Луна. Дом семьи Фрейзеров. Комната Тары.
Тара Лоусон, полностью расслабленная, сидела в плетённом кресле на заднем дворе своего дома, и наблюдала за тем, как её питомец играет с большим надувным мячом.
— Следи за когтями, Снежинка. Если и этот мяч лопнет, я больше не буду тебе их покупать.
«Мр-р-р-р!»
— Э-эх, как же я мечтаю, хотя бы приблизительно понимать, о чём ты говоришь. Сильно надеюсь, что сейчас это был не мат.
— Он сказал, что будет очень осторожным с этим мячом.
Тара резко вскочила с кресла и повернулась в сторону, откуда раздался подозрительно знакомый голос.
— Алекс?! Ха-ха, Паучок, ты вернулся! А-а-а-а-а-а!
Она радостно завизжала и кинулась к улыбающемуся парню, стоящему у распахнутой двери, ведущий в дом.
— Давно не виделись, Крошка, — Яр подхватил прыгнувшую на него девушку, и крепко прижал к себе. — Сильно скучала?
— Ещё чего! Вообще, не скучала… — смущённая девушка уткнулась в его широкую грудь, спрятав покрасневшее лицо. — Мне в компании Снежинки некогда было скучать.
Её питомец медленно подошёл к обнимающейся парочке и лёг прямо у их ног.
— Не находишь, что это немного странное имя для такого крупного голема?
— Ты же видешь какого цвета у него мех?
— Ага, вижу, он у него ослепительно белоснежный.
— Ну, так, если сам всё отлично видишь, зачем задаёшь глупый вопрос? — фыркнула Крошка. — К тому же, своё имя он получил сразу после активации «души». Тогда он был маленьким и пушистым. Прямо натуральная Снежинка.
— А почему ты его назвала девчачьим именем? Могла бы Снежком, например, назвать.
— Пф-ф-ф… Ты в курсе, что у големов нет пола?
— Официально нет, тут ты права. Но хочу заметить, что у одного из моих питомцев пол всё же присутствует.
Тара подняла своё лицо и недоверчиво посмотрела на Яра.
— Паучок, это сейчас была неуклюжая попытка пошутить, да?
— Нет, я говорю тебе чистую правду, — Тихий отдал приказ своей питомице. — Нюша, покажись на минутку. Пусть эта сомневающаяся особа полюбуется на тебя.
«Ш-ш-ш-ш…»
Недовольная змейка появилась прямо в воздухе с уже раскрытыми крыльями. Она осуждающе посмотрела на своего хозяина, который в очередной раз прервал её сон.
— Не дуйся, пожалуйста, а то ты сейчас выглядишь, как милый хомячок, а не страшная и ужасная королева змей.
«Ш-ш-ш!»
— Вот, и не дуйся, раз не хочешь походить на хомяка.
— Алекс, а что это за голем? Она такая красивая!
Крошка, так и не отцепившись от своего друга детства, повернула голову и принялась с интересом рассматривать загадочного питомца.
— Это «нюхач». По крайней мере, изначально она точно им была.
— Э-э, изначально? То есть, сейчас твой питомец уже больше не является «нюхачом»?
— Ну, почему же, способность к поиску полезных ископаемых у неё сохранилась, и даже немного усилилась. Вот, только, помимо основного дара у неё появились и другие способности, ранее недоступные «нюхачам».
— Например? — Тара наклонила голову и повнимательнее присмотрелась к парящей в воздухе змейке.
— Начнём с самого простого, крылья видишь? У обычных «нюхачей» их нет.
— Правда? Тогда откуда они у неё взялись? Стоп! — Крошка резко повернулась к Яру, и суровым тоном спросила. — Ты что, какие-то опыты над ней ставил?
— Как ты себе это представляешь? — рассмеялся Тихий.
— Оторвал крылья у какого-нибудь другого голема, и затем пришил их к ней.
— Ха-ха! Тара, твоя фантазия всё такая же, безумная, как и в детстве.
— Ничего она не безумная! — обиделась девушка.
— Помнишь, как ты всех в приюте убеждала, что наша воспитательница, миссис Перез — ведьма, и что она пьёт кровь девственников…
— Заткнись, Паучок! Это было давно, и не правда.
Крошка внезапно вцепилась зубами в плечо Тихого.
— Ай, больно!
— Сам виноват, незачем было вспоминать ту древнюю глупость.
— Я всего лишь хотел найти подходящий пример для подтверждения своей мысли о твоей безумной фантазии. Заметь, это был самый невинный пример из того, что ты вытворяла в детстве.
— Не наговаривай на меня, я была прилежной девочкой.
— Лет до четырёх, возможно и была.
