Несколько дней назад
Огненное озеро рычит и клокочет — будто требует свободы. Выплеснуть лаву из вулкана и затопить окрестные земли алой смертью. Саила замерла на самом краю длинного узкого выступа. Как на кинжале с рукоятью, вплавленной изнутри в стену вулканического кратера. А «лезвие» тянется почти до середины озера.
Брызги пламени взметаются вверх. Задевают обнаженную кожу Саилы и роскошную копну волос. В самом сердце огня не разобрать, какого цвета волосы женщины. Сами по себе пылают ярко-алым или отражают порхающие вокруг сполохи.
Одежды на ней нет. Лишь волосы пышно вьются по стройному, соблазнительному телу, прикрывая наготу. И огонь — так близко и смертельно опасно.
А вдоль стены кратера стоят восемь мужчин. Обнаженных, как и Саила. Все на подбор — рослые, плечистые. Крепкие упругие мускулы блестят в кроваво-жгучих сполохах. Мужчины смотрят на Саилу — жадно, напряженно. Пламя сверкает и переливается в их глазах. Не только отражение лавы — их внутренний огонь. Тот, что полыхает в их сердцах. Тот, что привел их сюда.
В этих взглядах нет похоти. Ни намека. Они явились не за тем, чтобы утолить страсть. Совсем иное сжигает их изнутри. Они жаждут услышать ответ на свой вопрос. Саила их проводник. Их вестник.
Женщина стоит посреди огня бесстрашно и невозмутимо. Сполохи ложатся ей на волосы и плечи, на крутые бедра и грудь — но не причиняют вреда. Ведь Саила — саламандра. Огонь — ее тело и душа. А человеческая оболочка — лишь временное обличье. Удобное для выполнения некоторых задач. Как та, что предстоит ей сейчас.
Восемь мужчин вперились в нее алчущими взглядами. А Саила смотрит лишь на одного из них. Он стоит точно напротив нее. Расправлены плечи, ноги широко расставлены. Горделивая посадка головы, тяжелый волевой подбородок, хищный ястребиный нос с горбинкой.
Короткие черные волосы. В глазах темных, как ночь, бушует пламя. Отражаясь в зрачках, огненные сполохи превращают взгляд мужчины из черного в рубиновый. У Саилы захолонуло сердце — как же он прекрасен! Эредин Файларден, вождь Рубиновых Драконов.
Как и женщина, он сейчас в человеческом обличье. И человеком, и драконом вождь во всем превосходит своих подданных. Даже лучших из лучших — тех, что прилетели вместе с ним в жерло огненной горы Гайданы. Выше и шире в плечах любого из своих дружинников. И даже в том, что необходимо мужчине для продолжения рода, с ним не мог сравниться ни один!
Саила едва удержалась, чтобы не опустить взгляд Эредину ниже пояса. Ни за что. Даже в предвестии того, что они должны сейчас совершить вдвоем. Эредин ее любовник. Она не раз видела его во всей красе, и еще успеет насмотреться. Особенно, если замысел сработает.
В постели она щедра, беззастенчива, изощрена в ласках. Не стесняется выплескивать собственное удовольствие дополна. Но вот за ее пределами ни к чему выдавать Рубиновому Вождю женский интерес.
В отличие от нее, он к ней холоден. Ценит ее искушенность и страсть. Выделяет среди прочих любовниц. А сколько их — Саила сбилась со счету. Она не стала для него единственной. Драконы ненасытны, любвеобильны, неутомимы. Мало кто удовольствуется одной постоянной парой. И Эредин Файларден не в их числе.
Потому она скорее растворится в пламени, сольется воедино с огненной водой Гайданы, чем позволит ему раскрыть, как трепещет ее сердце рядом с ним. Сколько желания и огня разжигает в ней Рубиновый Вождь.
Он смотрит Саиле прямо в глаза. Взгляды других мужчин горят нетерпением, напряженным ожиданием. В его взгляде — тоже напряжение. Но холодное, сосредоточенное. Эредин предельно собран. Сконцентрирован на предстоящем ритуале.
