— И как поручик гвардии попал на Кавказ в ТАКОМ состоянии? — Вадим трубкой указал на расстегнутый мундир.
— Вы не представились, сударь, — заметил корнет, товарищ Лермонтова.
— Беркутов Вадим Борисович.
— Знаете, Вадим Борисович, вы может, долго были в дороге и не читали газет, но у нашего государя особенный трепет к отечественным поэтам, — Лермонтов улыбался, но в глазах стояла тоска, — Как говорится: с глаз долой, из сердца вон!
— Так вас тоже сослали? — удивился Ефим, который так не вовремя вылез из кареты с парой чемоданов.
— Тоже? А это уже интересно, — Лермонтов подошел ближе, дама, которую он держал под руку, нетерпеливо заныла:
— Мишель, ну, пошли уже в ресторан. Все собрались, только мы опаздываем.
— Да, да сейчас, ненаглядная моя, — Михаил Юрьевич заглянул Вадиму за пенсне. На мертвых рыбьих глазах плясали искаженные огоньки уличных фонарей, — не составите нам компанию?
— Откажусь, дел много, — Вадим подошел к Ефиму и взял чемоданы, чтобы помочь. Бывший денщик, а теперь уже просто компаньон и слуга поспешил за Вадимом в прихожую постоялого двора.
— Если вас беспокоят соседи, то поищем другое место? — предложил он Вадиму.
— Не стоит, мы в Пятигорске не надолго.
Следующий день начался относительно спокойно. Захарченко нашел Вадима раньше и уже с утра тарабанил в дверь гостиной комнаты.
— Солнышко ненаглядное, вставай! — Захарченко стоял довольный, радуясь возможности поймать Вадима врасплох.
Дверь открылась. Вадим стоял в халате и вытирал мокрые волосы.
— Не шуми, Ефим еще спит. Заходи.
Захарченко замер с открытым ртом, прежде чем зайти в светлый зал. В центре стоял большой диван, на котором мирно похрапывал Ефим. Вадим прошелся и открыл окна, чтобы впустить свежий воздух в душную комнату. Перед диваном стоял столик и пара кресел.
— Я думал, что твой Ефим из пехоты, а они встают ни свет ни заря.
— Сколько можно то? Пусть поспит, я пока завтрак приготовлю, — Вадим ушел в другую комнату.
— Ты готовишь завтраки? — Захарченко уселся на большое кресло с мягкой спинкой и пододвинул к себе кофейный столик.
— Ничего сверхъестественного, — Вадим поставил на стол три глубокие тарелки с овсяными хлопьями и залил их молоком, — Вуаля.
— Дешево и сердито, — пробурчал Захарченко и ковырнул ложкой изюм.
— Полезно. Что с отрядом?
— Взял десятерых. Остальные и в Петербурге пригодиться. Кондрат в Москву полез, там какие-то разборки начались.
— Читал, разберутся, — кивнул Вадим, — оружие?
— Все с нами, сейчас ждем большой караван до Грозного. Чеченцы не брезгуют и на тридцать человек напасть, — Захарченко задумался и улыбнулся, новости, которую он вспомнил, — И я тебя порадую. Ты как на лошади держишься?
— Честно говоря, паршиво, — Вадим отложил ложку и насторожился.
— Это ты зря! Настоящий гусар, может ездить верхом даже наполовину заполненным коньяком!
— Ну я-то не гусар… — неуверенно заметил Вадим, на что Захарченко положил бумаги на стол.
— Гусар, да еще какой! Будешь служить в моей, прославленной части! С самым лучшим командиром, — он похлопал себя по груди, — Я заказал тебе новый мундир. Здесь, конечно, не ателье Гертруды, но тоже шить умеют.
— Я разве тебя как-то обидел?
— Нет, что ты. Но Вадим, я уверен, что ты не уседишь в крепости или штабе. Если хочешь бегать посыльным, то пожалуйста.
— У кого мы под началом? — Вадим решил плыть по течению в данном вопросе. Захарченко явно подходил лучше любого незнакомого человека на роль командира. Вадим барабанил пальцами по столу, пока думал. Раз уж случай загнал его в такую даль от центра страны, то нужно постараться вылечить один гнойник. Вскрыть его, выпустить пока нет других болячек.
На диване заворочался Ефим.
— В любом случае нас вечером пригласили на бал, — сказал Михаил, — ты пойдешь в новом мундире, встретишься со сослуживцами и так далее. Здесь, слава богу, нет твоего Заводского, где можно прятаться от людей.
— Как скажешь, няня, — Вадим пошел собираться за новым мундиром.
