Полигон. Где-то на Первом Слое.
Тихий стоял посреди Солнечной Тундры.
«Красиво…»
Представшая перед ним картина, действительно, впечатляла.
Приятно пружинящий под ногами нежно-голубой мох.
Редкие невысокие кустарники, чьи колючие ветки были обсыпаны тяжёлыми гроздями ярко-красной ягоды.
И огромное множество цветов, с длинными жёлтыми лепестками, напоминающих маленькие подсолнухи. Именно эти цветы, покрывшие собой всё видимое пространство данной территории, и дали ей такое поэтичное название — Солнечная Тундра.
«Ш-ш-ш…»
Змейка предупредила Яра об опасности.
— Я их вижу, но всё равно, спасибо, что предупредила.
Примерно в ста метрах от Тихого, под сильно разросшимися ветвями одного из кустов, пряталось шесть охотников.
— Скорее всего, они здесь за тем же, что и мы.
«Ш-ш-ш?»
— Охотятся на виверну.
«Ш-ш-ш!»
— Не волнуйся, вряд ли у них что-то получится. Ты знаешь, где наша цель?
«Ш-ш-ш…»
— На запад, около километра. Это в той же стороне, где прячутся таинственные охотники. Теперь мы уверено можем сказать, что они пришли сюда ради неё.
«Ш-ш-ш!»
— Нет-нет, мы наоборот не будем спешить. Постоим в сторонке, и понаблюдаем за предстоящей схваткой. Никогда раньше не видел, как охотятся на виверн.
«Ш-ш-ш?»
— Наш с тобой способ «охоты» сильно отличается от обычного. Не думаю, что у них есть «Поводок».
«Фьють!» — раздался предупреждающий крик Теневого Мангуста.
— У нас гости, — улыбнулся Яр, и повернул голову чуть в сторону. — Эй, приятель, можешь больше не прятаться, мой питомец тебя уже заметил.
В пятнадцати метрах от Тихого прямо из воздуха появилась фигура, затянутая в камуфляжный комбинезон.
— Что ты здесь забыл, парень? — спросил чужак.
— Тоже, что и вы.
— Это наша виверна, мы первыми пришли в эту локацию, так что можешь прямо сейчас разворачиваться, и убираться отсюда куда-нибуь подальше.
— Я не собираюсь вам мешать. Можете спокойно охотиться.
— Нам не нужны посторонние соглядатаи в этой зоне. Лучше послушайся моего совета, и проваливай!
— А если, я всё-таки не прислушаюсь к твоему совету? Что тогда произойдёт?
Тихий активировал «Чёрный Фантом» и с обаятельной улыбкой посмотрел на своего собеседника.
— Скоро узнаешь… — внезапно занервничавший охотник, стараясь не отводить взгляд от артефактного лука, подключил свой маскировочный модуль и растворился в воздухе.
— Как страшно жить, — покачал головой Яр, — все так и норовят меня обидеть.
«Ш-ш-ш?»
— Не надо. Пусть уходит к своим, — махнул рукой Тихий. — Мне даже стало интересно, чем это дело закончится.
«Фьють!»
— Ты прав, Шэди. Они нам не соперники.
***
Марс. Марс-Сити-2. Район Белых Облаков.
— Господин, у нас возникли проблемы! — раздался взволнованный голос Хидео Чиба. — Могу я войти?
— Заходи, — Такэси Мидзуно поднялся с татами и направился к своему креслу.
Помощник отодвинул створку двери, и зашёл внутрь кабинета.
— Что у вас там случилось, рассказывай.
— СБ Марса только что отправило проверяющих во все наши компании и заведения. В абсолютно все, даже те, что нам официально не принадлежат.
— Военные что, окончательно с ума сошли, и решили объявить войну кланам?
— Не совсем так, господин, глава СБ заручился поддержкой трёх сильнейших кланов Марса. Они дали своё согласие на нашу проверку.
