Полигон. Где-то на Первом Слое.
Вот, уже вторую неделю, Тихий следовал за Рубиновым Скарабеем, сверх-големом, которого он смог обнаружить благодаря небольшой подсказке из сети.
После получения личного портала Яр первым делом посетил все Анклавы в крупных городах Новой России. Сделал он это, для того, чтобы в будущем не тратить время на перемещения по колонии при помощи телепорт-станций.
Подаренный Полигоном личный портал настолько сильно облегчил жизнь Яра, что он ни на секунду не пожалел о своём участии в Турнире Амфитеатра. Хоть он в результате и потратил целых полтора месяца на эти соревнования, но полученный в итоге приз с головой покрыл все его издержки.
Теперь Тихий мог в любой момент вернуться домой, например, для принятия горячего душа, или полноценного обеда, и спустя полчаса продолжить путешествие по Первому Слою, с того же самого места, на котором до этого остановился.
Личный портал запоминал весь путь, пройденный его хозяином, и что особенно важно, он не делал разницы между локациями Полигона и реальным миром.
Две недели назад, после возвращения домой из путешествия по городам Новой России, Тихий лениво копался в сети, где случайно наткнулся на небольшое сообщение о странном гигантском големе, которого обнаружил во время своей первой самостоятельной охоты новичок E-ранкер.
Судя по довольно подробному описанию, присутствующем в тексте сообщения, это был Рубиновый Скарабей, точно такой же мифический сверх-голем, как и тот Штормовой Грифон, с которым Тихий встречался ранее. Кстати, узнал Яр о существовании этого голема, из того же источника, из рассказов пьяного охотника, хваставшего своими похождениями по безлюдным локациям Первого Слоя.
После того, как понял, что ему выпал шанс на встречу с ещё одним сверх-големом, Тихий не раздумывая перенёсся в нужный Анклав, и уже оттуда отправился по указанным в сообщении координатам.
Наверное, это можно считать это удачей.
Скарабей, действительно, находился в том самом месте, отмеченном E-ранкером.
Яр провёл рядом с ним целую неделю, прежде чем голем решил сменить локацию. С тех пор они безостановочно двигались по Первому Слою, изредка делая непродолжительные остановки для отдыха.
История с преследованием Штормового Грифоном повторялась практически один в один.
Нужно отметить, что, как и в прошлый раз, Тихий не смог обнаружить ни одной уязвимой точки на теле сверх-голема. «Чувство Жизни» было бессильно при сканировании Скарабея.
И это радовало.
Потому что надежда на получение «кровавого кристалла» росла буквально на глазах.
Если гигантский жук провалит переход на Второй Слой, Яр сможет во второй раз поднять свой ранг. Он станет C-ранкером и получит в своё распоряжение ещё один слот.
Тихий следовал за Рубиновым Скарабеем, внимательно наблюдая за ним, пытаясь поймать момент, когда тот решит, что время перехода, наконец-то, пришло.
Медленно шагающий по пустынной местности голем, время от времени останавливался для того, чтобы откопать из земли какой-нибудь засохший корень, или окаменевший гриб. Затем жук неспешно поедал найденное, словно гурман в дорогом ресторане, наслаждаясь каждым съеденным кусочком.
Яр с некоторым удивлением смотрел на происходящее, ведь обычные големы, даже высокоуровневые, не нуждаются в пище. От слова «совсем».
Единственный раз, когда он наблюдал похожую картину, был во время его преследования Штормового Грифона. Тот также большую часть своего времени был занят поиском какой-то явно полезной для него растительности.
Единственное различие заключалось в том, что Грифон помимо растений, употреблял много жидкости. Скарабей же, за всё время пути, ни разу не подошёл к водным источникам. Хотя они довольно часто попадались им на глаза.
«Складывается странное впечатление, что он их почему-то избегает, — подумал Яр. — Как будто для него жизненно важно иссушить своё тело до предела, чтобы в нём даже намёка на влагу не осталось».
Через пять дней Тихий смог воочию убедиться в правоте этого своего предположения.
