Марс. Марс-Сити-1. Столичная Военная Академия.
Мария Дорадо, сидящая на кровати Евы Картер, пыталась успокоить свою рыдающую подругу.
— Ева, может тебе всё-таки показалось, и это был не Ханс?
— У меня никогда не было проблем со зрением, — шмыгнула носом плачущая девушка. — Я абсолютно уверена, что это был он.
— Но стоянка расположена довольно далеко от корпуса нашего общежития…
— Не нужно, Мария, не пытайся его оправдать! Я отчётливо видела Ханса в машине Анхелы Маркс. Они целовались, и его руки были у неё на груди. Хочешь доказательств? Смотри!
Ева включила персо-ком и запустила короткое видео.
В центре голографического экрана появился дорогой автомобиль, на заднем сидении которого расположилась увлечённо целующаяся парочка, не обращающая никакого внимания на окружающий мир.
— Он что, засунул свою руку ей под джемпер?! — Дорадо с шоком уставилась на экран персо-кома. — А куда поползла его вторая рука… Эй, почему всё закончилось?!
Видео оборвалось на самом пикантном моменте.
— Я не смогла больше на всё это смотреть, и просто сбежала оттуда.
— Ой, прости, я не подумала… — Мария обняла подругу. — А знаешь, что ты должна будешь сделать?
— Что? — Ева вытерла распухшие глаза, и посмотрела на Дорадо.
— Опубликуй это видео в общем чате Академии.
— Ты что?! Зачем?
— Как зачем?! Пусть все узнают, какой ужасный тип, Ханс Йоргенсен. Он строит из себя правильного и честного человека, мечтает занять место лидера нашего курса. Вот, пусть люди и посмотрят на то, как ведёт себя эта высокоморальная мразь.
— Но на этом видео так же присутствует Анхела…
— Ну, и? Думаешь, она невинная овечка, которая стала жертвой его обаяния? — хмыкнула Мария. — А ничего, что они находятся в её машине? И не забывай, где были его руки…
— Не надо про это, я опубликую видео.
Ева поднялась с подушки, усаживаясь поудобнее на кровати.
Её пальцы быстро забегали по экрану персо-кома, создавая новое сообщение со встроенным видео-роликом.
— Всё, готово. Отправлять?
— Отправляй, — уверенно кивнула Мария.
Ева нажала на подтверждение и в эту же секунду на странице общего чата Академии появился новый пост.
Название у него было коротким: «Лидер второго курса?»
— А ведь Яр предупреждал меня по поводу Ханса, но я ему не поверила…
Картер снова шмыгнула и из её глаз закапали крупные слёзы.
— Какая же я была дура!
— Не мучай себя, — Дорадо обняла девушку за плечи и притянула к себе. — Всё у тебя будет хорошо.
— Не бу-у-у-у-дет, — слёзы хлынули обильным потоком. — Я всё испоортила-а-а-а…
***
Новая Россия. Москва. Особняк Яра Тихого.
Те, несколько дней, которые Яр выделил себе на отдых, подошли к концу.
Пришло время для возвращения на Полигон.
Новый список с местами обитания сверх-големов уже составлен, «карман» заполнен необходимым снаряжением и едой. В общем, всё готово, и можно отправляться.
Тихий посмотрел на маленькую змейку, лениво лежащую на подоконнике под тёплыми лучами местного солнца.
— Нюша, возвращайся в браслет.
«Ш-ш-ш?»
— Не спорь. Мы прямо сейчас отправляемся на охоту. Я собираюсь воспользоваться личным порталом.
«Ш-ш-ш-ш…»
Золотая змейка, в кои-то веки, без споров перенеслась в своё «убежище питомца».
— Вроде всё взял, — Яр огляделся по сторонам, — ничего не забыл. Пора выходить…
«Бз-з-з-з-з!»
Неожиданно раздался сигнал входящего сообщения.
— И кто это? — удивился парень, включая артефактный персо-ком, тот самый, что подарил ему на день рождения дядя.
Сообщение было от Ларса.
— Что у него могло такого произойти…
Тихий нажал на сообщение и увидел короткий текст, плюс прикреплённый к нему видео-файл.
«Яр, ещё раз поздравляю тебя с прошедшим днём рождения. И высылаю это видео, в качестве небольшого подарка. Оно вчера вечером появилось в общем чате нашей Академии. Опубликовала его небезызвестная тебе Ева Картер. Наслаждайся!»
— Видео от Евы? Интересно.
Тихий запустил ролик и принялся его смотреть. Хронометраж был не очень большим, и уже через минуту всё закончилось.