— Как такое возможно?! — хозяин кабинета схватил со стола антикварную фарфоровую чашку и с силой запустил её в сторону каменной стены.
«Бз-з-ды-нь!»
Мелкие осколки разлетелись по всей комнате.
— Они не понимают, что это начало конца?! Они открыли ящик Пандоры! Вслед за нами СБ примется и за остальные кланы!
— Господин, а вам не кажется, что нынешняя проверка, это ответный шаг на нашу попытку захватить Тихого.
— Думаешь?
— Наш человек в СБ, так же сообщил, что на Марс вернулся главный следователь, который недавно отправлялся на Новую Россию в компании с Виктором Борденом.
— Опять этот парень… — нахмурился Мидзуно-сан. — По нему нет никакой новой информации? Никому из наёмников не удалось выйти на его след?
— Нет. От наёмников новой информации не поступало.
— Ладно. Отдавай приказ об экстренной эвакуации. Все свободные активы перевести на секретные счета. Всю документацию по нашим работам уничтожить. Собранный компромат опубликовать…
— Но, господин…
— Ты ещё не понял, что на нас объявили охоту? Другие кланы встали на сторону военных, и не дадут нам возможности восстановиться. Всё кончено. Семья Мидзуно больше никогда не вернётся на Марс. По крайней мере, в ближайшие десятилетия.
— Хорошо, господин. Я выполню все ваши приказания.
— Очень на это надеюсь. Свободен!
***
Полигон. Первый Слой. Солнечная Тундра.
Шестеро охотников с большой осторожностью приближались к месту, где стояло небольшое раскладное кресло, в котором восседал расслабленный Тихий.
В руках у него была чашка с горячим кофе, только что налитым из термоса.
— Почему вы направляетесь в мою сторону, а не в сторону виверны? — поинтересовался Яр у подкрадывающихся к нему ранкеров. — Неужели, передумали охотиться?
— Тебя предупреждали, чтобы ты убирался отсюда. Так что… — высокий бородач, явно самый главный в команде, попытался с ходу запугать парня, но тот никак не отреагировал на его угрозу. — Так что…
Мужчина оглянулся на своих друзей, как будто ища их поддержки.
— Продолжайте, любезный, — Яр убрал пустую чашку обратно в «карман», и сложил руки на груди. — Я вас внимательно слушаю.
— Это наша охотничья территория, и мы не хотим видеть здесь посторонних. Поэтому, тебе лучше собрать свои вещички и свалить отсюда к чёртовой бабушке.
— Не беспокойтесь, я не собираюсь вам мешать. Можете спокойно продолжать свою охоту.
Бородач разозлился:
— Ты что, не понимаешь простых слов?! Проваливай!
— Отчего же, вполне понимаю, просто не собираюсь им следовать, — спокойно ответил Тихий.
— Ты совсем не боишься, что мы на тебя сейчас нападём? Нас ведь значительно больше.
— Попробуйте, — широко улыбнулся Яр.
«Фьють!»
Фигура Теневого Мангуста возникла позади группы охотников.
«Ш-ш-ш!»
Золотая змейка вылезла из набедренного кармана, и забралась на плечо своего хозяина.
— Пытаешься напугать нас своими питомцами? — хмыкнул бородач. — Теневой Мангуст сможет доставить нам немного проблем, но «Нюхач», ты серьёзно?
— Нюша, продемонстрируй господам своё «пламенное дыхание».
Изо рта змейки вырвалась струя пламени, ударившая в высокий куст, который рос неподалёку от столпившихся в одну кучку охотников.
«Вщи-и-и-х!»
Куст моментально вспыхнул и сгорел.
Ранкеры, почувствовавшие на своей шкуре силу пламени, отскочили в сторону.
— Молодец, девочка, — похвалил Яр змейку и посмотрел на бородача. — Как вам демонстрация? Понравилось?
— Что это за монстр такой, она точно не «Нюхач»!
«Ш-ш-ш!»
Из-за головы Нюши появились прозрачные крылышки и она резко взлетела в воздух.