— Я тебя сейчас ещё раз укушу, — угрожающим тоном пообещала Тара. — Забудь о прошлом. Лучше, давай, вернёмся к твоему питомцу. Так откуда у неё, говоришь, крылья взялись?
— От виверны.
***
Тихий с Тарой в итоге проболтали целый день.
И они наверняка могли бы и дальше продолжать этим заниматься, но были насильно препровождены на кухню, где их дожидался поздний ужин и поток нравоучений от Карла Фрейзера, единственного близкого родственника девушки.
— Вы же, вроде как, взрослые люди, — вещал дядя подруги. — Почему вы совсем не следили за временем?! На часах полночь, а вы ещё даже не обедали. Тара, от тебя я такого точно не ожидал.
— Дядя, пойми, мы с Алексом давно не виделись, и за прошедший период у нас накопилось много тем для разговора, — повинилась смущённая Крошка. — Я абсолютно забыла про обед.
— А вы, молодой человек, тоже забыли об необходимости принимать пищу?
— Простите, мистер Фрейзер, я ранкер, и длительный голод для меня никогда не был проблемой.
Родственники Тары были простыми людьми, они не смогли в своё время пройти ранговый экзамен. Поэтому они плохо представляли, что из себя представляет Полигон и ранкеры.
— Вы новичок Первого Слоя, как наша Тара?
— Нет, в данный момент я готовлюсь к переходу на Второй Слой.
— Дядя, это он мне подарил Снежинку, — сдала своего приятеля Крошка. — Алекс уже ветеран Первого Слоя, у него четыре «запрета на убийство». Мне до него ещё расти, и расти.
— Я много читал про Полигон, после того, как узнал, что Тара стала ранкером. И везде, где упоминался Второй Слой, в первую очередь говорилось об смертельной опасности, грозящей ранкерам, только что совершившим переход. Ради чего вы так рискуете?
— Пожалуйста, не считайте меня каким-то там адреналиновым маньяком, или ещё хуже, самоубийцей, — улыбнулся Яр. — Конкретно для меня Второй Слой не очень опасен.
— Молодой человек, — нахмурился Карл Фрейзер. — А вы не преувеличиваете свои возможности?
— Ни капли. Я не буду вдаваться в подробности, вам они всё равно ни о чём не скажут, просто знайте, у меня есть надёжный способ выбраться со Второго Слоя в любой момент.
— Дядя, поверь ему, — Тара поддержала своего друга. — Паучок всегда первым делом заботился о безопасности. Мне это известно не понаслышке. Я и жива-то до сих пор только благодаря его паранойи, он три раза вытаскивал меня из таких передряг, в которых я без его помощи наверняка бы сдохла…
— Юная леди, не выражайтесь!
— Прости, дядя.
— Алекс, значит, вы были тем, кто заботился о моей племяннице во время её прибывания в приюте? Огромное спасибо вам, за это.
— Не за что, мистер Фрейзер. Вообще-то, это был всего лишь ответный жест с моей стороны. Потому что, именно Крошка первой начала заботиться обо мне. С того дня, как я попал в приют, она взяла надо мной шефство и повсюду таскала с собой, знакомя меня с новой реальностью. Это сильно помогло мне в самом начале.
— Неужели в вашем приюте было настолько опасно? — мужчина сильно разволновался. — Чем занимались ваши воспитатели, и правоохранительные органы?
— Воспитателям было откровенно наплевать на тот беспредел, что творился за территорией приюта. Стоило ребёнку сделать хотя бы один шаг за ворота этого спецучреждения, как он тут же переставал их волновать. Это была уже не их ответственность.
— Ну, а полиция?
— Ха-а, эти ублюдки устраивали на нас настоящие облавы с погонями, арестовывая всех приютских без какого-либо разбора.
— Но как такое возможно?
— Спросите лучше у Тары, на моей памяти, её не меньше десяти раз задерживали легавые. В первый раз, ей ещё и девяти лет не было.
— Паучок, заткнись!.. — тихо прошипела Крошка.
— Тара, это правда? — дядя повернулся к своей племяннице.
— Правда… Давайте, уже прекращать этот вечер воспоминаний. Мне совсем не нравится, куда движется наша беседа.
Девушка взяла ложку и принялась молча есть, не обращая внимание на тишину, повисшую за столом.
— Действительно, что-то я разошёлся. Приятного аппетита, дети.
Расстроенный мужчина встал из-за стола и вышел из кухни.
— Ты что, не рассказывала им о своей жизни в приюте? — спросил Тихий у подруги.
— Сам подумай, зачем им про это знать? — Крошка недовольно посмотрела на Яра. — Это явно не те воспоминания, которыми я хотела бы поделиться с близкими людьми.