Семеро его дружинников — лишь наблюдатели. Свидетели. А сам Эредин — исполнитель. Как и саламандра. Саила игриво поглядывает на него из-под пушистых ресниц. Ну же, вождь. Не будь таким холодным и деловым. Нельзя, не сейчас. Гайдана ждет свою плату. И это не твоя деловитая собранность.
Саила вскидывает подбородок. Небрежным движением руки откидывает густые локоны за спину. И ее тело открывается взору Рубинового Вождя — соблазнительно-манящее. Она кладет руку на бедро, кокетливо выставляет вперед ножку. Проводит по губам кончиком языка. И вновь бросает на Эредина дразнящий взгляд, полный влечения и страсти.
Сейчас она не боится выдать лишнего — Эредин знает, что это для дела. Он не заподозрит в ней женской слабости. Они все обговорили заранее.
И вот в его глазах загорается ответный огонь. Много ли надо дракону. Прекрасное, зовущее женское тело. Обещание и предвкушение во взгляде. И вот он уже зажегся. Правда, сердце осталось таким же холодным. Как обычно, Саила зажгла в мужчине страсть — но не любовь. Но Гайдана и не ставила такого условия.
Лава под ним раскаляется сильнее. Вместо огненно-алой обернулась багровой, цвета густой крови. Жар и клокотание становятся еще громче, еще мощнее. Со дна поднимаются пузыри, вспениваясь кровавой бахромой.
Эредин и Саила не отрывают друг от друга взгляд. Мужчина прищуривается. Саила видит, как учащенно вздымается его грудь. И утопает в его глазах, рубиновых от пламени Гайданы. Если гора не насытится его страстью — то ее, Саилы, хватит с лихвой.
Пора. Саила медленно кивает мужчине. И они вдвоем, в едином движении, прыгают вниз, в огненное озеро, и погружаются в кипящую лаву. Кроваво-багряная пена поглощает их, смыкаясь над головами.
Семерка драконьих воинов смотрит вниз. Они видят не просто кровавую пену, бурлящую на поверхности озера. Усиленные магией взгляды проникают внутрь, в толщу магмы. Перед ними как на ладони два обнаженных тела в ритуальном танце страсти.
Это тоже условие Гайданы. Зрители. Их эмоции не менее ценны для духа вулкана, чем вожделение главных участников действа.
Драконы следят за страстным слиянием своего вождя и саламандры. В них наконец пробуждается влечение. Огонь захватывает их чресла. Сейчас каждый из них жаждет обладать Саилой. Каждый будто становится Эредином Файларденом. Сжимает в горячих объятьях саламандру, выплескивает вместе с ней поток раскаленного возбуждения.
Гайдана принимает. Гайдана насыщается. Медленно, неспешно. Нужно много, очень много огня, чтобы удовлетворить ее. Их танец длится часами — вождя драконов и саламандры, влюбленной беззаветно и безответно. Семеро смотрят. Дышат прерывисто и тяжело. Напряжение достигает пика — и взрывается.
Фонтан раскаленной магмы вырывается из жерла вулкана. Огонь проносится мимо драконов, шипит на их коже жгучими брызгами. И затапливает окрестные земли, испепеляет все живое.
Следом из вулканических глубин поднимается еще один поток. Не такой мощный и стремительный. Ровный, плотный, гладкий. На его вершине — Эредин и Саила. Утомленные, испившие друг друга досуха.
Лава бережно выносит их на выступ в стене кратера. А затем поверхность озера разглаживается и светлеет. Становится прозрачной, как зеркало. И на ней проступает изображение.
Драконы и саламандра видят девушку. Обычную человечку. Миловидную, с открытым и свежим лицом. Большие светлые глаза словно распахнуты широко навстречу будущему — заманчивому, безоблачному. Рыжеватые волосы вьются непослушными кудряшками, спадают ниже плеч.
Саламандра смотрит на Эредина — незаметно, искоса. Рубиновый вождь пристыл взглядом к лицу, явленному Гайданой. Ноздри расширены. В глазах странное выражение. Интерес — но не тот самый, хорошо знакомый Саиле. Не плотский.
