— Отклоняю приглашение с должной признательностью.
— Вы сноб!
— Просто я не дурак.
— Вы не умеете развлекаться.
— Подобные вечеринки неизбежно заканчиваются появлением чьего-нибудь мужа, бьющего в челюсть высокого смуглого незнакомца.
— Трус!
— Боже, я не имел в виду себя!..
Из чего следовало, что он уже проиграл битву.
Эллери стоял на тринадцатом этаже отеля «Чанселлор», проклиная друидов.[113]
Ибо истоки нашей повторяющейся октябрьской глупости, очевидно, лежали у мохнатых ног Самана.[114] Конечно, зажжение ритуальных костров на кельтских полянах в свое время выглядело вполне естественно, а кельтская роща служила подходящим местом для ежегодных сборищ призраков и ведьм, но юрисдикция языческих божеств должна ограничиваться временными рамками, и друидскому богу смерти следовало предвидеть, что ритуальному костру не место в номере отеля на Манхэттене, не говоря уже о духах, свободных от телесной оболочки, какими бы злыми они ни были. Затем Эллери вспомнил, что Помона, римская богиня плодов, снабдила Хеллоуин[115] орехами и яблоками, и он заодно проклял древних римлян.
Пришлось вытерпеть вызывающее игнорирование ситуации инспектором Квином, водителя такси, осведомившегося насчет «посвящения в братство», жуткое мяуканье во время прохода через вестибюль «Чанселлора» и, наконец, мерзкого шутника в лифте, который пытался дернуть Эллери за хвост, мурлыча при этом «кис-кис-кис».
— Будь я проклят, если еще раз соглашусь… — вырвалось у Эллери после всех унижений.
— Перестаньте брюзжать и посмотрите на это, — сказала Никки, глядя сквозь маску-домино.
— Что там такое? Я ничего не вижу из-за этой чертовой штуки!
— Надпись на двери. «Если вы черная кошка, входите!!!!!» С пятью восклицательными знаками.
— Ладно, давайте войдем и покончим с этим. Разумеется, открыв незапертую дверь номера 1313, они очутились во мраке и тишине.
— Ну и что нам делать теперь? — хихикнула Никки и вздрогнула, когда дверь за ними закрылась.
— Я скажу вам, что делать, — с энтузиазмом ответил Эллери. — Убираться отсюда к дьяволу.
Но Никки уже была впереди в полной темноте.
— Подождите! Дайте мне вашу руку, Никки!
— Мистер Квин! Это не рука!
— Прошу прощения, — пробормотал Эллери. — Мы, кажется, застряли в прихожей.
— Впереди красный свет! Может, это конец прихожей… Ай!
— Голодным остается мечтать о супе. — Эллери извлек Никки из объятий искусно сделанного скелета.
— Это уже не кажется забавным, Эллери!
— По мне, так все с самого начала не казалось забавным.
Они двинулись в направлении красного света. Это были розоватые буквы, слабо выделяющиеся на непроглядно черном фоне. «Эта особа скупила всю черную бумагу», — подумал Эллери, читая надпись: «НАЛЕВО!!!!!!!!!»
— И внутрь, насколько я понимаю, — проворчал он, — в великое неведомое.
Действительно, свернув налево, Эллери нащупал перед собой открытое пространство и устремился вперед, стремясь раскрыть тайну и схватить за горло ее дьявольскую создательницу. Никки храбро следовала за ним, держа его за хвост.
— Ох!
— В чем дело? — испуганно спросила Никки.
— Налетел на стул и ободрал себе голень. Какого черта тут делает стул?
— Бедняжка Эллери, — посочувствовала Никки и тут же ойкнула сама.
— Моя нога! — взывал Эллери из тьмы. — Что это — противотанковые заграждения? Пол выложен подушками, тюфяками…
— Здесь что-то мокрое и холодное — как ведерко со льдом… Брр! — Послышался лязг металла, звук падения тела, и снова наступила тишина.
— Никки! Что случилось?
— Я на что-то налетела — кажется, на кочергу… — Голос Никки доносился с пола. — Да, на кочергу.
— Более детских, нелепых, идиотских шуток…
— Ой!
— Почему всюду разбросана мебель?
— Откуда я знаю? Эллери, где вы?
— В Бедламе. Стойте на месте, Никки. Рано или поздно святой Бернард найдет нас и выведет…
Никки завизжала.
— Слава богу! — сказал Эллери, зажмурив глаза.
Комнату залил электрический свет. Вокруг плясали фигуры в черных кошачьих костюмах и масках, смеясь и вопя: «Сюрпри-и-из!» — словно призраки в припадке умопомешательства.
О, Хеллоуин!..
— Энн! Энн Трент! — воскликнула Никки. — О, Энн, как тебе удалось меня разыскать?
— Никки, ты чудесно выглядишь. Ведь ты теперь знаменитость, дорогая. Секретарь великого Э. К.!
Подпрыгивающая походка… Дешевый шик… Выглядит на пять лет старше, чем в действительности… Однако по-своему привлекательна…