— Извини, не подумал.
— Потому что, дурак, — фыркнула девушка. — Думать нужно всегда.
— Не боишься, что я запомню эти твои слова, и однажды верну их, когда ты в очередной раз начнёшь тупить.
— Пф-ф, я никогда не туплю. Не выдумывай, — отмахнулась от него Тара.
— Ха-ха! Это очень смешная шутка!
***
Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.
Короткая поездка на Марс и Луну подошла к своему концу.
Тихий с небольшой грустью, по большей части из-за расставания с Крошкой, вернулся назад на Новую Россию, в дом семейства Шаховских.
— Как съездил, Александр? — поинтересовался у него Павел Иванович. — Со всеми делами успел разобраться?
— Со всеми. Забрал документы из Университета, избавился от ненужных мне модулей, расстался со своей девушкой…
— Что?! У тебя была девушка?! — воскликнула удивлённая Саша. — Почему ты нам про неё ничего не рассказывал?
— Потому, что наши отношения с ней нельзя было назвать настоящими. Они больше походили на детскую игру в семью, где мне была отведена роль бойфренда.
— А как вы познакомились?
— Я спас её во время охоты на Первом Слое.
— Какая знакомая ситуация, — ухмыльнулся Павел Иванович и посмотрел на свою дочь. — Александр, у тебя пунктик, насчёт помощи девицам, попавшим в беду?
— Не уверен в этом. Хотя, если подумать… — внезапно рассмеялся Тихий. — Возможно, так и есть.
— А из-за чего вы расстались? — Саша не поддержала шутку отца, и продолжила свой допрос.
— Ну, можно сказать, что это случайно произошло. Я застал её целующейся с другим парнем. Причём не просто с парнем, а с человеком, которого я знаю лично, и плюс к этому, от всей души презираю.
— Она, что дура?! — кузина чуть ли не зарычала от услышанного. — Как так можно поступать с любимым человеком?
— Возможно, я никогда и не был для неё тем самым «любимым человеком», скорее простое увлечение…
— Значит, вдвойне дура, — фыркнула Саша. — Хорошо, что ты увидел этот их поцелуй, а то так бы и продолжал думать, что у вас всё в порядке.
— Возможно, ты права, — Яр пожал плечами. — А ведь я шёл туда, чтобы пригласить её на свой день рождения.
В комнате повисла тишина.
— Алекс, ты собираешься отмечать свой день рождения? — спросил дядя. — А где, если не секрет?
— Никаких секретов, празднование пройдёт в Москве, в моём новом доме. Правда, приглашённых будет немного, всего пять человек. Вы с Сашей, Зубовы, и моя подруга детства.
— А я могу позвать на твой день рождения Иру и Люду? — девушка умоляющим взглядом посмотрела на Яра.
— Конечно, можешь, — кивнул он.
— Спасибо, Алекс! — обрадовалась кузина. — А что за подруга детства? Неужели ты в детстве дружил с девочкой?
Александра удивлённо посмотрел на Тихого.
— Не просто дружил, Тара — моя названая сестра. До встречи с вами она была единственным близким мне человеком.
— Вот как, — Павел Иванович ненадолго задумался. — Нам нужно будет обязательно с ней познакомиться поближе.
— Скоро познакомитесь, она пообещала, что обязательно приедет на мой день рождения.
— А сколько ей лет? — задала очередной вопрос Саша.
— Ей скоро исполнится семнадцать, она младше меня на два года.
— Такая молодая? Я думала, она немного старше тебя…
— В каком-то смысле, ты права. По приютским меркам Тара была старше меня, потому что попала в его стены на три года раньше, ещё будучи младенцем.
— Бедная девочка, — вздохнул Шаховский. — Надеюсь, сейчас у неё в жизни всё в порядке.
— Не волнуйся, дядя, у Крошки всё замечательно. Её нашли родственники, и теперь она живёт на Луне, в семье своего дяди, Карла Фрейзера.
— Карл Фрейзер с земной Луны? — оживился Павел Иванович. — Тот самый Фрейзер?
— Тот самый? Я не знаю, насколько распространены эти имя и фамилия на Луне.
— Подожди, сейчас… — мужчина быстро вбил что-то в поисковую строку и повернул к парню свой персо-ком. — Это он?
Яр посмотрел на фотографию, и кивнул.
— Да, это дядя Тары.
— Твоей подруге повезло с родственниками. Фрейзер владелец одной из самых известных частных компаний по производству боевых доспехов.
— Правда? Она мне ничего про это не говорила.
— Ты слышал о «Персее»?
— Слышал, конечно, в последние дни сеть переполнена новостями об этой модели брони.
