— Представляешь, они женятся! — прокричала Жека, едва Сергей вошел в дом.
— Кто?
— Наш сапожник и твоя Ольга!
— Откуда ты знаешь?
— А я сегодня заходила к нему в гости. Пирожками угощала. А он говорит: «Ты как Красная Шапочка». Ну мы немного поговорили, и он сказал, что очень счастлив, потому что нашел любовь всей своей жизни и теперь они женятся.
— А я этому очень рад. Ольга Станиславовна заслуживает простого человеческого счастья.
— Она заслуживает принца!
— Но тем не менее, она будет счастлива и с простым сапожником.
— Как? Ты ничего не знаешь? У-у-у, как тут всё запущено!
— Чего это я не знаю? У вас какие-то секреты?
Женька схватила Сергея за руку и потащила его на улицу. Уже выходя из подъезда она остановилась, пробормотала «вот я — балда» и вернулась за мячом.
— Представляешь, чуть не забыла.
Сергей хотел пошутить, что пора бы мячику научиться обходиться и без няньки, и тут его осенило: это не мяч без Жека, и Жека без мяча не может. И дело тут вовсе не в расстройстве психики. Тут что-то другое.
Возле сапожной будки стояла пара клиентов, и пришлось подождать, пока он освободился.
— Валентин, можно я расскажу ему твою тайну? — подпрыгивая от нетерпения спросила Жека.
— Ему можно, — рассмеялся Валентин. — Только Ольге раньше времени не проговоритесь, а то сюрприза не получится.
— В общем, Валентин богатый человек. А сапожником стал для удовольствия.
— Какое уж тут удовольствие — чинить старые башмаки.
— Ты не прав, — сапожник вынул пару туфелек и продемонстрировал их. — Посмотрите внимательно. Обувь может очень много рассказать о человеке. Вот эта девушка очень аккуратная, имеет хороший достаток, но не любит зря тратить деньги. К тому же ей просто некогда ходить по магазинам в поисках новых вещей. «Не любит шопиться», как говорят сейчас молодые. Другая бы выбросила туфли со сломанным каблуком, а эта принесла в починку. А ещё она скоро выходит замуж.
— И это тебе туфли рассказали? — удивилась Жека.
Валентин рассмеялся:
— Не всё, конечно, но большинство. К тому же она очень аккуратна, опрятна и порядочна.
Теперь удивился и Сергей. Валентин не стал их дальше интриговать:
— К тому же это туфли Ольги.
Сергей и Жека переглянулись и рассмеялись. А Валентин только улыбнулся и продолжил:
— Вот многие считают, что работа сапожника — это грязная работа. Но кто-то должен её делать? Почему же не я? Только потому, что у меня хорошее образование и много денег? — Валентин подмигнул. — А почему это вы думаете, что сапожник — это низкоквалифицированная работа для необразованного человека с низким материальным достатком?
— Нет-нет, мы так не думаем, — оправдалась Жека.
— Ну вот и хорошо.
К мастерской подошли ещё люди, и Сергей не стал дальше отвлекать его от работы, тем более, что очень хотелось узнать подробности из жизни Валентина. То, что он услышал, просто поразило его. Он порадовался за Ольгу, в то же время где-то в глубине души зародилось сомнение: надо ли держать Ольгу в неведении до самой свадьбы? Ведь она не выносила лжи.
— Сегодня ты остался без ужина. Мне уже пора.
— Зато с интересной историей.
— Ага, почитай книжку, попей кофе… И наконец-то испытай кофемолку в действии!
— Так и сделаю. Кстати, я забыл в машине книжку. Пойдём, провожу. А может подвезти?
— Не надо, я сама. А что это за книжка?
— Сергей показал.
— Тициан Мирадов? Его книги уже печатают?
— Тебе знаком этот автор?
Жека как-то невразумительно промычала, помахала рукой и скрылась за углом.
Кофемолка прекрасно справилась с поставленной перед ней задачей. Сергей оценил процесс ручного помола, напоминающий некое таинство, когда из «гладких камней» выжимается аромат, тонкими нитями опутывающий всё пространство, вызывающий неимоверное желание поскорее растворить его в волшебном напитке.
