3
Контора страховой компании "Релайенс" размещалась в трех небольших простеньких комнатах дома "Грас-Билдинг". Фирма была слишком солидная, чтоб занимать такое непривлекательное помещение.
Управляющий местного филиала по имени Льютин, лысый мужчина средних лет со спокойными глазами, поглаживал нежными пальцами сигару в пестрой обертке. Он сидел за большим чистым столом и миролюбиво смотрел на мой подбородок.
- Вы Кармади? Да? Слыхал о вас.- Льютин коснулся блестящим мезинцем моей визитной карточки.- Так что вы там задумали?
Я покрутил пальцами сигарету и, понизив голос, спросил:
- Помните жемчуг Линдера?
Он чуть заметно и немного принужденно усмехнулся.
- Вряд ли я забуду про жемчужины. Они обошлись компании в сто пятьдесят тысяч долларов. Я был тогда еще самоуверенным юным сборщиком.
- У меня есть идея,- перешел я к делу.- Возможно, все это глупости, и, наверное, так оно и есть. Но я хотел бы попытать счастья. Вознаграждение в двадцать пять тысяч еще в силе?
- Двадцать тысяч, Кармади,- захихикал Льютин.- Пять тысяч мы уже потратили на поиски сами. Вы теряете время.
- Это мое время. Пусть будет двадцать. А на какую помощь я могу рассчитывать с вашей стороны?
- Помощь в чем?
- Могу ли я получить у вас рекомендательное письмо в другие ваши филиалы? На тот случай, если мне придется работать в другом штате. Или если мне потребуется благосклонное отношение со стороны представителей местной власти.
- В каком штате вы собираетесь работать?
Я улыбнулся. Льютин постучал сигарой по краю пепельницы и ответил мне улыбкой. Но как же неискренни были наши улыбки!
- Письма не будет,- отрубил он.- Нью-Йорк этого не одобрит. У нас автономная система. Но вы можете рассчитывать на нашу негласную помощь. И на двадцать тысяч, если вам повезет. Да только вряд ли.
Я закурил и, откинувшись в кресле, пустил в потолок струйку дыма.
- Не будет? А почему не будет? Ведь вы так и не нашли тех шариков. Хотя они и существовали, не так ли?
- Да, конечно же, черт бы их побрал, существовали! И если до сих пор существуют, то принадлежат нам. Но такого еще не было, чтобы двадцать тысяч пролежали двадцать лет спрятанными, а потом их кто-то нашел.
- Пусть будет по-вашему. Но я же рискую только своим временем.
Льютин стряхнул с сигары немного пепла и перевел взгляд на меня.
- Мне нравится ваша наглость,- сказал он,- даже если у вас не все дома. Но мы же большая организация. Допустим, я установлю за вами слежку. Что тогда?
- Тогда я проиграю. Я буду знать, что за мной следят. Слишком долго я играю в эти игры, чтоб проворонить такое. Я выйду из игры, расскажу про все, что знаю, полиции и пойду домой.
- Почему вы так сделаете?
- Потому что парня, который мог бы навести меня на след,- медленно проговорил я,- сегодня отправили на тот свет.
- Ну и ну!
- Не я отправил его на тот свет,- добавил я. Какое-то время мы молчали. Потом Льютин сказал:
- Никакое письмо вам не нужно. Вы бы его даже не носили с собой. А после того, что вы мне сказали, я бы - и вы это, черт возьми, хорошо знаете - даже не рискнул дать вам письмо!
Я встал, усмехнулся и направился к двери. Льютин быстро поднялся, обежал вокруг стола и положил свою небольшую аккуратную ладонь на мою руку.
- Послушайте, я знаю, что вы псих. Но если вы все-таки доберетесь до них, возвратите их через наших парней. Нам так необходима реклама!
- Какого дьявола?! А на что я, по-вашему, живу? - процедил я.
- Двадцать пять тысяч.
- Уже не двадцать?
- Двадцать пять. Но все равно вы ненормальный. У Сайпа тех жемчужин никогда не было. Если бы он их имел, то уже давно договорился бы с кем-нибудь из нас.
- Хорошо,- сказал я.- У вас было вдоволь времени, чтоб создать об этом свое мнение.
Мы пожали друг другу руки, улыбнулись с видом двух умных людей, каждый из которых знает, что обвести его вокруг пальца еще никому не удавалось.
Когда я возвратился в свою контору, было без четверти пять. Я несколько раз опрокинул по маленькой, набил трубку и уселся, чтоб немного пошевелить мозгами. Но тут зазвонил телефон.
- Кармади? - спросил женский голос. Он был высокий, четкий, холодный. И незнакомый.
- Да.
- Вам надо встретиться с Рашем Меддером. Вы его знаете?
- Нет,- соврал я.- А зачем мне с ним встречаться? В трубке неожиданно прозвучал звонкий, холодный как лед смех:
- Это связано с тем, что у одного парня разболелись ноги.
Послышались гудки. Я положил трубку, зажег спичку и сидел, уставившись в стену, пока пламя не обожгло мне пальцы.
Раш Меддер был "темная лошадка" среди мелких адвокатов из "Квори-Билдинг". Этакий мелкий продажный адвокатишка, который сразу прибегает на помощь, если кому-то нужно обеспечить фальшивое алиби. Меддер брался за все, что нехорошо пахло и на чем можно было погреть руки. Но я никогда не слыхал, чтоб он брался за столь серьезные дела, как, скажем, поджаривание пяток.
4
На Спринт-стрит заканчивался рабочий день. Такси неторопливо ехали вдоль тротуара, стенографистки спешили домой, трамваи попадали в пробки, а регулировщики почему-то не разрешали водителям сворачивать вправо.
"Квори-Билдинг" имел узкий фасад цвета сухой горчицы, а за стеклянной витриной около входа виднелся большой набор искусственных зубов. Указатель пестрел именами стоматологов, которые "не причиняют боли", людей, у которых можно было выучиться на курьера, просто именами и номерами без имен. Вот там и значилось: "Раш Меддер, адвокат. Комната 619".
Я вышел из тряского лифта без дверей, посмотрел на грязную плевательницу, стоявшую на загаженном резиновом коврике, прошел по коридору, пропахшему дымом и устланному окурками, и попробовал толкнуть ручку под узорчатым стеклом с номером 619. Дверь была заперта. Я постучал.
С той стороны стекла появилась тень, и дверь со скрипом открылась. Передо мной стоял коренастый мужчина с мягким круглым подбородком, густыми черными бровями, жирной кожей на щеках и усами под Чарли Чена (Сыщик-китаец, герой серии детективных романов американского писателя Э. Д. Биггарса (1884-1933)), отчего его лицо казалось еще жирнее.