— Ну, чего-то подобного я и ожидал, — усмехнулся Яр и удалил полученное сообщение. — Ханс не подвёл меня, показав свою истинную сущность. Рад, что Ева, так быстро разобралась в том, что из себя представляет этот говнюк.
«Ларс, спасибо за подарок».
Ответное послание улетело на персо-ком Олафсона.
— Теперь точно пора отправляться.
Тихий активировал личный портал и перенёсся на Первый Слой.
***
Полигон. Первый Слой. Ледовая Пустошь. Стоянка «Небесных Дев».
Елизавета Успенская стояла у входа в палатку и наблюдала за тем, как её «правая рука» Марина Лаврова руководила установкой защитного полога вокруг их лагеря.
Защита должна была уберечь их команду от пронизывающего ветра и низкой температуры, царящих в Ледовой Пустоши.
«Небесные Девы» прибыли в эту локацию самыми последними из элитных команд, и поэтому им досталось не очень хорошее место для стоянки.
Но Марина заранее предвидела подобный исход и захватила с собой семейный артефакт, предназначенный как раз для защиты от неблагоприятных погодных условий.
— Лиза, мы закончили с установкой полога.
— Я это уже почувствовала, ветер пропал, — довольно улыбнулась глава отряда. — Пусть теперь остальные команды завидуют нам. Они думали, что эта местность непригодна для стоянки, и поэтому не стали возражать, когда мы её выбрали.
— Точно, — кивнула радостная помощница. — Сейчас мы ближе всего к Провалу находимся, и значит быстрее всех сможем добраться до Нефритового Богомола, в момент, когда всё начнётся.
— Думаешь, повторится та же история, что и с Фениксом?
— Я практически на сто процентов в этом уверена. Ты же и сама видишь, что этот голем, точно так же, как и Огненный Феникс, занят накоплением энергии.
— Это сложно не увидеть. Жаль, в прошлый раз нам не повезло с трофеями, столько времени потратили зря. Очень надеюсь, что сейчас нам повезёт больше.
— Я тоже на это надеюсь.
Девушки зашли внутрь палатки и заняли два раскладных стула, стоящих у небольшого походного стола.
— Что у тебя есть интересного по командам, собравшимся вокруг Провала?
— Состав примерно такой же, как и на прошлой совместной охоте. «Клинки», «Плащи», «Росомахи», «Неоновый Коты», «Рыцари Удачи» и «Фавориты».
— У кого из них больше народа? — поинтересовалась Елизавета.
— «Стальные Клинки» с «Росомахами» снова объединились, и у них сейчас пятьдесят четыре человека в общем отряде.
— Предсказуемо, — хмыкнула Успенская. — А у «Алых Плащей» сколько человек в команде?
— Двадцать три.
— В прошлый раз они первыми добрались до места смерти голема…
— Хочешь предложить им союз?
— Хочу, но они не согласятся, «Плащи» предпочитают работать в одиночку.
— Я могу поговорить с Эдвардом, у нас с ним вроде неплохие отношения.
— Ха-ха, неплохие, — Елизавета громко рассмеялась, глядя на невинное личико Марины. — Сколько свиданий у вас уже было? Пять-шесть?
— Всего четыре, — смутилась Лаврова. — И не свидания это были, а деловые встречи.
— Сделаю вид, что верю…
***
Полигон. Первый Слой. Ледовая Пустошь.
Тихий уже пару часов наблюдал за лагерем охотничьих команд.
«Опять элита. История с Огненным Фениксом повторяется, — недовольно поморщился он. — Похоже, тайна сверх-големов скоро перестанет быть тайной. Мне нужно срочно ускоряться с подъёмом своего ранга».
Невидимый Яр осторожно подлетел к Провалу, в котором сейчас находился Нефритовый Богомол.
За время слежки за сверх-големами Тихий видел разные способы получения энергии, необходимой для перехода на Второй Слой. Кипящая вода у Грифона, огненная лава у Скарабея, разряды молний у Феникса.
И вот, теперь он стал свидетелем ещё одного способа.
Нефритовый Богомол использовал для накопления энергии очень низкую температуру.
«Главный вопрос, заключается в том, сможет ли Шэди спуститься в Провал?»
Яр мысленно связался со своим питомцем и поинтересовался у него, как он переносит низкие температуры.
«Фьють!»
«Холод тебе совсем не опасен? Это отличная новость!»
«Фьють?»
«Мог и не спрашивать. Конечно же, ты можешь пробежаться по округе. Только постарайся не убегать далеко. Возможно, скоро мне понадобится твоя помощь».
«Фьють!»
Теневой Мангуст выскочил из перстня и умчался в сторону лагеря ранкеров.