«Я теперь понимаю, почему в давние времена не мололи кофе впрок, — усмехнулся Сергей. — У них просто не хватало терпения».
Приготовив кофе, Сергей раскрыл книгу и погрузился в чтение. Глоток за глотком, страница за страницей, и Сергей снова оказался свидетелем альтернативной реальности глазами другого человека. «Для того, чтобы воскреснуть, надо умереть» — пронеслись где-то в глубине сознания и Сергей постарался зацепиться за эту мысль.
А ведь действительно, все прочитанные книги объединяет то, что герои умерли, прежде чем оказаться в прошлом.
Утром Сергей встал пораньше, чтобы успеть приготовить настоящий кофе. Насладившись невероятным ароматом и вкусом, Сергей в хорошем настроении вышел во двор и увидел двоих мужчин в зеленых комбинезонах, захлопывающих капот его машины.
— Эй, вы что там делаете, — издалека крикнул Сергей, вытаскивая телефон, чтобы вызвать полицию, но он зазвонил сам.
— Сергей не волнуйся, это свои, — раздался в трубке взволнованный голос Жеки. — Это же я их вчера вызвала.
— Зачем? И что значит «свои» — не мог понять Сергей.
— Всё нормально, садись в машину, я жду тебя нам, где ты меня вчера высадил. Подхватишь?
— Хорошо.
Пока они разговаривали, один из мужчин ткнул пальцем куда-то в середину капота, потом они оба спокойно вошли в густой кустарник и растворились в нём. Сергей подошел к машине, внимательно посмотрел на то место, куда касался один из этих странных людей: рядом с Жекиной наклейкой оказалась ещё одна голографическая наклейка, практически не заметная глазу.
«Этого ещё не хватало. Они так мне всю машину разукрасят, — недовольно пробурчал Сергей, сел за руль и поехал ловить Жеку.
Она стояла на том же перекрестке, призывно помахивая рукой.
— Привет! Ты испугался?
— Привет. Конечно. Кто это такие?
— Вообще то это не практикуется, но, если есть такая возможность, почему бы и не воспользоваться их услугами?
— Ты вызвала авторемонт на дом?
— Ну что-то типа того.
— А как они открыли машину? Она же на сигнализации.
— Не смешите мои подковы, — рассмеялась Жека. — Эта сигнализация действует только в периоде определенного времени, чуть в сторону — и её уже нет.
— Что? — не понял Сергей.
— Да ладно, потом как-нибудь расскажу. Сейчас тебе на работу надо торопиться. Машина хорошо едет?
— Да, спасибо. А как теперь я буду с ними расплачиваться?
— Там, откуда они, деньги не нужны, — беззаботно сказала Жека.
У Сергея по телу пробежали мурашки. Что это ещё за бесовщина. Чем же он будет расплачиваться? Заключать договор с дьяволом… подписывать кровью? Нет, он к этому не готов!
— Эй, осторожнее, ты проехал на красный свет! Нельзя же так паниковать, — рассердилась Жека, и добавила тихо — Ты прямо очередной кандидат в попаданцы.
Сергей прижал машину к обочине и остановился. Ехать дальше он был не в состоянии. Его руки тряслись, тело покрылось потом, жуткий ужас сковал движения.
— Эй, эй! Ты поосторожнее! Нам тут ещё инфаркта с инсультом не хватало.
Жека взяла мяч, прислонила его к затылку Сергея и тихонько зашипела, как будто мать уговаривает плачущего дитя
— Тш-ш-ш, тш-ш-ш, т-ш-ш-ш, Ай-яй-яй, ну что за нервы. Ты же большой мальчик, всё понимать должен. И сколько раз я буду тебя вытаскивать из этой паники?
«Сколько раз? — удивился Сергей. — Со мной такое впервые».
Он посмотрел в окно: машины стояли. «Только пробки сейчас не хватало» — подумал он и перевел взгляд на тротуар. Увиденное оказалось за гранью понимания. Прохожие замерли в невероятных позах, как на фотографии.