— Ты не расслабляйся, я нашел нам Такую компанию дебоширов!
***
Ближе к наступающим сумеркам гости города потянулись на званный вечер, который решили проводить на открытом воздухе, в небе как раз догорали тяжелые облака. Рядом с каменной усадьбой на мощеной мрамором площадке кружили пары под старания военного оркестра. Вадим и Михаил прибыли к мазурке, пропустив все вступление. Михаил повел друга здороваться со старым знакомым — хозяином балла, полковником Петром Петровичем Несторовым. Полковник недавно отличился успешной обороной крепости от бандитов Шамиля и решил отпраздновать, наконец вырвавшись с фронта к семье.
— Друзья, вы поздно! — стройный мужчина в возрасте с густыми бакенбардами распахнул руки и крепко обнял Михаила, — Миша, ты снова к нам? В столицах все хорошо?
Захарченко не ответил, грустно улыбнулся и похлопал друга по плечу:
— Петр Петрович, такое дело, я теперь отвечаю за этого непоседу, — Михаил указал на Вадима, который вытянулся и отдал честь.
— Здравия желаю, ваше высокоблагородие!
— Ну, ну, мы отдыхаем, — Петр Петрович протянул руку, для рукопожатия, — Ух, черт, у вас стальные тиски, а не рука.
— Ем кашу с молоком по утрам. Петр Петрович, Михаил рассказал столько хорошего о вас и вашей дочки, что я не мог не приготовить подарок, — Вадим протянул бархатный пенал.
— Я передам, спасибо.
Пока Михаил занял друга расспросами о положении войск на Кавказе, Вадим отступил к накрываемым столам. Слуги ставили вазы с фруктами, пахучие сыры и много вина. Взмыленные танцами и жарким ветром офицеры пили как на водопое. Вадим подцепил дольку сладкого арбуза, когда к нему подошел скромный мужчина в майорском чине, но со странным, черкесским, хотя нет, судя по орнаменту на рукояти даже турецким ятаганом.
— Говорят, что лучшие арбузы в Армении, но сколько бы я ни пробовал, лучше грузинских не могу найти.
— Не там ищите, самые вкусные в Астрахани, — поделился гастрономическими наблюдениями Вадим.
— Вы там бывали?
— Нет, только выше по Волге.
Майор подцепил кусочек вилкой и попробовал.
— Ну, может, вы правы. Честное слово, вы не первый, кто советует, — он покрутил рукой в воздухе, — позвольте представиться, Николай Соломонович Мартынов.
— Очень приятно, я Бер…
Вадима прервал звонкий голос, который разрезал пространство:
— А вот ты где, Никола, я тебя потерял.
От этих слов майор дернулся как от пощечины. К столу подошел вчерашний поручик от лейб-гвардии. Стоя рядом, он доставал головой только по подбородок Вадиму. Черные, взмыленные волосы прилипли к кругловатой голове и блестели при свете, зажигаемых свечей.
— Мишель, я тебе уже сказал, что не хочу ничего слушать, — Николай Соломонович ребром ладони отгородился от поручика.
— Да подумаешь, — Мишель, если и отступил, только чтобы переключиться на новую жертву, — вы сменили мундир? Днем пехота, ночью всадник? А-а-а, не, не так. Мундир пехоты не к лицу Петербургскому маслу, ОН приказал, и теперь хоть на козу!
Лермонтов засмеялся, а лицо Николая налилось свинцовым стыдом.
Вадим выдавил пару хлопков:
— Хорошо, еще немного и будете как настоящий поэт.
— Пф, — Николай отвернулся, чтобы не заржать. Мишель прищурился, как бы оценивая весовую категорию оппонента.
— Мелковаты, — он закончил оценку.
— Михаил Юрьевич, ешьте больше каши, чтобы вырасти и сказать мне это в глаза.
— У вас все шутки такие низкие?
— Только те, что про вас.
— Господа! Немедленно прекратите! — Николай зажмурился, пока выкрикивал слова. Его трясло от смеха.
— Николай, я уверовал в раздражение с первого взгляда! — Михаил Юрьевич почувствовал, что вечер перестал быть томным.
— Мишель, если вам показалось, что я вас случайно обидел. То вам показалось. Это было специально, — Вадим со скучающим видом потер яблоко о рукав и укусил. Кисленькое и зеленое.
— Ничего не украсит этот вечер, как ваше отсутствие.
Пока шла перебранка, к Николаю подошел Захарченко. Он тихо, чтобы не спугнуть спросил майора Мартынова на ухо:
— А что происходит?
