Полигон. Где-то на Первом Слое.
Тихий ещё раз окинул взглядом пустынную территорию, ничего и никого поблизости так и не появилось.
«А это что значит? — спросил сам у себя Яр. — А это значит, что дальше придётся идти по земле, и искать проход внутрь, под землю».
Он спустился вниз, к самому подножию горы.
Затем «Крылья» были деактивированы и убраны в «карман». Их место в слоте занял «Поводок».
«Вот, и пришло время опробовать работу этого модуля. Раньше всё руки до него не доходили, то времени на эксперименты не было, то подходящих подопытных… Сейчас и времени полно, и подопытный в наличии. Прямо созданы все условия для вдумчивого тестирования».
— Нюша, где здесь вход в подземелье, не знаешь?
«Ш-ш-ш-ш…»
Хвост змейки указал направо.
— Спасибо, девочка, ты лучшая!
«Ш-ш-ш-ш!»
— Эй, не обижай Шэди, он тоже неплохо справляется со своими обязанностями.
Яр двинулся в сторону, указанную ему змейкой.
«Чувство Жизни» всё так же молчало, оно не видело ничего живого в округе.
Похоже, во всём виноват этот чёрный камень, из которого состоит гора. Он каким-то образом блокирует его способности.
«Может взять образец для Ларса? Вдруг это какая-нибудь редкая порода…»
Тихий нагнулся и поднял крупный кусок камня.
— Нюша, ты ничего необычного не чувствуешь при виде этого булыжника?
«Ш-ш-ш?»
— Вот, и я не знаю, что это такое. Но, думаю, что именно эта чёрная штука не даёт мне увидеть, кто прячется под горой.
Змейка высунула язык и осторожно лизнула камень.
«Ш-ш-ш-ш…»
— Ты уверена, что он бесполезен?
«Ш-ш-ш-ш!»
— Я тебе, конечно, верю, но всё равно отправлю этот кусочек Ларсу, пусть проверит его в своей лаборатории. Может он только для тебя бесполезен…
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!»
— Откуда ты хоть слова-то такие узнала, матерщинница? Я же при тебе никогда не ругался, — Тихий неодобрительно посмотрел на Нюшу. — Я, если уж на-то пошло, вообще, не ругаюсь.
«Ш-ш-ш…»
Яр подошёл к месту, на которое указал его «нюхач».
Вход в подземелье там действительно был, но он оказался очень узким, буквально метр на метр.
— А как же, в таком случае, здесь пролазит тот гигантский змей? Нюша, ты ничего не перепутала?
«Ш-ш-ш-ш!»
— Понятно, значит это не главный вход. Ты решила провести меня в его логово через мышиную норку. Да, ты у нас юмористка оказывается. Очень смешно, ха-ха…
Нюша подняла голову и слегка прикусила мочку уха Яра. Не сильно, без крови, но достаточно чувствительно. Змейка не хотела причинять ему вред, просто таким способом она обозначила своё недовольство хозяином.
— Ай! Прекращай меня жевать! Я не вкусный!
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!»
— Хорошо, я больше никогда не буду сомневаться в твоих способностях. Ты лучший «нюхач» на всём Полигоне. Довольна?
«Ш-ш-ш…»
— Вообще-то, это я должен отдавать приказы в нашем дуэте — хозяина и питомца. Посмотри на Шэди, вот, кто даже не думает о нарушении субординации.
Бегущий впереди Теневой Мангуст оглянулся на спорящую парочку и довольно оскалился.
«Фьють!»
— Да-да, ты самый лучший питомец, из всех, что у меня когда-либо были. Это чистая правда.
Нюша медленно открыла пасть, показывая свои длинные клыки.
Затем придвинулась поближе к голове Яра.
— Даже не вздумай! — пригрозил ей Тихий. — Накажу!
Из пасти маленькой змейки появился язык, которым она нежно коснулась щеки хозяина.
«Ш-ш-ш-ш-ш?..»
