- Достойно пера Эдгара По, - пробормотал он себе под нос, засунул парик в карман и увидел себя в квартире Такумо.
Через мгновение он открыл глаза, обнаружив, что перед ним стоит лысый толстый японец. Маг уронил обломки ружья и, зная, что сил больше не осталось, рухнул на колени.
- Микеланджело?
- Да?
- Прими мои поздравления. И не стоит падать на колени. Я не настаиваю на церемониях.
Маг устало открыл глаза. Одетый в оранжевый балахон незнакомец, похоже, не был вооружен.
- Кто ты?
- Хороший вопрос. Обычно люди и боги зовут меня Хотеем, и, поскольку мне не припоминается, чтобы я был кем-то еще, полагаю, я и есть Хотей.
Маг изумленно попытался вспомнить то, что пересказывал ему Такумо.
- Бог-покровитель игроков?
Хотей красноречиво пожал плечами, тряхнув массивным животом.
- Наверное, да.
- Это ты сделал талисманы?
- Правда? Боюсь, этого я тоже не припоминаю.
Маг тряхнул головой, как будто пытаясь избавиться от какой-то крепко засевшей в ней мысли.
- Хочешь взять их обратно?
- Нет, мне нет в них проку. Можешь оставить себе или раздать достойным людям, как пожелаешь. Ты их заслужил.
- Правда? - Маг сел и горько посмотрел на бога. - Знаешь, у меня такое чувство, что все было подстроено заранее. Ты устроил так, что Аманда познакомилась с Хигути, а я - с Амандой, Чарли и тем вооруженным маньяком...
Бог жизнерадостно ухмыльнулся.
- Зачем тебе это понадобилось?
- Кроме тебя, никому больше не удалось бы научиться пользоваться талисманом в необходимое время. Ты обладаешь и видением, и мужеством - его у тебя гораздо больше, чем ты думаешь. К тому же ты из тех людей, которые станут преследовать призрак девушки по всей стране, не тратя попусту время на раздумья. И еще мне показалось, что у Таменаги не получится купить тебя; конечно, рискованный ход, но...
- Я спрашивал не об этом.
- Талисманы слишком долго пробыли у Таменаги, - печально произнес Хотей. - Он сосредоточил вокруг себя непомерно много удачи, превратившись в жестокого тирана с огромной властью. Если бы не ты, он бы экономически уничтожил твою страну, не оставив ей ничего, кроме военных сил. Америка превратилась бы в геополитического солдата удачи, служащего тому, кто больше платит.
- То есть Японии.
- Нет, - покачал головой Хотей. - Иена рухнет через неделю, это я тебе как бог игроков на бирже говорю. Я имел в виду самого Таменагу. Он давно уже купил кучу политиков в обеих странах, японцам требуется множество денег на предвыборные кампании. Только не надо начинать ненавидеть целый народ японцы не заслуживают этого. К тому же тебе просто не удастся вообразить столько людей. Даже мне это не по плечу, а я не один век тренировался.
- У тебя есть преимущество: ты японец.
- Наверное, я не уверен, - ответил бог, хмуря массивные брови. - Мне не удается вспомнить ничего, что случилось бы раньше... хм... двух сотен лет назад, хотя, по-моему, я пробыл Хотеем гораздо дольше. Думаю, когда-то я был смертным... хотя и это сомнительно. Видишь ли, богачам у власти не нужны боги. В них нуждаются только бедняки.
- Поэтому ты их и создал?
- Скорее всего это они создали меня, - жизнерадостно ответил Хотей. У миллиардов бедняков масса воображения, или веры, если так тебе больше нравится. И они верят в счастливый случай.
Хотей встал, подошел к двери, но оглянулся.
- Не суди богов слишком строго, Микеланджело. Как знать, вдруг и ты когда-нибудь станешь одним из них? Удачи тебе.
Он низко поклонился, и Маг закричал:
- Постой!
Хотей замер и, не разгибаясь, поднял лицо.
- Да?
- Это ты меня создал?
- Конечно, нет, - капризным тоном ответил бог.
- Тогда как долго ты уже вмешиваешься в мою жизнь?
- С того момента, как Аманда Шэрмон пожелала, чтобы на ее пути встретился такой человек, как ты, - немногим меньше месяца. Я занятой бог, - самодовольно ухмыльнулся он. - Для того чтобы создать такого человека, как Чарли Такумо, нужно немало труда.
После этих слов он исчез, оставив Магу талисманы и тысячу незаданных вопросов.
Эпилог
- Нет, - твердо сказал Такумо, - я его ни за что не возьму.
- Но почему?
- Он меня пугает. Моя аллергия на власть гораздо больше твоей. К тому же я паршивый маг, мои мозги просто крутятся в другую сторону. Вспомни, что произошло в прошлый раз. Я могу, сам того не желая, причинить кому-нибудь вред.
Маг вздрогнул, вспомнив погибшую кунойти, и обернулся к Келли, развалившейся на диване с Эдипом на коленях.
- Не гляди на меня.
- Только не говори, что и ты боишься власти.
- Нет... - увильнула она, - только власти не в тех руках.
Стоит ли ожидать прямого ответа от юриста? Маг поразмыслил, пожал плечами и окинул ее долгим тяжелым взглядом.