Словно Владыка встрепенулся сердцем. Холодным и каменным, пробудить которое не могла ни одна женщина.
Саилу кольнуло острым лезвием изнутри. Решимость окрепла. Победа или падение. Все решится прямо сейчас.
Эредин Файларден наконец отрывается от отражения чужачки. Задает долгожданный вопрос:
— Кто?
В ответ внутри кратера шелестит эхо: «Твоя Истинная Пара…»
Вождь замер. Взгляд вновь пристыл к изображению в огне. Девушка на нем движется. Проживает жизнь. На живом открытом лице мелькают чувства: она то хмурится, то улыбается, то задумчиво морщит лоб.
— Где? — продолжает вопрошать Эредин.
Его вопросы кратки. Гайдана не терпит многословия. Она любит чувства — а слова ей ни к чему.
«Мир без магии… Они зовут его… Земля».
— Что сделать?
«Забрать… привести сюда».
Саила с трепетом ждет главного вопроса и главного ответа. Ради которого затеян весь этот ритуал. Срежиссированный ею от начала и до конца. И Файларден задает его.
— Зачем?
«Мне. Отдать. Принести жертву».
Эредин вздрагивает. Саила вновь едва сдерживается, чтобы не стиснуть кулаки. Вздрогнет он так же, если Гайдана потребует отдать ее, Саилу? Или столкнет в озеро в тот же миг, не колеблясь и не сожалея ни секунды?
— Это исцелит Рубиновое Яйцо? — вопрошает напряженно.
«Трещина затянется… Драконицы снова станут плодными… Жертва».
— Жертва будет, — молвит Рубиновый Дракон твердо, без намека на сожаления. — Я заберу девушку из ее мира, приведу сюда и отдам тебе в жертву. Да будет так!
— Да будет так! — единогласно восклицают семь драконов вслед за вождем.
«Да будет так…» — шелестом откликается Гайдана.
И все звуки умолкают. Саила застыла как камень. Боится даже легким движением или жестом спугнуть удачу. Получилось! Эредин поверил пророчеству. Старания саламандры не сгинули напрасно.
Предводитель Рубиновых Драконов тоже неподвижно замер, но лишь на несколько секунд. Резкий взмах дружинникам — и Файларден прыгает в огненное озеро. Не касаясь поверхности, над бурлящей лавой взмывает дракон.
Его чешуя сверкает и переливается всеми оттенками красного. Сложив крылья, он вылетает из кратера. Вслед за ним спрыгнули и обратились семеро воинов. Один за другим они покинули жерло Гайданы. Саила осталась одна.
Он даже не оглянулся на нее. Ни слова, ни взгляда. Ей, с кем он только что предавался страсти долгие часы. Кого перед этим просил о помощи. А потом улетел, даже не посмотрев. Словно ее не существовало. Словно она вещь: применил по назначению и отбросил в сторону.
Гордая прекрасная саламандра ощутила, как к глазам подступают слезы. А следом ее охватил нестерпимый стыд. За ее внимание и расположение бились лучшие витязи Эйроса. О ее красоте слагали стихи лучшие барды.
Она вдохновляла на подвиги. Одних на ратные, других на поэтические. Ей поклонялись, ее обожествляли. И вот она стоит в одиночестве и ревет, будто жалкая человеческая брошенка. Ревет из-за мужчины.
Саила встряхнула головой, отгоняя непрошеные, стыдные слезы. Расправила плечи. Беспомощно плакать — удел других. А гордая и хитроумная королева саламандр действует. Она выносила изощренный замысел. И сегодня воплотила его в жизнь. Эредин Файларден поверил. А значит, у нее будет шанс…
В центре огненного озера раздался всплеск. Сполох пламени отделился от поверхности — и обратился женщиной. Такой же нагой и почти такой же красивой, как Саила. Прозвучал звонкий голос:
— Можно поздравить с успехом, дорогая? Все получилось?