— Неужели ты попросила у меня прощения? Хм-м, это так не похоже на тебя.
«Ш-ш-ш…»
— Ладно, можешь считать, что я тебя простил. Ты снова моя любимая девочка.
Успокоившаяся Нюша положила свою голову на плечо Яра и закрыла свои глаза.
— Ну, что. Давайте, уже навестим этого подземного червяка.
Тихий встал на четвереньки и осторожно заполз в узкое отверстие, ведущее куда-то вниз этой загадочной и непонятной чёрной горы.
***
Королевство Саксония. Город Дрезден-2. Дом семьи Гросс.
Надувшаяся от обиды девушка стояла перед пустым обеденным столом, за которым в данный момент сидели сердитый мужчина, и женщина, пытающаяся его успокоить.
— Альберт, пожалуйста, не надо! Тебе очень вредно так нервничать…
— Не успокаивай меня! — зарычал мужчина. — Мне нужно высказать ей всё, что я про неё думаю! Иначе я обязательно кого-нибудь из них убью! Или эту дуру, или твоего братца-идиота!
— Альберт!
— Что, Альберт?! Ты уже знаешь, что выкинула твоя любимая дочка по наущению твоего же брата? Она посмела на турнире ранкеров, при огромном количестве свидетелей, продемонстрировать проклятую вещь! Ты понимаешь, чем это грозит нашей семье?!
— София ещё так юна, она не подумала о последствиях…
— Это всё твоё воспитание! Говорил же, что нужно отдать её в Школу Чёрного Медведя. Но нет, она же девочка! Её там обижать будут!
— Альберт, прошу, остановись. Девочкам, правда, не место в этой жуткой казарме, претендующей на звание Школы.
— Позволь заметить, в этой «казарме» учится сын нашего короля Фридриха IX!
— Он парень, ему подобная муштра будет даже полезной.
— А знаешь, сколько графских дочерей поступило в этом году в Школу Чёрного Медведя? Пятнадцать!
— Ну, и что? Нашей Софии не нужно таким образом привлекать к себе внимание женихов, она и так…
— Вот, тут ты права, привлекать внимание женихов ей больше не нужно. Теперь ни один род не захочет иметь дело с нашей семьёй. Мы станем изгоями!
— Не преувеличивай, про её проступок забудут уже через пару месяцев. В конце концов, с проклятыми вещами многие имеют дело.
— Да, многие имеют с ними дело, но не при таком же скоплении народа! Там было сто тысяч зрителей, как из метрополии, так и колоний. Ты хоть можешь себе вообразить эту цифру — сто тысяч человек! И все они стали свидетелями того, как твоя дочка достала проклятую стрелу, и не просто достала, а хотела применить!
— Не применила же… — подала голос, молчавшая до сих пор, девушка.
— По своей воле не применила? — раздражённым тоном спросил отец.
— Нет, но…
— Заткнись, и не смей больше открывать свой рот без моего на то позволения!
— Милый! — супруга попыталась утихомирить его. — София, всего лишь ребёнок…
«Бз-з-з-з!»
Раздался сигнал входящего сообщения из дорогого персо-кома Альберта Гросса.
— Ну, вот и всё, — мужчина откинулся на спинку стула.
— Что случилось, дорогой?
— Меня только что сняли с поста советника министра финансов. Нашей семье запрещено появляться при дворе. Всё кончено, мы реально стали изгоями…
***
Полигон. Где-то на Первом Слое.
Тихий осторожно спускался всё ниже и ниже в недра чёрной горы. Стены туннеля в некоторых местах были настолько узкими, что ему приходилось пробираться через них ползком. Но он всё равно не собирался отступать и продолжал двигаться вперёд.
Шэди, бегущий первым, в качестве головного дозора, внезапно вернулся назад.
«Фьють!»
— Скоро появится выход из туннеля? Это очень хорошая новость! Молодец, Шэди.
Теневой Мангуст довольно кивнул головой и снова убежал вперёд, на разведку новых территорий.