«Ш-ш-ш-ш?»
«Нет, Нюша, тебе лучше не показываться. Вдруг, кто-то из тех «плохих парней» внизу решит поохотиться на тебя?»
«Ш-ш-ш-ш!»
«Я понимаю, что ты без труда справишься с любым из них, но их там слишком много. А нам сейчас меньше всего нужно повышенное внимание к нашим скромным персонам. Так что оставайся, пожалуйста, в браслете».
«Ш-ш-ш!»
«Не ругайся, я здесь совсем ни причём».
Яр внимательно огляделся по сторонам и через несколько минут смог обнаружить удобное место для наблюдения.
Невысокий, от силы метров пять, ледяной нарост, выросший прямо у края Провала.
Тихий аккуратно спустился на этот кусок льда и уселся на его плоской вершине.
От сильного холода его надёжно защищал комбинезон, модифицированный дядей, поэтому он совсем не переживал о том, что может получить обморожение.
***
Два дня спустя.
В момент, когда практически весь лагерь ранкеров спал в своих палатках, над Провалом появилось гигантское тело Нефритового Богомола.
— Лиза, вставай! Начинается! — раздался громкий крик Лавровой, которую только что разбудила дежурная по стоянке.
— Что? — Успенская с трудом открыла глаза. — Что начинается?
— Богомол только что вылез из Провала. Ну, же, вставай, я не хочу быть последней!
— Уже, встала.
Лидер «Небесных Дев» вскочила на ноги и кинулась к выходу из платки.
Первое, на что она обратила внимание, это была команда ранкеров, экипированных в броню от Алмазных Сколопендр.
— «Алые Плащи» опять среагировали раньше всех! Мы не можем дать им и в этот раз добраться до голема первыми! Вперёд, девочки!
Двадцать девушек одновременно активировали «трансформеры» Снежного Барса и кинулись вслед за командой своих соперников.
— Все! Готовность номер один!
***
Тихий всё так же сидел на своём месте, и никуда не спешил.
Нападать на сверх-голема — это чистое самоубийство. Тем более, в момент, когда он переполнен энергией.
«Шэди, следи за ситуацией, — Яр мысленно связался с Мангустом. — Ты лучше меня знаешь, что тебе нужно делать».
«Фьють!»
Нефритовый Богомол окончательно вылез из провала, и встав на его краю, вытянулся в полный рост.
Его передние конечности задрались к небу, и из них выстрелил плотный луч ледяной энергии.
Температура резко понизилась.
На землю начали падать крупные снежинки. Сначала их было немного, но со временем снежинок становилось всё больше и больше. Пока не начался самый натуральный снегопад.
Видимость упала почти до нуля.
Яр с огромным трудом мог разглядеть размытый силуэт Богомола, продолжавшего тянуть свои лапы к далёкому небу.
«А вот и портал».
Над гигантской фигурой сверх-голема начал образоваться проход на Второй Слой.
«Не похоже, что он потерял много сил».
Тихий с уже ставшим привычным предвкушением следил за процессом формирования огромного окна в небе.
«Неужели у него всё получится?»
Портал стабилизировался, и вниз, на промёрзшую землю, полился яркий свет.
Тяжёлое тело Нефритового Богомола оторвалось от ледяной поверхности и начало медленно подниматься вверх.
«Шэди, возвращайся назад, — отдал приказ Яр. — На этот раз мы остались без кровавого кристалла».
Ранкеры, бежавшие к Провалу, замерли на месте, наблюдая за тем, как их добыча скрывается внутри портала.
«Всё, уходим отсюда».
Тихий активировал «Крылья» и поднялся в воздух. Откуда и совершил переход к следующему месту из своего списка, в котором так же недавно был обнаружен «странный» голем.
***
Эдвард Шорт, помощник лидера «Алых Плащей», подошёл к краю Провала и посмотрел вниз. Туда, где раньше находился Нефритовый Богомол.
— Эдвард, ты хоть что-нибудь понимаешь? — спросила у него немного растерянная Марина Лаврова, пришедшая вместе с ним. — Куда пропал наш Богомол? Что это за гигантский портал был? И какого хрена здесь, вообще, происходит?!
— Мне кажется, голем завершил эволюцию и перешёл на Второй Слой.
— Ты издеваешься надо мной? — надулась Марина. — С каких пор големы стали эволюционировать? Они же насквозь искусственные существа, у них даже мозгов нет…
— Хорошо, тогда, как ты объяснишь происходящее? — Эдвард взглянул на свою девушку, и ехидно ухмыльнулся. — Хочешь сказать, что этот Богомол был обычным големом? Ты каждый день с такими сильными монстрами сталкиваешься?