Саила спрыгнула вниз. Но не ушла глубоко в лаву, как несколько часов назад. Изящные босые ступни опустились на раскаленную поверхность озера. Лишь чуточку погрузились в пламя, как в песок на пляже. Она подошла навстречу второй саламандре и обняла ее.
— Все получилось, дорогая. Благодаря тебе. Спасибо, милая Реина. Ты мне очень помогла, сестричка.
— Не стоит, сестричка. Я счастлива помочь тебе.
Саламандра ответила на ее объятье. А когда обе отстранились и посмотрели друг на друга, Реина прищурилась.
— У тебя блестят глаза, дорогая. Неужели ты плакала?!
Саила вздрогнула. Предательские слезы все-таки наползли на глаза, как ни гнала их гордая королева. В иной раз она бы беспечно рассмеялась, бросая небрежно: «Плакала, я?! Как тебе примерещилась такая чушь! Это лишь отсвет пламени Гайданы, а ты сразу — плакала! Не забывай, с кем говоришь, сестричка!»
Но сегодня Саиле не было нужды таиться… зная, что произойдет дальше. Она видела затаенный азарт и предвкушение в глазах Реины… и решила развлечься. Притворно вздохнула:
— Плакала. Эредин улетел, даже не посмотрев на меня.
У Реины потрясенно округлились глаза.
— К-как не посмотрел?
— Вот так. Принес клятву Гайдане… точнее, тебе! Перекинулся и улетел. А на меня даже не взглянул.
Реина не верила ушам. Признание королевы повергло в шок младшую по статусу саламандру. Само пренебрежение Рубинового Вождя не стало сюрпризом. Все в Эйросе знали о его отношении к женщинам. И о том, что прекраснейшая Саила не стала исключением, а лишь одной из его фавориток.
А вот откровенное признание королевы… Будь оно публичным, разразился бы неслыханный скандал. Никогда, ни за что, ни одна саламандра не признается вслух, что некий мужчина — неважно, какой расы и статуса — не уделил ей заслуженного внимания.
А вот так расписаться в собственной слабости, в женской несостоятельности… Да еще не кто-то, а сама Саила. Королева.
— Не может быть, — ахнула Реина с притворным сочувствием. — Как подло с его стороны!
— О да, — горестно вздохнула Саила.
В глазах Реины промелькнул алчный блеск. Саила читала эмоции подруги, как раскрытую книгу.
Неужели королева и правда пала так низко, что привязалась к мужчине и теперь зависит от него? Разве такая достойна быть королевой саламандр? Может… пришло время занять это место другой, более достойной?.. Самой Реине?
— Эредин негодяй, — продолжала вздыхать королева.
И небрежным жестом вытащила из волос обсидиановую заколку. Обсидиан — единственный материал, который не плавился в горниле Гайданы. Волосы королевы не нуждались в заколке, свободно ниспадали почти до колен. Сегодня у Саилы была другая нужда в этом безобидном на первый взгляд предмете…
— Как же ты позволила ему похитить твое сердце, милая сестричка? — вкрадчиво спросила Реина.
Ага, так она и дождется, чтобы Саила откровенно поделилась чувствами, окончательно расписалась в слабости. После чего Реина созовет круг саламандр и заявит, что королева больше недостойна править.
Нет, у Саилы был иной сценарий завершения сегодняшнего ритуала.
— Я влюбилась, сестричка. Влюбилась так, что мое сердце замирает от близости этого мерзавца. И я готова убить каждую женщину, которую он приводит в постель помимо меня. Я ненавижу их… и ненавижу его за измены. Но не могу быть от него вдали. Вот так, дорогая.
Кажется, Реина окончательно уверилась, что королева лишилась рассудка.
— А эта девчонка… его Истинная Пара…
— Ненадолго. Не зря же мы с тобой провернули это «пророчество». Эредин поверил. Сейчас он больше всего на свете жаждет привести свою Истинную сюда и столкнуть в огонь. А она не саламандра, как мы с тобой. И не дракон. Она умрет, жалкая человечка. Ее кости и плоть расплавятся в огне Гайданы за считанные мгновенья. Эредин утратит связь с Истинной Парой. И тогда я получу свой шанс.
