А затем победно посмотрел на первого и крикнул:
- Не такой уж я и старый!
Первый объяснил:
- Немного глуховатый.
Он медленно поднялся и направился к лачуге, построенной из старых, разной длины досок. Зайдя внутрь, стукнул дверью.
Второй старик со зла бросил топор на землю, плюнул в сторону закрытой двери и пошел прочь между штабелями дров.
Дверь лачуги приоткрылась, и из нее высунул голову старик в шерстяной куртке.
- Крабы из канализации, да и только! - выпалил он и закрыл дверь.
Я спрятал доллар в карман и снова направился на холм. Я уже сообразил, что не скоро научусь понимать их болтовню,
Кепител-вей тянулся с севера на юг. Унылый зеленый трамвай двигался вдоль улицы в сторону района, который назывался Тамуотер. Вдали я видел какие-то государственные учреждения. Идя на север, я миновал два отеля и несколько магазинов. Дальше был перекресток. Правая дорога вела к Такоме и Сиэтлу. Левая шла через мост к полуострову Олимпик.
А сразу за перекрестком улица вдруг становилась старой, обшарпанной, асфальт на тротуаре весь в рытвинах, китайский ресторанчик, оклеенный афишами кинотеатр, ломбард. Вывеска, что нависла над грязным тротуаром сообщала: "Все для курящих". А ниже маленькими буами - так, словно хозяин надеялся, что их никто не заметит,- стояло: "Бильярд".
Я миновал полки с журналами в пестрых обложках, сигарный ящик, где теперь лежали одни дохлые мухи, и вошел. Слева была деревянная стойка, несколько игральных автоматов и единственный бильярдный стол. Трое подростков крутились около игральных автоматов, высокий худощавый мужчина с длинным носом и совсем 6ез подбородка играл сам с собой в бильярд; в зубах у него торчала погасшая сигарета.
Я сел на высокий табурет. Лысый мужчина с тяжелым взглядом поднялся за стойкой со своего стула, вытер руки о грубый серый фартук и сверкнул в мою сторону золотым зубом.
- Глоток виски,- сказал я.- Вы не знаете, тут держит кто-нибудь золотых рыбок?
- Ага,- отозвался мужчина.- Нет, Он повозился за стойкой и поставил передо мной толстый стакан.
- Двадцать пять центов,
Я понюхал жидкость, поморщил нос и поинтересовался.
- "Ага" - это про виски?
Лысый показал мне большую бутылку с ярлыком "Наилучшее ржаное виски "Дикси". Гарантирована выдержка - не менее четырех месяцев".
- О'кей! - сказал я.- Вижу, это только что появилось.
Я долил в стакан воды и выпил. На вкус виски напоминало культуру холеры. Я положил на стойку четвертак. Бармен сверкнул другим золотым зубом и, вцепившись своими лапищами в стойку, подался подбородков ко мне.
- Не понял вашей шутки,- проговорил он почти кротко.
- Я здесь только что появился,- объяснил я ему. - Я ищу золотых рыбок, чтоб украсить витрину. Золотых рыбок.
- А разве я похож на того, кто знает парня, который держит золотых рыбок? - неторопливо проговорил бармен. Лицо его слегка побледнело.
Длинноносый, что играл сам с собой в бильярд, положил кий, подошел к стойке и бросил на нее пятицентовик.
- Налей мне чего-нибудь выпить, пока ты еще не обмочился от страха,сказал он бармену.
Тот через силу оторвал от стойки руки. Я наклонился посмотреть, не осталось ли от его пальцев вмятин на дереве. Лысый налил кока-колы, помешал в стакане специальной палочкой, резко поставил стакан на стойку, потом набрал полную грудь воздуха, выпустил его через нос и, что-то буркнув, отправился к двери с табличкой: "Туалет".
Длинноносый поднял стакан с кока-колой и посмотрел в замызганное зеркало за стойкой. Левая часть его рта едва заметно дернулась. Глухой голос спросил:
- Как там Шелушитель?
Я сжал большой и указательный пальцы, поднес их к носу, понюхал и печально покачал головой.
- Что, здорово?
- Ага,- сказал я.- Я не расслышал вашего имени.
- Называй меня Закат. Я всегда продвигаюсь на запад. Думаешь, он не расколется?
- Не расколется,- заверил я.
- Как тебя кличут?
- Додж Виллис из Эль Пако,- ответил я.
- Остановился где-нибудь?
- В отеле.
Он поставил пустой стакан и сказал:
- Пойдем поговорим.
7
Мы пришли ко мне в комнату, сели и уставились друг на друга поверх стаканов с виски и имбирным пивом. Закат изучал меня своими близко посаженными глазами, которые ничего не выражали. Изучал неторопливо, но под конец, словно подытоживая впечатление, очень внимательно.
Я отпил из стакана и ждал. Наконец он заговорил своим "тюремным" голосом:
- Почему Шелушитель не пришел сам?
- По той же причине, по какой он не остался здесь.
- Что это означает?
- Помозгуй сам,- ответил я.
Он кивнул головой так, словно в том, что я сказал, был какой-то смысл. Потом спросил:
- Какая наивысшая цена?