— Привет, у меня для тебя сюрприз, — влетая в квартиру прокричала Жека.
Было заметно, что она излишне возбуждена, в то же время решительна и уверена в своих действиях.
— Что-то произошло?
— Ну не так, чтобы «произошло», но, — Жека взяла его за руку и тревожно заглянула в глаза. — Мои родители хотят с тобой познакомиться.
Сергей почувствовал, как по телу побежали мурашки и волосы стали дыбом. Что такое могло случиться с Жекой, что родители так настойчиво решили с ним познакомиться? А то, что их решение именно настойчивое, в этом он не сомневался.
— Не бойся, больно не будет, — Жека попыталась сгладить напряжение. — Просто дальше тянуть нельзя.
— С тобой что-то произошло?
— Не только со мной, но и с тобой, и с Зойкой, и с Жекой. Короче, вам надо встретиться. И чем раньше, тем лучше.
— В принципе, я готов. Мне скрывать нечего.
— Дело не в сокрытии чего-то, а том, что ты услышишь, — она сделала глубокомысленную паузу. Ты готов?
— Да.
— Мам, пап, заходите, — прокричала Жека в сторону входной двери. — А тебе лучше присесть.
— Андреев, попытайся не свалиться в обморок.
— Ну не такой я и слабонервный.
— Я не к тебе обращаюсь.
— А, прости, никак не привыкну.
Жекины родители уверенно вошли в квартиру. Их голоса показались Сергею очень знакомыми, но он никак не мог ожидать, кого он увидит.
Сначала ему показалось, что это просто Зойка вернулась, но каким образом рядом с ней оказалась точная копия Сергея? Жека крепко взяла его за руку и торжественно произнесла:
— Познакомься, это мои родители: Сергей Александрович и Зоя Леонидовна Гореевы. Соответственно я — Евгения Сергеевна Гореева. Будем знакомы, — и она церемонно потрясла руку опешившего Сергея.
Во время затянувшейся паузы хозяин и гости внимательно разглядывали друг друга. Сергей заметил, что сходство сто процентное, за исключением возрастных изменений.
— Андреев, если ты сейчас же не скажешь мне комплимент, что я прекрасно сохранилась. Я на тебя обижусь.
— Зойка? Это действительно ты?
— Ну а кто же ещё может столько лет быть рядом с тобой?
— Столько лет? Со мной? — Сергей не знал, как реагировать на эти откровенные насмешки, совершенно в стиле Зойки, когда она волнуется. — Судя по всему, это действительно ты?
— Ну конечно я, — воскликнула Зойка и кивнула на стоящего рядом с ней мужчину. — А это ты.
— Я?
— Родители, вы вносите путаницу, — вмешалась Жека. — Сергей, не волнуйся. Мы — это вы, только из будущего. Из 2037 года.
— Ты — моя взрослая дочь?
— Ну да. Сложно понять, сложно принять, но надо!
Постепенно до Сергея стала доходить реальность происходящего, хотя допустить, что такое возможно очень сложно.
— А почему вы здесь появились? Жека сказала, что вы переселились надолго. Возможно навсегда. Вы скрываетесь от кого-то?
— Нет, Сергей. Не думай, что мы преступники. Мы — ученые. Занимаемся проблемами перемещений во времени. О попаданцах слышал?
— Да, сейчас как раз мой отдел работает над этим. Правда, очень странное задание — мы читаем книги и пытаемся понять хотя бы что-нибудь.
Зойка и Жека пошли на кухню готовить обед, а Сергей вкратце рассказал, что им удалось выяснить и где они попали в тупик.
— Да, — подтвердил Сергей-гость. — тупиковых ветвей в исследовании много, но они не так важны. Важно — не допустить образования параллельных реальностей.
— А есть такой риск?
— Да, потому мы здесь. Вообще мы планировали наше знакомство несколько позже, но сегодня случился прорыв.
— Это то, что я думаю? — Сергей показал фотографию на телефоне.
— Да, хорошо, что ты успел его зафиксировать.
— Правда, тут не видно головы.
— Для этой сущности это не главное. Важен момент слияния. У тебя хорошее исследовательское чутьё.
Сергей посмотрел внимательно на гостя и ухмыльнулся:
— Мне кажется, я сошел с ума. Мало того, что разговариваю сам с собой, ещё и вижу себя.
— И не только видишь, можешь потрогать рукой, — поддержал мысль Сергей-гость. — Поверь, у меня такое же чувство. Надо привыкнуть. Теперь мы будет тесно общаться.