— Как бы вам объяснить, — Николай перешел на тон заговорщика, — В нашем скромном Пятигорске встретились две редких особи…
— Ядовито-мыслящих, — подсказал Захарченко
— Верно-верно, вот теперь сражаются за территорию, — Николай сделал паузу, в разговоре появились громкие ноты, — О, они близки к финалу!
— Надеюсь, что хотя бы ваша мама считает вас красивым и умным, а не коротким и обиженным, — Вадим щелбаном выбросил огрызок от яблока.
— Однажды мы с вами закончим очень кровавой дракой, — Михаил Юрьевич дошел до предела.
— Давайте сейчас, я свободен сейчас, — Вадим развел руками.
— Тогда дуэль! Выбирайте на чем. С когда, мы уже определились.
— Пистолеты. У вас есть секундант? — уточнил Вадим, но между ними уже встали Захарченко и Николай.
— Друзья, друзья, что за разговоры? Выпустили пар, все хватит! — Захарченко решил остановить надвигающуюся трагедию и зашептал Вадиму, — Ты чего? От тебя же пули отскакивают!
— Кто-то должен поставить выскочку на место.
— Ты же его пальцем убить можешь!
— Могу, но не буду. Больше веры в своего боевого товарища, — Вадим похлопал Захарченко по щеке и обошел, — Не убежите?
— Не дождетесь!
***
Дуэль решили провести на склоне одной из гор. С темного неба пошел мелкий дождик. В качестве судьи пригласили местного доктора, секундантами выступили Николай и Захарченко.
Сначала с Лермонтовым порывались пойти его друзья, но Михаил Юрьевич остановил любые попытки словами: "Мы идем стреляться, люди могут пострадать." Поэтому на склон пришло только пять человек, остальные ждали в городе.
— Вадим, черт тебя побери, ты видел отряд охотников у этого Лермонтова? Если ты его убьешь, то они нас в этих горах достанут. Если тебя они не убьют, то мне еще жить хочется.
— Ты нагнетаешь краски, — Вадим сверился со временем по карманным часам. Одиннадцать ночи. Они будут стреляться под луной, которая иногда проглядывала через дождливое небо. На холме пахло мокрой пылью и свежей зеленью.
— Мишель, да сдался тебе этот франт, — на другой стороне поляны Николай уговаривал Лермонтова, — дай человеку спокойно выслужить чин и уехать из этих проклятых гор.
— Спокойно выслужиться? Ха, да Вадим Борисович Беркутов, дебошир не хуже меня. Государь его сослал за какой-то скандал в столице.
— Беркутов? — обреченно уточнил Николай. Из него как воздух выпустили.
— Ну да, последний год общество щелками стращал. Ты не слышал?
— Слышал, — у Николая пропало выражение на лице, — Мишель, стреляй тогда в сердце, чтобы он не мучался.
— Вот-вот, побольше веры в товарища! — они пошли к судье.
— Вы еще можете решить все миром, господа, — предположил судья, но видя суровые лица оппонентов горестно вздохнул, — Тогда выбирайте оружие.
Он открыл коробку с парой кремневых пистолетов. Михаил и Николай уже проверили, чтобы они были заряжены. Противники разошлись на пятнадцать шагов. Грянул гром, резкой вспышкой отразившийся в намокших камнях, металле пистолетов и пенсне Вадима.
Судья опустил руку, и прогремели выстрелы. Пистолет вылетел из рук Лермонтова, поэт пошатнулся и упал.
— Черт, — Захарченко закрыл лицо рукой.
Николай побежал к Михаилу Юрьевичу и закричал:
— Доктор! Сюда, помогите.
***
Вадим сидел у кабинета полковника Петра Петровича Несторова и делал вид, что раскаивается. Открылась дверь и вышел Захарченко.
— Пошли.
Они спустились на первый этаж и вышли на улицу к главной дороге Пятигорска. Шли молча, пока дом полковника не скрылся за поворотом. Вадим улыбнулся и зажал рот ладонью.
— Ржать изволите, любезный? — Захарченко потянулся уложить волосы, но не выдержал и засмеялся, — Стрелок! Ты не представляешь, как было трудно объяснить полковнику, как поручик лейб-гвардии Лермонтов умудрился гуляя по склону горы в дождливую ночь отстрелить себе палец, поскользнуться на мокрых камнях и упасть лицом на этот самый палец, объяснить и не заржать!
Вадим засунул указательный палец в нос и гнусавым голосом повторил:
— "Господа, у меня в носу что-то застряло, не посмотрите?"
— Я, конечно, всяко видел, — Захарченко вытер слезы, — но чтобы так!
— Да ладно тебе. Пойдем к доктору?