— Зря ты её монстром обозвал, она этого не любит, — покачал головой Тихий. — Дам дружеский совет, бегите отсюда как можно дальше, и лучше не останавливайтесь до самого Анклава. Она очень злопамятная.
Глаза Нюши вспыхнули, как мощные прожектора.
— А-а-а-а!!! — завопил ранкер, которому яркий свет спалил сетчатку. — Я ослеп! Парни, помогите мне!
Но его уже никто не слушал, остальные охотники дружно развернулись и кинулись в сторону своего лагеря.
— Прошу, не бросайте меня! — продолжал кричать ослепший ранкер, до которого дошло, что он остался один на один со страшной летающей змеёй.
— Видишь, что ты натворила? — осуждающе посмотрел на свою питомицу Яр.
«Ш-ш-ш?»
Нюша непонимающе уставилась на своего хозяина.
— Что нам теперь делать с этим мужиком? Его испуганные друзья, похоже, действительно, будут бежать без остановки до самого Анклава.
«Ш-ш-ш…»
Нюша подлетела к сидевшему на земле ослепшему охотнику, который настороженно прислушивался к их разговору.
— Нет, убивать мы его не будем. Я, вообще, хотел их просто припугнуть. Кто же знал, что они настолько трусливые.
— Парень, не убивай меня, — взмолился ослепший ранкер. — Я не собирался причинять тебе вреда! У меня семья, дети. Девочка и мальчик. Жена не сможет их поднять в одиночку…
— Да, успокойся, ты. Никто не собирается тебя убивать.
Яр встал с кресла и достал из «кармана» универсальную аптечку.
— Умеешь аптечками пользоваться?
— Умею, — быстро закивал головой мужчина.
— Держи, это очень хорошая аптечка, — Тихий вложил ему в руки металлический цилиндр. — Она достаточно быстро восстановит твои глаза.
— Спасибо, тебе парень.
— Да, не за что. Считай, это простым извинением. Всё-таки, ты пострадал из-за выходки моего питомца.
«Ш-ш-ш!»
— Я попросил тебя, слегка их напугать, а не калечить. Вот, объясни мне, пожалуйста, для чего ты использовала «Светящиеся Глаза»?
«Ш-ш-ш…»
— Хотела посильнее их напугать? Ну, что же, можешь радоваться, твоя задумка замечательно сработала. Хорошо, хоть пострадавший был всего один, а если бы они все ослепли? Аптечки, знаешь ли, денег стоят! Причём больших денег!
«Ш-ш-ш…»
— Ладно, не расстраивайся так, я тоже отчасти виноват в случившимся. Нужно было отдавать более точный приказ.
«Фьють!»
Из ближайшей тени выскочил радостный мангуст.
— Ты проследил за беглецами? И где они сейчас?
«Фьють!»
— Ага. Значит, добежали до своего лагеря, собрали вещи, и направились в сторону Анклава.
Тихий поморщился, и посмотрел на ослепшего ранкера, который как раз в этот момент активировал аптечку.
— Не повезло тебе с друзьями, мужик.
— Мы не друзья, у меня с ними подписан контракт на месяц, — ответил лёгший на землю охотник. — Этот выход, как раз должен был стать последним.
— Надеюсь, они тебя не кинут, и ты получишь все причитающиеся тебе деньги после своего возвращения.
— Я из них двойную плату выбью, за то, что они меня здесь бросили одного.
— Даже так? У тебя, похоже, есть связи, которые помогут разобраться со сбежавшими нанимателями.
— Я довольно редкий специалист, меня многие в городе знают.
— Специалист? А можно поинтересоваться, в чём конкретно заключается твоя специализация?
— Я следопыт.
— Ого, впечатляет! — присвистнул поражённый услышанным Яр. — Это и, правда, редкий дар. Выходит, только благодаря твоей помощи эта команда вышла на след виверны.
— Да, я целую неделю искал место, где она обитает.