Скарабей забрёл в пустынный горный район, на территорию действующего вулкана, где было разлито целое озеро жидкой лавы.
— Что он собирается делать? — Яр неосознанно произнёс вслух интересующий его вопрос.
«Ш-ш-ш-ш…»
— Ты, правда, так думаешь? — Тихий с шоком в глазах смотрел на Скарабея, который не останавливаясь, продолжал идти прямо по раскалённой лаве. — Он же сгорит… Или нет?
Спустя всего несколько минут гигантское тело голема скрылось под пузырящейся поверхностью кипящей магмы.
— И всё? Мы столько дней следовали за ним, чтобы стать свидетелями того, как он совершит самоубийство?
«Ш-ш-ш…»
— Ты чувствуешь, что он всё ещё жив? Но как?
Яр ради эксперимента бросил в сторону пылающего озера небольшой камешек, который подобрал прямо из под ног, и тот не долетая до кипящей поверхности вспыхнул, как высохшее дерево.
— Видишь, даже камни сгорают.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Ладно, ты меня убедила, подождём пару дней. Но если он не вылезет через пару дней…
«Ш-ш-ш!»
— Мне бы твою уверенность.
***
Прошло два дня.
За прошедшее время Скарабей так ни разу и не появился на поверхности озера.
— Ты уверена, что он всё ещё жив? — в очередной раз поинтересовался Яр у своего питомца.
«Ш-ш-ш!»
— Ладно, не ругайся. Мне просто уже до чёртиков обрыдло сидеть на одном месте, и ждать, когда этот таракан-переросток соизволит, наконец-то, покинуть свою адскую сауну.
Тихий успокаивающе погладил по голове разозлившуюся на него змейку.
Он и сам отлично знал, что с гигантским жуком всё в порядке. «Чувство Жизни» в постоянном режиме отслеживало его состояние.
— А ты заметила узоры на его панцире? Они были похожи на языки пламени.
«Ш-ш-ш…»
— Ага, я тоже считаю, что его основной атрибут — это огонь. Скорее всего, он сейчас накапливает энергию, необходимую для прорыва на Второй Слой.
Яр смотрел на кипящую лаву и сильно переживал.
Если Скарабей решит прорываться на Второй Слой прямо из озера, и потерпит при этом неудачу, Тихий лишится возможности завладеть «кровавым кристаллом».
Ведь каким бы быстрым и умелым не был Теневой Мангуст, ему ни за что не удастся достать выпавший трофей со дна озера, наполненного раскалённой магмой.
«Даже проверять этого не буду», — покачал головой Тихий.
Со стороны ближайшего склона вулкана раздавался странный шаркающий звук.
— Неужели ещё один сверх-голем?
Яр развернулся в сторону, откуда исходил этот звук, и с удивлением обнаружил спускающегося вниз по потоку лавы второго Рубинового Скарабея.
Причём приближающийся голем сильно отличался от того, что сейчас прятался на дне озера. Он был примерно вдвое меньше по размеру, его панцирь имел намного более бледную расцветку, скорее алую, чем рубиновую, и что особенно бросалось в глаза — полное отсутствие пламенных узоров на хитине.
— Это, наверное, очень молодой Скарабей, совсем недавно появившийся на свет. Что он здесь забыл?
«Ш-ш-ш…»
— Ты считаешь, что он пришёл сюда ровно за тем же, за чем и мы? За «кровавым кристаллом»?
«Ш-ш-ш-ш…»
— Если это так, то ему не повезло. «Кровавый кристалл» будет моим.
Молодой Скарабей подошёл к озеру и замер на месте.
«Это точно не сверх-голем».
Тихий с удивлением обнаружил, что «Чувство Жизни», молчавшее до сей поры, как партизан на допросе, смогло найти у этого жука уязвимую точку. Пусть она у него всего одна, и расположена не в самом удобном месте, на брюшке, но для Яра и этого было вполне достаточно.
Павел Иванович Шаховский, ни только по максимуму усилил «Чёрный Фантом», но и снабдил его целой коллекцией более мощных и продвинутых стрел.