— Это продукция «Фрейзер Лтд».
— Я хотел недавно, во время очередного отдыха от Полигона, испытать эту модель в «Рыцарях Неба», но выяснилось, что доступ к ней имеют только обладатели бриллиантового уровня.
— А у тебя какой? — спросила Саша.
— Золотой, до платинового мне осталось провести ещё три поединка.
— Ничего себе! А сколько у тебя проигрышей?
— На сегодняшний день ни одного.
— Не ври! — не поверила ему Александра. — В «Рыцарях Неба» есть только один игрок золотого уровня, у которого нет ни одного проигрыша…
— Дай угадаю, ты сейчас про Каракурта? — хмыкнул Тихий.
— Про него, — кивнула Саша. — Выходит, ты тоже следишь за его невероятно быстрым восхождением в рейтинге «непобеждённых»? Ты знал, что он буквально вчера поднялся на первое место.
— А как же Пёс Войны? Первое место уже довольно долгое время принадлежит ему.
— Пёс Войны вчера проиграл свой поединок за повышение уровня. Он не смог подняться на бриллиантовый уровень.
— Вот, это новость… Значит, теперь у меня больше не будет никаких проблем с получением сильных соперников для поединков. Они сами будут в очередь выстраиваться для того, чтобы вызвать меня на бой.
— Так какое говоришь, у тебя имя в игре? — кузина с подозрением посмотрела на него.
— Каракурт, — улыбнулся довольный Яр.
— Ты, Каракурт?! Я тебе не верю!
Тихий активировал персо-ком и вызвал виртуальную помощницу, к которой у него был доступ и вне игровой капсулы.
— Ланфен, покажи моё положение в рейтинге «Рыцарей Неба».
— Сейчас, хозяин.
На голографическом экране появился длинный список имён, первое место было выделено светящейся рамкой.
— Хозяин, вчера вы поднялись на первое место в рейтинге «непобеждённых».
— Спасибо, Ланфен. Отбой.
Яр отключил персо-ком и взглянул на застывшую от шока девушку.
— Ну, теперь-то ты мне веришь?
— Ты, действительно, Каракурт?! Я должна, как можно скорее, рассказать об этом Ирке, она твоя большая фанатка!
— О чём вы, вообще, говорите? — Павел Иванович непонимающе посмотрел на свою дочь и племянника. — Что ещё за «Рыцари Неба»?
— Папа, это такая виртуальная игра, в которой можно управлять большим количеством образцов реально существующих боевых доспехов.
— Реально существующих? И там можно испытать даже самые последние модели брони? — удивился Шаховский. — Я могу в любой момент полетать на «Персее»?
— Не в любой, для доступа к «Персею» тебе нужно будет сначала поднять свой уровень до «бриллианта».
— А сколько времени занимает процесс прокачки?
— Я поднялся до «золота» примерно за неделю, это если сложить всё время, проведённое мною в «Рыцарях Неба».
— Неделя, это очень долго, — вздохнул Павел Иванович. — У меня нет столько свободного времени.
— Папа, неделя, это недолго, это наоборот, очень мало. Мне чтобы достичь «золота» понадобилось почти полгода. Знаешь, какое минимальное требование в «Рыцарях Неба» для перехода с одного уровня на другой? Сто выигранных поединков.
— Сотня боёв за один уровень? То есть, чтобы подняться до бриллиантового уровня мне необходимо провести… Сколько уровней в этой игре?
— Пять уровней — «бронза», «серебро», «золото», «платина» и «бриллиант».
— Значит нужно провести четыреста поединков, при этом они все должны закончиться моей победой? Я правильно всё понял?
— Да, всё правильно, — кивнула Саша. — С проигрышами восхождение может сильно затянуться. У меня соотношение побед и поражений — один к двум, и как это не грустно признавать, разница не в пользу побед. Кстати, на данный момент, единственный игрок, у кого нет ни одного проигрыша, это наш Алекс.
— Хм-м, нужно будет более тщательно изучить этих ваших «Рыцарей Неба», — задумчиво произнёс Шаховский. — Признаюсь, вы всё-таки смогли меня заинтересовать. Но пока, давайте, отложим игру в сторону, пришло время для обеда. Что будете заказывать?
— Мне большой бифштекс с картошкой, — моментально озвучил свой заказ Тихий.
— А я хочу запечённую рыбу, ну, и какой-нибудь лёгкий салат, — Саша тоже не долго думала над выбором блюд.
— Хорошо, еда скоро прибудет. Пойдёмте в столовую.
Павел Иванович поднялся с дивана и направился в сторону выхода из гостиной.
Яр, как истинный джентльмен, подал руку кузине и вместе с ней двинулся следом за дядей.