— А что вы дальше-то собирались делать, после того как нашли её? Я, честно признаюсь, не заметил ни одного сильного ранкера в вашей команде.
— Насчёт этого я не в курсе, моё дело заключалось в том, чтобы найти её, дальше была уже работа парней.
— Неужели, ты не боялся, что виверна с лёгкостью уничтожит всю вашу команду?
— Старый сказал, что у него есть артефакт, способный убить даже такого сильного голема, как виверна.
— Почему тогда он убежал от меня с питомцами, если обладает подобным артефактом?
— Не знаю… — нахмурился лежащий мужчина.
— Что-то здесь нечисто, может это вовсе и не артефакт, а какая-нибудь проклятая вещь?
— Старый ни за что не стал бы связываться с проклятыми вещами! В Новой России за использование подобных предметов могут запросто вынести смертный приговор.
— Тогда я не знаю, что ещё можно предположить…
Тихий достал термос с кофе и налил себе ещё одну чашку.
— Извини, что не предлагаю присоединиться, но тебе сейчас лучше не двигаться, чтобы не нарушить работу аптечки.
— Я всё понимаю, — печально вздохнул мужчина и замолчал.
***
Полигон. Где-то на Первом Слое.
Пятеро уставших мужчин без сил повалились на землю.
— Старый, почему мы сбежали от этого панка? У тебя же есть артефакт…
— Он одноразовый, если бы я им воспользовался, то про виверну можно было бы забыть.
— Думаешь, у нас всё ещё есть шанс заполучить виверну? Тот парень наверняка за ней же пришёл.
— Прийти мало, нужно суметь её победить. А одиночке с такой сильной тварью нипочём не справиться.
— Ты же сам видел его питомцев. Эта странная летающая змея, похоже, тоже сильный голем. Вдруг с её помощью…
— Не накаркай!
— Дмитрий с ними там остался, я видел, как он упал. Что мы его жене скажем, когда вернёмся в город?
— Ничего не скажем, — зло произнёс Старый. — Если полезет с обвинениями, выкатим ей неустойку за то, что он бросил нас и сбежал.
— Но у него дети, так нельзя…
— У меня тоже дети есть! И я не собираюсь тратить свои сбережения на чужих щенков! Если такие добренькие, платите из своих!
— Старый, это мой последний выход на Полигон в составе команды, по возвращению я разорву с тобой контракт. Мне совсем не нравится то, как ты в последнее время стал вести себя по отношению к своим товарищам по отряду. Ты сильно изменился.
— Я тоже ухожу из команды.
— И я…
Старый с ненавистью посмотрел на троих ветеранов-охотников, решивших покинуть его отряд.
— Уходите, держать не стану. Мне не нужны предатели в команде.
— Я возвращаюсь назад, — заявил охотник, который первым возмутился поведением командира. — Дмитрий мог выжить, но он точно ослеп от той вспышки. Без посторонней помощи ему не удастся вернуться домой.
— Я с тобой, — присоединился к нему второй ранкер.
— И я с вами, — кивнул третий мужчина.
— Придурки, вас там ждёт только смерть! — фыркнул Старый. — Следопыт наверняка умер, ему уже ни к чему ваша помощь.
— Не отрицаю такой возможности, но всё же лучше сходить и убедиться, чем потом корить себя за то, что бросил товарища в беде.
— Идиоты…
***
Полигон. Первый Слой. Солнечная Тундра.
«Фьють!»
— У нас гости? — Яр посмотрел в сторону откуда прибежал Шэди.
«Чувство Жизни» сразу же обнаружило группу из троих людей, приближающихся к стоянке.
— Эй, следопыт, похоже, твои друзья вернулись. Правда, не все.
— Сколько их там? — приподнялся с земли охотник.
— Трое. И бородача с ними нет.
— Уверен, что Старый, уже списал меня со счетов.
— Как у тебя обстоят дела с глазами, восстановилась сетчатка? — поинтересовался Тихий.