— За это меня и наказать могут, — прошептала Жека. — Ты давай, быстрее восстанавливался.»
— Кто тебя накажет?
— Кто-кто… Родители.
Сергей впервые задумался, что у неё действительно есть родители. Слова «мама» и «папа», которые она иногда употребляла в разговоре, носили какой-то второстепенный характер, а вот теперь он понял, что это действительно реальные люди, которым может быть и не понравится, что их дочь дружит со взрослым мужчиной.
— Ну всё, поехали, — скомандовала Жека, убирая мяч от его затылка и устраивая его у себя на коленях. — Сегодня я к тебе заходить не буду. Дел много. Не соскучишься?
— Соскучусь. Я к тебе уже привык.
— А я к тебе вот такому привыкнуть никак не могу, — рассмеялась Жека и попросила высадить её за поворотом.
Она вышла, помахала рукой и долго смотрела вслед удаляющейся машине.
Сергей отметил, что это первый раз, когда она провожает его взглядом.
В офисе его поджидала Маша с очередным предложением:
— Сергей Александрович. А девайте устроим неформальное совещание?
— Это как?
— Ну, позовём девчонок. Накроем стол: чай-кофе-десерты, поговорим о книгах.
— Хорошая идея, Машенька. Отчеты отчетами. А при живом общении могут возникнуть совершенно неожиданные идеи. Тем более в таких светлых головах. Я согласую это с Зоей Леонидовной.
Маша в предвкушении потирала руки, а Сергей задумался, «под каким соусом подать это блюдо». Тут надо действовать очень тонко, чтобы не спугнуть и не насторожить.
«Я становлюсь заправским интриганом» — ухмыльнулся Сергей.
— Зоя Леонидовна, к Вам Сергей Александрович.
— Пусть войдёт.
Под угрозой увольнения секретарша стала немного терпимее относиться к Сергею.
— Ну заходите. Чего ждёте?
Сергей только улыбнулся и решительно вошел в кабинет большого начальника.
— Здравствуйте, Зоя Леонидовна. Я не отниму у Вас много времени. Просто есть вопрос, точнее мероприятие, которое я не могу утвердить без Вашего согласия.
— И что же это за мероприятие?
— Неформальное совещание нашего отдела.
Зоя молчала, удивлённо уставившись на Сергея. Он снова что-то задумал, и это её уже тревожит.
— Мы хотим устроить что-то типа дружеских посиделок: чай-кофе-десерты и поговорить о книгах.
— Это невероятно! Мало мне ваших креслиц, торшерчиков, тапочек и подушечек, теперь ещё в рабочее время будем чаи распивать?
— Зоя, успокойся. Ничего криминального. Просто это наш эксперимент, научный подход к рациональному использованию рабочего времени.
— А знаешь что? Давай. Устраивай. Но учти, сроки никто сдвигать не будет. Через месяц — полный отчет у меня на столе.
— Спасибо, Зоя Леонидовна, всё будет в пределах нормы.
Сергей вернулся в офис в прекрасном настроении и Маша поняла его без слов.
— Ну что, на когда назначаем совещание?
— Давай не откладывать, пока начальство не опомнилось. Бегом в кондитерскую. Бери самое лучшее, — Сергей протянул ей карточку. — Ты же помнишь, кто что любит?
— Ещё бы. А какой кредит?
— Не ограничен. Но в пределах разумного.
— Это как?
— Мазерати покупать сейчас не стоит.
Маша прыснула и быстро отправилась выполнять поручение начальника. Первым делом она заглянула в офис к девчонкам и предупредила о совещании. Потом распорядилась о подготовке комнаты приема пищи к совещанию, чем вызвала недоумение у техперсонала. Но её грамотное пояснение, что от них требуется, привело к хорошему результату.
В кондитерской у Маши глаза разбежались. Но, вспомнив, что это прежде всего совещание, а значит на столе будут присутствовать помимо еды и документы, ограничилась мини-вариантами пирожных: чтобы никаких там тарелочек-ложечек. Просто взял аккуратно — и в рот. Тем более, к этим мини-пирожным прилагались бесплатные многоярусные сервировочные тарелки.