«Поднажмём…»
Яр увеличил скорость своего движения, и через пару десятков метров вывалился в просторный зал пещеры.
И как выяснилось пару минут спустя, в абсолютно пустой зал пещеры.
— Нюша, где твой сородич обитает? Нам ещё далеко до него идти?
«Ш-ш-ш-ш…»
— Он прямо под нами? — Тихий застыл на месте. — И как нам туда попасть?
«Ш-ш-ш…»
— Что, значит, не знаешь? А зачем мы тогда сюда так долго спускались? Просто постоять над ним и вернуться назад?
«Ш-ш-ш-ш!»
— Ага, проход всё-таки есть, но нам нужно его найти. Найти… Можно подумать, это так просто.
«Ш-ш-ш!»
— Точно! В этом нам с тобой поможет, наш шустрый товарищ. Шэди, вернись назад, мне нужна твоя помощь!
Мангуст тут же появился перед Тихим, как только услышал его команду.
— Шэди, в этом зале должен быть проход, ведущий вниз…
«Фьють!»
— Ты уже нашёл его? Молодец! — похвалил его Яр.
Получив уже второе одобрение от хозяина всего за несколько минут, питомец принялся радостно подпрыгивать на месте.
— Давай, парень, беги вперёд и показывай мне дорогу.
Шэди кивнул и двинулся вперёд, старясь не отрываться от Тихого, шагающего следом за ним.
Через несколько минут они добрались до очередной узкой дыры, ведущей вниз.
— И как глубоко мне по ней спускаться?
«Ш-ш-ш…»
— Не очень? Меньше, чем до этого? — Тихий поморщился. — Вот, обрадовала, так обрадовала.
Он снова встал на четвереньки и принялся догонять, убежавшего вперёд мангуста.
***
Марс-Сити-1. Столичная Военная Академия.
— Ева, да, ответь ты уже на этот вызов! — крикнула раздражённая Мария Дорадо своей подруге, принимающей душ. — Или отключи сигнал на своём персо-коме. Надоело уже…
— Пару минут потерпи, и я выйду! — крикнула Ева Картер, вытирающая влажные волосы.
— Ты это говорила двадцать минут назад, — проворчала Дорадо.
— Всё, я уже вышла. Не ругайся.
Ева подошла к своей кровати и взяла продолжающий названивать персо-ком.
— Кому, это я так сильно понадобилась?
— Парню своему, кому же ещё, — хмыкнула Мария.
— Нет, Яр сказал, что на несколько месяцев уйдёт на Полигон, он хочет поскорее закончить прокачку своих характеристик.
— Куда он так торопится? До конца обучения ещё полно времени, можно спокойно развиваться, а не рвать жилы.
— Он хочет поскорее перейти на Второй Слой.
— Что?! — воскликнула ошеломлённая Мария. — Ему больше заняться нечем…
Картер резко подняла руку, останавливая свою подругу.
— Помолчи немного, это Виктор звонит, я должна ему ответить. Вдруг что-то с Алисой случилось.
Дорадо прикрыла рот рукой, показывая, что всё поняла, и будет сидеть молча.
— Виктор, что случилось? Почему ты мне звонишь?..
— Здравствуй, Ева. Всё в порядке, не волнуйся. Мне просто нужно тебя кое о чём спросить.
— Боже, Виктор! Ты сильно меня напугал, я уже подумала, что у Алисы какие-то проблемы по службе возникли.
— Извини, я вовсе не хотел тебя пугать.
— Ладно, извинения приняты. Что ты хотел спросить?
— Ты не знаешь, куда отправился Тихий, после того, как покинул свой Университет?
— Как покинул? Ты ничего не путаешь? — удивлённо посмотрела на экран персо-кома Картер. — Мне он сказал, что уйдёт на длительную охоту. И в ближайшие месяцы ему лучше не звонить, так как он будет находится на Первом Слое…
— Я ничего не путаю, — покачал головой Борден. — Яр взял академический отпуск на полгода и покинул территорию Университета. Последний раз я с ним говорил перед тем, как он куда-то отправился с телепорт-станции.
