок», сконцентрированный ментальный удар, и вот, уже подчинённый монстр послушно распахивает свою пасть.
— Нюша, моя работа выполнена, теперь пришла твоя очередь.
Золотая змейка вылезла из его кармана и подползла к застывшей Виверне.
— Может не стоит рисковать? — спросил у своего питомца Яр.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Ладно, можешь идти. Только, пожалуйста, будь осторожнее.
Нюша запрыгнула внутрь пасти Виверны и быстро скрылась из вида.
Прошла минута.
Пять минут.
Десять.
«Надеюсь, она не полезла в желудок этой твари, — Тихий начал переживать о пропавшей змейке. — Её желудочный сок, настолько едкий, что способен растворить даже мифрил с адамантием.
Вспышка!
Тело Виверны дёрнулось и взорвалось фейерверком разноцветных искр.
«Ш-ш-ш-ш!!!»
Яр сильно обрадовался, увидев невредимую Нюшу.
— Значит, твоя догадка всё-таки оказалась правдивой? Тебе удалось проглотить душу Виверны?
«Ш-ш-ш!»
— Что-нибудь полезное от этой ящерицы приобрела, или просто укрепила свой дар «нюхача»?
«Ш-ш-ш-ш!»
Прямо за головой маленькой змейки появились призрачные крылья, и она сделав ими пару взмахов, неуверенно поднялась в воздух.
— Шикарный навык! — довольно рассмеялся Яр. — Теперь ты сможешь летать самостоятельно.
«Ш-ш-ш…»
— Ну, а ты, что хотела? Сразу же летать даже птицы не умеют. В этой жизни всему нужно учиться.
Нюша пролетела несколько кругов вокруг своего хозяина, и нужно отметить, с каждым разом у неё это получалось всё лучше и лучше.
— Совсем немного практики, и ты у меня научишься проделывать все самые сложные фигуры высшего пилотажа.
«Ш-ш-ш!»
Тихий немного понаблюдал за резвящейся змейкой, и вдруг понял, что забыл о чём-то важном.
Трофеи!
— Шэди, проверь, пожалуйста, не выпало ли из Виверны что-нибудь интересное.
Мангуст с укоризной посмотрел на Яра.
— Что не… О-у-у! — Тихий только сейчас заметил диск модуля, который держал в своих зубах питомец. — Прости, всё время забываю, что ты у меня очень самостоятельный, и напоминания тебе не нужны.
Шэди радостно замахал хвостом от похвалы хозяина.
Яр нагнулся и взял подобранный мангустом модуль.
[Модуль: Кислотный туман (Каменная Виверна) 5.0]
[Требования для активации: тело-80, дух-95, энергия-95]
Страшный и очень опасный навык.
После активации создаёт плотное облако густого тумана, окутывающее своего владельца, и расползающиеся по близлежащей территории.
Его разъедающая сила настолько сильна, что он способен разрушить даже зачарованные на прочность предметы.
Дополнительным плюсом «Кислотного Тумана» является то, что он может защитить своего владельца от воздействия других, подобных ему агрессивных навыков.
«Оставить себе, или продать?»
Тихий задумчиво повертел модуль в руке и через пару секунд положил его в «карман».
С деньгами сейчас у него проблем нет, так что пусть лежит. Вдруг когда-нибудь пригодится.
— Возвращаемся домой, — скомандовал он своим питомцам. — Мы слишком долго на этот раз там отсутствовали. Нужно будет обязательно заглянуть к Зубовым и узнать, как у них продвигаются дела с разработкой месторождения.
***
Новая Россия. Китеж. Дом семьи Зубовых.
Андрей Зубов осторожно приоткрыл входную дверь и с удивлением обнаружил стоявшего перед ней Фантома.
— Алекс?! Быстрее заходи! — он схватил его за рукав и рывком затянул внутрь дома.
— Что происходит? — спросил шокированный подобным приёмом парень. — У вас возникли какие-то проблемы? Это из-за мифрила?
— Да, из-за мифрила, и нет, не проблемы, — рассмеялся Андрей. — Как же я рад, что ты пришёл к нам. Дяде срочно нужно с тобой кое-что обсудить.
— Объяснишь происходящее? — Фантом показал на свой рукав и на захлопнутую дверь.
— Потерпи пару минут, придём к дяде в кабинет, и он тебе всё подробно расскажет.
Они поднялись на второй этаж и подошли к комнате, из которой доносился раздражённый голос Сергея Петровича Зубова.
— Вениамин Львович, я вам в пятый раз повторяю, мы уже нашли того, кто готов выкупить весь добытый нами мифрил. В посредниках мы не нуждаемся. Прощайте.
Андрей постучал в дверь, и не дожидаясь ответа заглянул внутрь кабинета.
— Дядя, ты ни за что не угадаешь, кто к нам пришёл!
— Кто, очередные прилипалы, желающие погреть руки на нашем мифриле?
— Не угадал, — усмехнулся его племянник, широко распахивая дверь. — Нас осчастливил своим посещением некий таинственный господин, скрывающий от мира своё настоящее имя.
— Алекс? — Зубов старший поднялся из-за стола и подошёл к молодому человеку. — Рад тебя видеть, Алекс!
— Взаимно, Сергей Петрович, — Фантом пожал протянутую руку.
— Присаживайся, нам нужно многое с тобой обсудить.
Алекс сел на свободный стул, стоящий у письменного стола и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета.
— Итак, я внимательно вас слушаю.
— После нашей с тобой последней встречи произошло слишком много событий, поэтому и начну я, пожалуй, с того самого дня…
Спустя полчаса.
— Ну, вот, и все наши новости на сегодняшний день, — закончил свой рассказ Зубов.
— Понятно, почему вы прячетесь от назойливых посетителей. Теперь, когда известие о ваших огромных доходах разошлось по городу, многие захотели присосаться к финансовому потоку, льющемуся в закрома рода Зубовых.
Сергей Петрович поморщился, как от зубной боли.
— Да, наше положение в обществе в последние время кардинально изменилось. Мы больше не изгои.
— Не похоже, что вы рады этим изменениям.
— После катастрофы, уничтожившей весь мой род, я долго привыкал жить незаметно, так долго, что это уже успело стать неотделимой частью меня.
Мужчина нервно потёр свой висок.
— Теперь же мне приходится много общаться с самыми разными людьми, которым всем от меня что-то нужно. Это сильно раздражает.
— Можете поверить, я вас отлично понимаю.
— Верю, не сомневайся. Так, ты не против, что мы наняли ещё две команды для добычи мифрила?
— Я не имею к этому никакого отношения, — замахал руками Фантом. — Добыча с самого начала была отдана в ваши руки. Я не собираюсь вмешиваться в решения, которые вы принимаете.
— Хорошо, Алекс, я тебя понял, — довольно улыбнулся Зубов старший. — Спасибо, что доверяешь нам с Андреем. Многие, на твоём месте, уже кинулись бы проверять счета компании, высчитывая причитающие им проценты.
— Вы мне и так много платите, Сергей Петрович. Деньги для меня не главное.
— Ты так говоришь, потому что молод и одинок. В будущем, когда решишь остепениться и завести семью, твоё отношения к деньгам изменится.
— Сильно надеюсь, что этого не произойдёт.