— Не каждый, этот был всего лишь вторым.
— А предыдущим, как я понимаю, был Огненный Феникс с Грозовой Горы?
— Он самый.
— Кстати, вспомни, там тоже был портал, только он до конца так и не успел сформироваться. И, знаешь, мне кажется, что именно из-за этого Феникс тогда и умер.
Марина задумчиво посмотрела в Провал.
— Ладно, допустим твоё предположение верное. Но зачем големам отправляться на Второй Слой?
— Ну, ты и вопросы задаёшь. А люди зачем туда отправляются?
— Для развития, конечно.
— Вот, и големы за тем же.
— Ещё скажи, что они разумны, — рассмеялась девушка.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Эдвард.
***
Полигон. Первый Слой. Драконий Хребет.
На этот раз Тихому повезло, других ранкеров поблизости не было.
— Шэди, пробегись по окрестностям. Оцени обстановку.
«Фьють!»
Серая тень мелькнула в воздухе и исчезла среди ближайших скал.
«Ш-ш-ш?»
— Можешь выходить, посторонних здесь нет.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Вот, как получишь способность становиться невидимой, так и будешь свободно летать, где захочешь.
«Ш-ш-ш?»
— Нет, мне неизвестны локации, в которых водятся змеи-невидимки. Думаю, на Первом Слое таких мест вообще нет.
«Ш-ш-ш…»
— Не переживай, скоро мы с вами перейдём на Второй Слой, а там каких только тварей не обитает. Так что, и змею-невидимку наверняка для тебя найдём.
Яр оглянулся на горный хребет.
— Ты не чувствуешь присутствия сверх-голема поблизости?
«Ш-ш-ш…»
— Ага, на востоке, значит. Давай, слетаем, и посмотрим, что за жук там прячется.
Нюша не стала дожидаться своего медлительного хозяина, и сразу же рванула вперёд.
— Меня-то подожди, — крикнул он ей вслед. — Если нарвёшься на неприятности, я не смогу тебе ничем помочь.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Никакой я не трус, просто не люблю рисковать… И вообще, с чего это вдруг, я перед тобой оправдываюсь? — разозлился Яр и кинулся в погоню за золотой змейкой.
Их игра в догонялки не заняла много времени, уже через пять минут они достигли пещеры, в которой сидел кто-то большой и явно опасный.
«В сообщение охотников было написано, что неделю назад здесь обнаружили гигантского Костяного Муравья».
Тихий подлетел поближе к огромной пещере и просканировал её «Чувством Жизни».
— Он всё ещё здесь. Как думаешь, нам нужно лезть внутрь, или может устроимся здесь, неподалёку от входа?
«Ш-ш-ш…» — неуверенно прошипела Нюша.
— Полностью с тобой согласен, расположимся прямо здесь.
Яр достал складной стул и устало на него опустился.
Прошло два часа.
«Фьють!»
— Шэди, ты уже был внутри пещеры? Чем там занимается Костяной Муравей, почему так шумно?
«Фьють…»
— Он ест камни? — удивился Тихий. — Какой странный способ получить энергию.
«Фьють?»
— Ладно, можешь ещё побегать, — махнул рукой Яр.
Получивший разрешение мангуст мгновенно растворился в тенях, а его хозяин закрыл глаза и через несколько минут погрузился в лёгкую дрёму.
Громкий шум, всё это время раздававшийся из пещеры, начал стихать.
В тёмном проходе, ведущем наружу, появился силуэт гигантского сверх-голема.
«Ш-ш-ш…»
— Нюша, не мешай, я пытаюсь хоть немного поспать. В последние дни мне это очень редко удавалось…
«Ш-ш-ш-ш!»
— О чём ты говоришь?
Яр открыл сонные глаза и посмотрел в сторону пещеры.
— Ох, чёрт! Чуть не проспал момент перехода!
Костяной Муравей, который к этому времени уже полностью вылез наружу, задрал к небу голову и стал издавать резкие щёлкающие звуки.
Между его длинных усиков-антенн, торчащих из головы, начала формироваться крупная шаровая молния.
— Нюша, давай-ка, уберёмся отсюда куда-нибудь подальше. Что-то мне не нравится, как эта штука выглядит.
«Ш-ш-ш…» — испуганно прошипела змейка и затем растворилась в воздухе, вернувшись внутрь «убежища питомца».
— Это ты хорошо придумала, — похвалил питомицу Тихий. — В браслете тебе точно будет безопаснее.
Сам же он воспользовался старым-добрым «Прыжком», перенесясь примерно на километр от места, в котором стояла застывшая фигура Костяного Муравья.