Эрл Стенли ГАРДНЕР
ИЗЪЕДЕННАЯ МОЛЬЮ НОРКА
1
День был тяжелый и изматывающий. Перри Мейсон и его секретарша Делла Стрит закончили снятие показаний под присягой. Хитрый свидетель все время уходил от существа дела, его адвокат непрерывно выступал с возражениями по чисто техническим аспектам. Потребовалось все умение Перри Мейсона, чтобы, в конце концов, вытянуть из него важные факты.
Адвокат и его секретарша решили поужинать в ресторане Морриса Албурга. Они выбрали закрывающуюся шторкой кабинку в самом конце зала. Опустившись на мягкое сиденье, Делла Стрит, вздохнула с облегчением, посмотрела на усталое лицо Мейсона и призналась:
- Не представляю, как тебе это удается. Я чувствую себя, как выжатый лимон.
Моррис Албург сам решил принять заказ у такого известного посетителя.
- Напряженный день, мистер Мейсон? - поинтересовался владелец ресторана.
- Даже не хочется вспоминать, - сказал Мейсон.
- В суде с утра до вечера, как я предполагаю?
Адвокат покачал головой.
- Нет, Моррис, - начала объяснять Делла Стрит и показала на свой блокнот, в котором она стенографировала ответы свидетеля. - Снимали показания под присягой, видите, сколько страниц я исписала?
- М-да, - неопределенно ответил Албург, ничего не понимая, и обратился к посетителям: - По коктейлю?
- По двойному "Бакарди", - попросил Мейсон.
Моррис Албург передал заказ проходившей мимо официантке, а сам принялся обсуждать меню.
- Я бы предложил цыпленка или бифштекс - изумительно сегодня получились.
Владелец ресторана поднес большой и указательный пальцы к губам.
Делла Стрит рассмеялась.
- Моррис, вы пытаетесь перед нами воображать? А _э_т_о_ откуда взялось?
- Бифштексы?
- Нет, жест.
Моррис Албург улыбнулся.
- Я видел в кино, как один владелец ресторана таким образом рекомендовал что-то своим клиентам, - признался он. - Правда, потом он принес такую дрянь... Мне стоило один раз взглянуть на мясо - и я сразу же догадался, что оно жесткое, как подошва.
- Давайте пока забудем обо всех этих жестах, - перебил Мейсон. - Нам хотелось бы два толстых бифштекса, не сильно прожаренных, картофель по-лионски, хлебец с маслом и...
Мейсон вопросительно посмотрел на Деллу Стрит.
Она кивнула.
- ...и чесноком.
- Хорошо, - сказал Моррис Албург. - Сейчас все будет. Для вас - самое лучшее.
- Нежные, сочные, не сильно прожаренные, - напомнил Мейсон.
- Самые лучшие! - повторил Албург и исчез.
Зеленая штора опустилась на место.
Мейсон протянул Делле Стрит портсигар и зажег спичку. Адвокат глубоко затянулся, выпустил дым и прикрыл глаза.
- Если бы только этот старый дурак сказал правду с самого начала, вместо того, чтобы ходить вокруг да около, мы закончили бы снятие показаний за пятнадцать минут.
- Однако, тебе, в конце концов, удалось вытянуть из него правду.
- Да, но только в конце концов. Словно ртуть собирал голыми руками. Я задаю ему вопрос, а он начинает бегать кругами, вертеться, поворачивать, ускользать, отвлекать внимание, вводить в заблуждение и пытаться переменить тему.
Делла Стрит засмеялась.
- А ты знаешь, что задал один и тот же вопрос ровно двенадцать раз? спросила она.
- Я не считал, - признался Мейсон. - Но нас спасла именно моя настойчивость. Я задаю вопрос, он начинает говорить совсем на другую тему, я жду, пока он закончит, затем снова задаю вопрос, он снова начинает говорить совсем на другую тему, а я опять жду, пока он закончит, затем снова задаю все тот же вопрос в точно таких же выражениях. Он использует новую тактику, чтобы только от меня отвязаться. Я делаю вид, что очень внимательно его слушаю и все понимаю. Он вдохновляется и выдает новый словесный поток. И, как только он замолкает, я снова задаю все тот же вопрос в точно таких же выражениях.
Адвокат усмехнулся, вспоминая.
- Ты его сломал, - сделала вывод Делла Стрит. - А когда он сдался, ты мог делать с ним все, что угодно.
Вернулся Моррис Албург с коктейлями в больших запотевших бокалах.
Мейсон и Делла Стрит чокнулись и молча пригубили "Бакарди".
Владелец ресторана остался стоять у выхода из кабинки, наблюдая за посетителями.
- Интересно смотреть, как вы разговариваете глазами, - заметил он.
- Мистер Мейсон устает говорить вслух, Моррис, - ответила Делла Стрит несколько смутившись.
- Да, вы правы, адвокату приходится много выступать, - быстро ответил Моррис Албург, пытаясь как-то исправить допущенную оплошность - он понял, что затронул какой-то очень личный вопрос.
- Наши бифштексы жарятся? - поинтересовался Мейсон.
Моррис кивнул.
- Хорошие?