— Пока очень плохо вижу, одни размытые силуэты, но это не проблема. Дома я быстро восстановлюсь, есть у меня там один знакомый целитель.
— Хорошо. Я дам тебе в дорогу ещё пару аптечек, во время стоянок продолжишь своё лечение.
— Не за чем…
— Не возражай, это небольшая компенсация за причинённый ущерб.
Через десять минут трое уставших охотников благополучно добрались до стоянки Яра.
— Подходите, не бойтесь, — крикнул им Тихий, когда заметил их нерешительность. — С вашим товарищем всё в порядке.
— Парни, спасибо, что вернулись! — поблагодарил их сидящий на земле следопыт. — Самостоятельно я бы до дома в ближайшую неделю точно не добрался бы.
— Дмитрий, ты как? Что у тебя с глазами? — спросил один из вернувшихся.
— Почти восстановились, благодаря универсальной аптечке, которую дал мне этот парень. А вы почему только втроём вернулись?
— Старый решил не рисковать и отправился назад в Анклав. Харитон ушёл с ним.
— Значит, правда, списал меня со счетов. Это он зря, конечно… — следопыт недовольно поморщился. — Обещаю, устроить ему весёлую жизнь после возвращения домой. Ни один охотник больше не пойдёт в его команду.
— Мы тоже решили выйти из отряда, — кивнул один из охотников. — Не пойму почему, но Старый сильно изменился за последний месяц. И далеко не в лучшую сторону.
— За последний месяц? — заинтересовано посмотрел на говорившего Тихий. — Видимо, я был не так уж далёк от истины, когда предположил, что у вашего командира есть проклятая вещь.
— Проклятая вещь?! — испугались ранкеры. — Это же уголовное дело! За владение подобным предметом смертная казнь полагается! Старый не стал бы связываться с проклятьем…
— Ваш товарищ рассказал мне, что у командира был очень редкий артефакт, способный убить виверну. Вы все об этом слышали?
— Ну, да. Старый часто им хвалился.
— Теперь вы сообщили, что изменения в его характере произошли буквально за один месяц. Сильные изменения с негативным эффектом. Если посмотреть на эти факты вместе, можно довольно легко понять, что они звенья одной цепочки.
— Парни, а ведь, действительно… очень похоже на проклятье.
— Старый так и не сказал нам, где он взял этот артефакт.
— Мы все могли стать невольными соучастниками преступления!..
Взволнованные мужчины одновременно загалдели, как стая испуганных птиц.
«Ш-ш-ш!» — недовольно зашипела на них разбуженная змейка.
— Дай им спокойно выговориться, — осадил её Яр. — Им это сейчас необходимо.
«Чувство Жизни» просигнализировало Тихому о том, что был обнаружен ещё один живой объект, подкрадывающийся к их стоянке.
— Шэди, проверь, — отдал приказ своему питомцу Яр.
«Фьють!»
Мангуст сорвался с места и исчез в тени ближайшего колючего куста.
— Что-то случилось? — спросил насторожившийся следопыт.
— К нам пожаловал ещё один гость. Только он почему-то не желает, чтобы мы о нём знали.
«Фьють!»
Шэди появился прямо из воздуха, выскакивая из тени Тихого.
— Молодец, мальчик. Ты хорошо справился с заданием, — похвалил питомца Яр, затем повернулся к внезапно замолчавшим охотникам. — Мужики, ваш бывший командир решил лично убедиться в том, что вы никогда не вернётесь домой.
— В смысле, не вернёмся?
— Мой питомец видел в его руках «очень плохую вещь». Вы надеюсь понимаете, что это за «плохая вещь»? Объяснять не нужно?
— Он собирается убить нас при помощи проклятого артефакта? — испугано произнёс один ранкер.
— Тогда, почему мы просто стоим на месте, и ничего не делаем?! — заволновался другой.
— Нам не нужно ничего делать, — спокойно улыбнулся Яр. — С ним разберётся Нюша.
— Нюша? Кто такая эта Нюша?