— Так вот зачем ты все это затеяла.
— О да. Ты помогаешь мне… удержать мужчину, которым я хочу обладать.
Саила сдержала ухмылку. Она так и видела, как в уме Реины крутятся шестеренки, прикидывая, какую выгоду извлечь из признания королевы.
А в следующий миг Саила с размаху вогнала обсидиановую заколку в глаз той, кто была ее лучшей подругой. Настолько, насколько саламандры способны дружить.
Корчась и хрипя, Реина рухнула на поверхность лавы.
— Т-ты… ты ранила меня! Зачем?! Помоги! Мне больно!
Саила усмехнулась, стоя над корчившейся в агонии подругой.
— Ты думала, я оставлю в живых свидетельницу и соучастника? Наивная глупышка Реина! И ты всерьез видела себя королевой вместо меня? Для королевы ты слишком глупа и доверчива. Ты никогда не смогла бы меня переиграть.
— Гайдана… отомстит за меня! — прохрипела женщина. — Ты обманула ее!
Из горла Реины лилась кровь. Ни одно орудие не могло повредить плоть саламандры, которая сама состояла из огня. Кроме обсидиана.
Саила расхохоталась.
— Обманула? Ты еще глупее, чем я думала! Нет, милая. Кого я сегодня обманула — так это тебя. Ну и само собой, Эредина Файлардена. А Гайдана знала все с самого начала. Что получит еще одну жертву, кроме нашего пылкого совокупления с Рубиновым Вождем. Твою смерть. И мою скорбь о тебе, сестричка. Верь или нет — я скорблю о тебе всей душой! Ты была лучшей подругой и наперсницей. Я любила тебя… как только мы, саламандры, способны любить друг друга. Но за все нужно платить. Никто больше не услышит твой голос. Никто не услышит твоих речей и не узнает того, что знаешь ты. Кроме Гайданы. А ей все равно, милая сестричка. Для нашей матери нет разницы, кто из нас пребывает в Эйросе… а кто утрачивает индивидуальность и сливается с Огненной Матерью. Для нее это лишь разные формы существования. Сегодня пришел твой час. Прощай.
Королева говорила и смотрела, как корчится в агонии ее лучшая подруга. Последний предсмертный хрип — и недвижное тело Реины оседает на лаву… сливается с ней, утрачивая человеческие очертания. Огонь к огню.
— Прими жертву, матерь Гайдана! — воскликнула саламандра, воздевая руки.
Гайдана приняла. Гайдана насытилась. Саила честно разделила с ней все, пережитое сегодня. Страсть к Эредину, боль от его пренебрежения, ревность к человечке, скорбь об убитой сестре. И — надежду!
Теперь, когда обман удался, Эредин Файларден убьет свою Истинную Пару. Собственноручно столкнет в вулкан. И его сердце откроется для других женщин. Пусть не в той всеобъемлющей, безусловной любви, что дарят драконы Истинным Парам. Но он уже не будет так холоден к остальным. Он сможет привязаться.
И тогда Саила получит шанс прибрать к рукам Рубинового Вождя. Опутать цепями страсти. Стать наконец для него единственной — а не просто хорошей любовницей. Тогда она сделает следующий шаг.
Убедит Эредина стать не просто вождем — а Владыкой и Повелителем Рубиновых Драконов. Подчинить единоличной власти могущественные и оттого разрозненные драконьи кланы. Править ими стальной, непреклонной рукой. А когда он покорит соплеменников — там недалеко и до владычества над всем Эйросом…
И Саила будет рядом с ним. Станет его соратницей, его опорой, его королевой. Владычицей. Наконец займет то место подле Эредина — и во всем мире! — какого заслуживает.
Гайдана с радостью впитала амбициозные мечты своей дочери — как и остальные чувства и переживания. Все, что ей нужно. А лгать и манипулировать сестрами и смертными та может сколь угодно. Гайдане нет дела до ее интриг. Любовь и смерть — вот чем живет и дышит Огненная Мать Эйроса.