— Его нет на Марсе? — от услышанной новости её ноги подкосились, и Ева опустилась на кровать.
— Ты, действительно, не знаешь куда он мог отправиться?
— Нет, до этого момента я была искренне уверена, что он на Полигоне.
— Ну, что же, прости меня за то, что напугал тебя этим звонком. Я свяжусь с тобой попозже, в эти выходные. Пока.
— Пока.
Ева отключила персо-ком и посмотрела на Марию.
— Как он мог обманывать меня? — с расстроенным видом спросила она. — Я ведь, на самом деле, поверила в то, что он все эти дни будет на Полигоне охотиться.
— Может у него возникли какие-то проблемы, и он просто не захотел втягивать тебя в них? Поэтому и придумал эту историю с охотой.
— Проблемы? — глаза Евы расширились. — Ты, действительно, так думаешь?
— Ну, да. Тихий не показался мне обманщиком, или плохим человеком. Он скорее всего, таким образом оберегает тебя.
— Оберегает? Тогда получается он сейчас в опасности?!
— Ева, успокойся!..
***
Полигон. Где-то на Первом Слое.
«Фюють!»
Теневой Мангуст сообщил Тихому о том, что они почти достигли своей цели, через несколько метров покажется логово гигантского змея.
Яр удвоил осторожность, и медленно пополз вперёд.
Молчавшее до этого «Чувство жизни», наконец-то, восстановило свои способности, и смогло обнаружить обитающего здесь голема.
«Огромный! Метров под сто, наверное, в длину, — Тихий даже остановился на секунду от полученной информации. — И как же я с ним должен справиться?»
Уязвимое место у гигантского змея находилось глубоко в пасти, которая сейчас, естественно, была закрыта.
Тихий приблизился к выходу из туннеля и смог воочию убедиться в том, насколько большим был голем.
«Огненная Анаконда».
Невероятно опасная тварь пятого уровня.
Практически неуязвима для физических атак, но есть у неё, конечно, и своя «ахиллесова» слабость, она очень чувствительна к атакам навыками водного атрибута.
Сама же Анаконда атакует при помощи, сжигающего всё на своём пути, пламенного дыхания.
«Натуральный огнедышащий дракон из сказок».
Тихий активировал «Поводок» и ради интереса попытался подчинить себе голема. Странно, но всё получилось с первого же раза.
Огромная Огненная Анаконда инертно замерла на месте, даже не пытаясь освободиться от чужой воли, сковавшей её сознание.
«И это всё?» — Яр с опаской вышел из туннеля, и приблизился к подчинённой «Поводком» змее.
— Теперь хотелось бы понять, как мы её с вами убивать будем? Взрывные стрелы внутри пещеры использовать это… Эй, ты куда? — удивился Тихий, когда Нюша спрыгнула с его плеча и быстро забралась на голову Анаконды.
«Ш-ш-ш…»
— Зачем? — Яр не понял, для чего змейке понадобилось, чтобы он заставил голема открыть пасть.
«Ш-ш-ш-ш!»
— Я сделаю, как ты просишь, но если она тебя съест, сама виновата будешь, — он через «Поводок» приказал Анаконде открыть свою пасть.
Нюша моментально запрыгнула внутрь распахнутой пасти и скрылась из вида за частоколом огромных клыков.
Прошло пять минут, Тихий начал нервничать.
Его смутило странное поведение «нюхача». В прошлом он никогда не встречался с питомцами, ведущими себя так свободно.
Полигон наделяет недавно активированную «душу» своеобразным аналогом искусственного интеллекта, который заточен на исполнение приказов отданных хозяином. Своей волей он не обладает.
Однако, его питомцы слишком уж своевольны.