Среди них была одна, силы которой боялся даже сам Тихий.
«Стрела Хаоса» — самый смертоносный для Первого Слоя снаряд дальнобойного оружия. Он был способен уничтожить любую преграду, встреченную на своём пути, какой бы прочной та не являлась.
Одно время Яр подумывал проверить силу стрелы на панцире Рубинового Скарабея, но так и не осмелился на этот опасный эксперимент.
Слишком уж непредсказуемый мог бы получиться результат.
Потерять «кровавый кристалл» в результате проверки стрелы Тихий точно не хотел. Риск того явно не стоил.
***
Марс. Марс-Сити-2. Район Белых Облаков.
— Давай, рассказывай, что вы там такого узнали о Тихом, — поинтересовался Такэси Мидзуно у своего помощника. — Насколько я понял, вы каким-то чудом смогли вычислить Анклав, из которого он попадал в Амфитеатр.
— Да, господин. После того недавнего сообщения от младшего хозяина, наш информационный отдел принялся тщательно отслеживать в сети все доступные новости, связанные с прошедшим Турниром. И сегодня одному из сотрудников посчастливилось наткнуться на частную переписку, в которой было обнаружено короткое упоминание о встрече с Фантомом, таинственным победителем соревнований этого года.
— Частная переписка? У нас не будет с этим проблем?
— Нет, Мидзуно-сан, сообщение было выложено самим автором на его странице в одной из социальных сетей.
— Это хорошо, продолжай.
— Автор сообщения упомянул, что во время возвращения с охоты в Анклав случайно наткнулся на мирно прогуливающегося Фантома, который в тот момент общался со своим питомцем. Судя по всему с «нюхачом».
— Разве раньше не сообщалось, что у него в качестве питомца «живой карман»?
— Он мог завести за прошедшее время ещё одного. С его финансами, это не проблема.
— Ладно, предположим, что так оно и есть. Рассказывай дальше.
— Автор сообщил, что Фантом задержался у шлюза буквально на одну минуту, затем вернулся в Анклав, и больше он его не видел.
— Где это всё происходило?
— В Новой России, в городе Великий Новгород.
— Вы отправили туда команду поисковиков?
— Да, команда Рокеро Огава уже находится на территории Новой России. Сейчас они проверяют информацию о всех иностранцах проживающих в Великом Новгороде.
— Я буду ждать от вас ежедневного отчёта о проделанной работе. Можешь идти.
— Слушаюсь, господин!
***
Полигон. Где-то на Первом Слое.
Прошёл ещё один день.
Молодой Скарабей всё так же продолжал сидеть на берегу, не двигаясь, и не проявляя абсолютно никакой активности.
«Странное поведение для голема».
Яр терялся в догадках, не понимая, что же задумал этот жук.
Он ещё вчера подобрал для наблюдения удобное и защищённое место, расположенное примерно в сотне метров от озера с кипящей лавой.
Скрытый от окружающего мира маскировочной системой своего комбинезона и модульной связкой «Мимикрии» с «Маской», Тихий не боялся быть обнаруженным, поэтому практически не отвлекался на сканирование местности в поисках забредших сюда големов.
Он лишь изредка, раз в пару часов, запускал «Чувство Жизни» для отслеживания изменений в положении тела Рубинового Скарабея, находящегося на дне огненного озера.
Во время очередной проверки Яр чуть не пропустил момент, когда сверх-голем стронулся с места и стал подниматься к поверхности.
«Неужели, наше ожидание скоро закончится».
Сидящий на берегу молодой Скарабей так же поднялся и отошёл чуть подальше от бурлящей магмы.
«Похоже, он испугался…»
Сверх-голем, покрытый окаменевшей, но всё ещё продолжающей дымиться лавой, наконец-то, показался на поверхности озера.
«Мне это мерещится, или его тело стало крупнее?»
Нет, не мерещится. Лапы стали намного массивнее, на панцире появились новые узоры, а на голове образовался нарост в виде прямого рога.
«Он эволюционировал за такой короткий срок?»
Рубиновый Скарабей окончательно выбрался на берег, где сбросил с себя окаменевшие остатки застывшей лавы.