— Вы будете жить здесь?
— Нет, не волнуйся. У нас есть шикарная квартира. Можно сказать, конспиративная. Туда просто так не попадёшь.
— А я видел, как ты входил в подъезд недостроенного дома на Перспективной? Элитный район с квартирами по системе «умный дом».
— Поверь, это видел только ты. Потому что ты — это я.
— А как ты оказываешься в этом времени?
— Просто выхожу из-за угла.
— «Выхожу из-за угла», — задумался Сергей. — И заходишь за угол?
— Да.
— Так сначала Жека появлялась. А я всё думал, как быстро она умеет бегать.
Этим вечером они мало говорили о делах, больше вспоминали случаи из детства. Жека веселилась больше всех, особенно, когда обнаружила под кроватью пластиковое кашпо, разрисованное диковинными птицами, по форме очень похожее на детский горшок.
— Гореев, а ведь именно сегодня я окончательно решила, что выйду за тебя замуж, — сказала Зойка-гость своему мужу-Сергею. — Именно, когда ты вытащил это чудо для нашей Жеки. Я поняла, что ты найдёшь выход из любой ситуации. Кстати, а где я?
— Сегодня ты вообще находишься на репетиции свадьбы Ольги и Валентина, а я должен был проследить, чтобы на фирме ничего не произошло. А тут такой случай.
— Прорыв. И образовалась новая ветвь. Мы все здесь, похоже, застряли. Теперь наша задача, чтобы она не стала тупиковой.
— А вернуться к прежней нельзя?
— Давайте строить настоящее. Для начала нам надо легализоваться. Было бы неплохо влиться в ваш коллектив.
— Но как объяснить сотрудникам наличие двойников?
— Так видеть нас можете только вы с Зойкой и Жека маленькая. Для остальных мы изменим внешность.
— Грим? Пластика?
— Нет, тут больше техника. Новые технологии. Что-то типа ментального облака, скрывающего истинное лицо. Помнишь своё эссе о нематериальной сущности вещества?
— Помню. Тогда я ещё Жеку встретил впервые.
— Точно. А ведь именно эта работа дала тему для создания ментального облака.
— И как оно действует?
— Что-то типа чипа.
— Вживляется в организм?
— Нет, в какой-то предмет, выполняющий роль оберега для детей и управляемый взрослыми.
— Мяч? — догадался Сергей.
— Да. Как только удалось получить первые активные результаты, я постарался обезопасить свою семью. Посредником стал безымянный бедный сапожник в будке возле парка.
— Не такой-то он и безымянный, и вовсе уж не бедный, — и Сергей рассказал историю Валентина.
— Да, хорошо, что он оказался порядочным человеком, выполнил нелепое обещание странного человека, — рассмеялся Сергей-гость.
— А в этот день не только ты его удивил. Еще и мы с Жекой явились, буквально через полчаса, как он установил заплатку на мяч малышки. Я же правильно понял — чип в заплатке?
— Да. Когда у Жеки-старшей испортился мяч, мы думали, что потеряли её насовсем.
— А вот Валентин как раз и исправил всё. Подклеил заплатку и сбрызнул особым средством из баллончика.
— И этим спас нам дочку.
— Надо будет познакомиться с ним поближе и поблагодарить за помощь. Мне кажется, что это тот человек, которому можно доверить правду.
— Кстати, скоро повод представится. Он женится. Мы же приглашены на свадьбу.
— «Мы» — это кто?
— Мы с Зойкой…
— Ну эти «мы», не совсем «мы», — рассмеялся Сергей-гость. — Но мы что-то придумаем.
— А почему вы Горлеевы?
— Не спеши. Скоро узнаешь.
Зойка и Жека приготовили довольно сносный обед из тех продуктов, которые нашлись в холодильнике у Сергея.
— Никак не привыкну, что так много всего надо делать руками, — сказала Зойка.
— А мне ещё в школу ходить. Ма, ну представляешь, как я буду с мячом? Меня все зачморят.
— Что за выражение, Евгения?
— Учу лексикон современного школьника.
— Жека, успокойся, что-нибудь придумаем, — сказал Сергей-гость.
— А если чип поместить под эмблему гимназии? — предложил Сергей.
— Чип постоянно на уровне сердца? Надо будет поставить экран.
— Ладно, вы тут пока думайте, а я выйду ка во двор, пообщаюсь с потенциальными одноклассниками. Видела тут компашку в беседке.
— Будь осторожна. Береги мяч.