Раньше, когда у него была всего одна «душа» — Теневой Мангуст, Яр не обращал внимание на его аномальное для питомца поведение. Подумаешь, Шэди начинает самостоятельно, не дожидаясь приказа, собирать трофеи, или отправляется на разведку местности. Тихий только радовался, что ему попался такой умный питомец.
Теперь же, с появлением «нюхача», всё изменилось. Он больше не может отмахиваться от назревшей проблемы с нестандартным поведением его маленьких спутников.
Та же Нюша через чур своевольна, у неё есть характер, и она даже способна проявляет чувства по отношению к нему. Она может обидеться, обрадоваться, или разозлиться. Яр вспомнил недавний случай, когда змейка укусила его за ухо. Это слишком необычно.
У других ранкеров питомцы так себя не ведут.
В чём же причина таких изменений именно у его спутников?
Мысли Тихого забегали, перебирая возможные варианты.
Как насчёт, его перерождения, могло оно каким-нибудь образом повлиять на этот процесс? А может это переход на Третий Слой что-то изменял в его душе? Или… или всё-таки здесь опять отметился тот странный модуль-восьмиугольник?
Яр не успел прийти хоть к какому-то мнению по этому вопросу, как огромная туша Анаконды неожиданно дёрнулась в его сторону.
«Чёрт!» — едва успел воскликнуть испуганный Тихий, когда почувствовал, что его резко потянуло назад.
«Ф-у-у-у-х!»
В следующий момент он оказался совсем неподалёку от входа в туннель. Метрах в сорока от Анаконды.
«Что это было? Погодите, похоже…»
Яр сосредоточился на своих навыках и понял, что был прав. Его четвёртый навык из прошлой жизни только что восстановился.
«Прыжок». Локальная телепортация, позволяющая перемещаться в пределах видимости. Очень полезная штука, в мире где все хотят убить тебя.
Раньше Тихому не хватало «энергии» для восстановления этого навыка. Теперь, когда все его характеристики достигли своего предела, ограничение исчезло и навык вернулся.
«Замечательная новость! Больше мне не нужно будет тратить драгоценное время на дорогу. Я смогу «прыгать» даже во время полёта!»
После недолгой радости Яр с запоздалым ужасом вспомнил причину, пробудившую «Прыжок», и посмотрел в сторону Огненной Анаконды.
Голема на его прежнем месте не оказалось.
«Куда она делась?!» — Тихий принялся крутить головой в поисках пропавшей змеи.
«Ш-ш-ш-ш…»
Снизу раздалось знакомое шипение, Яр наклонился и увидел как у нему подползает довольная Нюша.
— Признавайся, это ты что-то с Анакондой сделала? — спросил он у питомца.
«Ш-ш-ш!»
— Ты её съела? Ха-ха! Нюша, это не смешно…
«Ш-ш-ш-ш-ш!!!»
— Ты не шутишь? Но это же невозможно, посмотри на себя, — Тихий ткнул пальцем в миниатюрное тело змейки. — Как ты могла её съесть?
«Ш-ш-ш-ш!»
— У големов нет души, это все знают, ты не могла её поглотить.
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!»
— У высокоуровневых «гигантов» есть энергетическая структура, похожая на душу? И ты только что её съела, я правильно понял? Так вся эта охота была затеяна только для этого? Чтобы ты пообедала?
«Ш-ш-ш-ш…»
— Не оправдывайся, маленькая обманщица.
В этот момент к ним подбежал Шэди, держащий в своей пасти модуль и кристалл развития.
— Ну, хоть трофеи нам достались.
Тихий погладил по голове довольного мангуста и взял модуль.
«Ш-ш-ш…»
— Ты больше не будешь меня обманывать? — Яр задумчиво посмотрел на змейку, и махнул рукой. — Хорошо, я поверю тебе в последний раз. Надеюсь, ты усвоишь полученный урок и будешь честна со мной в будущем.
«Ш-ш-ш-ш!»
Нюша быстро заползла на своё привычное место, на плечо Тихого, и нежно «поцеловала» его в щёку.
— Подлиза.