«Его тело, действительно, сильно изменилось».
Сверх-голем стал выше себя прежнего примерно в полтора раза.
В этот момент гигант обнаружил стоящего в стороне молодого Скарабея.
«Шух-шух-шух», — его жвалы издали громкий скрипящий звук.
«Шас-шас-шас», — раздался ответный скрип от его меньшего сородича.
Тихий с интересом наблюдал за «разговором» двух жуков.
«Если бы не знал, что у големов не бывает детей, подумал бы, что присутствую при встрече родителя с ребёнком».
Неожиданно лапа гигантского Скарабея выстрелила в сторону мелкого и проткнула его тело насквозь.
«Вот, это поворот!»
Молодой голем не умер сразу же от нанесённой раны, он громко «завизжал» и нанёс ответный удар, целясь в рог, торчащий из головы гиганта.
Но никакого эффекта эта атака так и не принесла.
Сверх-голем подтянул к себе пронзённое тело соперника и перекусил его пополам.
«Нет, они явно не родственники, — покачал головой Яр. — Ну, или у них очень плохие отношения в семье».
Зачем молодой Скарабей, вообще, приходил в это место?
Теперь Тихий никогда об этом не узнает.
Гигантский жук отбросил разорванное тело в сторону и оно растворилось во вспышке.
В сознании Яра раздался мысленный вопрос от Шэди.
«Фьють?»
— Нет, пока оставайся на месте. Рубиновый Скарабей сейчас насторожен.
«Фьють…» — недовольно проворчал мангуст.
— Я понимаю, что ты сумеешь подобраться к трофеям незамеченным, но он может обратить внимание на пропажу модуля, — осадил своего храброго питомца Тихий, — поэтому, давай, не будем понапрасну рисковать.
Прошло два часа.
Отдыхавший до этой поры сверх-голем встал на ноги и двинулся вверх по склону, по направлению к жерлу вулкана.
— Шэди, отправляйся за трофеями.
«Фьють!»
Яр даже не успел закончить свой приказ, как подобранные мангустом кристалл и модуль убитого Скарабея уже оказались в его «кармане».
— Ты стал ещё быстрее. Тот усиливающий артефакт от дяди благотворно сказался на твоих способностях.
«Фьють!»
— Да-да, ты самый крутой Теневой Мангуст на всём Первом Слое, а сейчас возвращайся назад в перстень. Мне пора отправляться за этим жуком.
***
На следующий день.
Медленно перебирающий лапами Рубиновый Скарабей только через десять часов добрался до самой верхушки вулкана, и замер на краю его жерла.
Он просто стоял на месте, и смотрел на пылающую магму.
«И что ты будешь делать дальше? — задался вопросом Тихий, внимательно наблюдающий за действиями сверх-голема. — Опять нырнёшь в лаву?»
Чего Яр не ожидал, так это того, что Скарабей всё-таки сможет его удивить.
На этот раз жук решил поменять свою тактику. Вместо того, что целиком погрузиться в кипящую лаву, он опустил туда свой недавно отросший рог.
«Интересное решение».
Прошло ещё два дня.
За прошедшее время гигантское тело сверх-голема раскалилось до такой степени, что буквально светилось от исходящего от него жара.
Скарабей вынул свой пульсирующий рог из магмы и задрал голову вверх, к небу.
Где уже начало формироваться окно портала.
«Ну, что же, похоже, прямо сейчас всё и решится», — Тихий неосознанно затаил дыхание и замер в ожидании.
Окно портала становилось всё чётче и чётче, обретая устойчивую законченную форму.
Похоже, Рубиновый Скарабей подготовился к этому значимому событию намного лучше, чем это проделал его предшественник, Штормовой Грифон.
«У него всё получилось. Обидно, что я в пустую потратил столько времени…»
Портал сформировался.
Проход на Второй Слой был открыт.
В этот момент обессиленный Скарабей повалился на землю. Свечение вокруг его тела погасло, потемневший рог покрылся длинными трещинами.
«Или не в пустую?»