— Смысл? Этот Михаил Юрьевич живучий как, как, ну не знаю, как ишак.
— Скорее гордый как оРелъ, — последнее слово Вадим скаверкал, — Только друг его бледненький так и замер. Не к доктору, тогда пошли собираться в дорогу.
Захарченко привел в Пятигорск отряд, который он набрал в Петербурге из ветеранов. Некоторые воевали и на кавказской войне, знали обычаи и быт местных. Вадим же ценил больше всего знания местных языков, в которых он не разбирался. Вместе с отрядом шли нанятые извозчики, которые отвечали за груженные оружием и взрывчаткой телеги с новой торсионной подвеской. Вадим сидел на одной из них, рядом с зелеными ящиками. Рядом дремал Ефим, накрытый старым солдатским мундиром.
Из города выступили утром, в составе большого отряда. Горцы часто нападали на караваны военных, стараясь нарушить сообщение между крепостями.
— О, какие люди! — Захарченко отвлек Вадима от карты.
К ним подъехал с десяток разномастных всадников, во главе которых ехал Михаил Юрьевич с перевязанной рукой и синим от удара носом.
— Утро доброе, ваше благородие! — Лермонтов поздоровался с Захарченко, старательно игнорируя Вадима.
— А я поручик, даже и не надеялся, что вы нас сегодня догоните, — Захарченко пригладил усы, — Отлежаться не захотели?
— Быстрее повоюю, быстрее вернусь, — Лермонтов ехал мрачнее тучи.
— Миша, — Вадим сказал громко, и оба Михаила повернулись, — Как думаешь, можно ли нашего поручика теперь называть мальчик с пальчик?
— Что-то комары расквакались, — заметил Лермонтов, как муху сплеча стряхнул.
— А ну-ка, Цыц! Оба! — Захарченко перешел на командный тон, — уж коли я за вас, паршивцев отвечаю, то будьте любезны, ведите себя соответствующе Российскому офицеру и не позорьте мундир! Мало того что потащили с собой какой-то сброд, так еще и гавкаться на глазах у подчиненных вздумали!
Захарченко так старался, что начал плевать слюной.
Вадим и Михаил Юрьевич громко хмыкнули и отвернулись друг от друга.
Под маленькой рощицей у ручья отряд остановился на привал. Ефим скинул кепку с лица и выбрался из повозки.
— Вашблогородие, уф, пылища-то какая, я за водой схожу, — он схватил чугунный котелок и пошел к ручью.
Вадим вылез на грунтовую дорогу и прошелся по обочине, чтобы размять ноги. Лермонтов и Захарченко что-то громко обсуждали чуть впереди.
— Вашблогородие, освежитесь, — Ефим дернул Вадима за локоть и протяну железную кружку с холодной водой. Сам он не пил, хоть на усах еще сидела дорожная пыль.
— Спасибо, Вадим прильнул к кружке, а Ефим поставил котелок на землю и уставился на Лермонтова.
— Шебутной человек, колючий. Нет для него мирской радости на этом свете, не видит жизней людей вокруг.
— А я думаю, что поручик очень остроумен и наблюдателен, хоть и на редкость вреден, — Вадим вернул кружку и замер, уставившись на Лермонтова.
Захарченко закончил говорить и пошел к Вадиму, который смотрел как бы сквозь капитана.
— Воды, вашблогородие? — Ефим протянул кружку Захарченко.
— Спасибо, братец, — Михаил выпил и утер усы, — Вадим, а ты чего?
Капитан проследил за взглядом друга, но не увидел ничего, кроме проплывающих облаков над горной переправой, где должен пройти отряд.
— Знаешь, друг Миша, нутро мне подсказывает, что все пойдет ооой как непросто, — Вадим осторожно подтянул к себе Захарченко и рукой указал на горы.
— Что там? — не понял капитан
— Да ты выше смотри, — Вадим говорил тихо, но с какой-то натяжкой в голосе.
— Ну небо, там.
— Еще.
— Облака, — Захарченко уже хотел спросить, а не перегрелся ли его друг на солнце, когда что-то щелкнуло в голове. Глаза наконец зацепились за аномалию. Прямо над переправой висело большое облако и не двигалось, когда рядом проплывали остальные.
— Пресвятая мать Богородица, — первым из оцепенения вышел Ефим и перекрестился. Захарченко подхватил жест.
— Вадим, а что это?
— Да я откуда знаю?
— Ты напоминаешь умного человека.
Вадим не стал отвечать на колкость, когда он смотрел на облако, у него как бы шевелилось все нутро Не Вадима.
— Доедем и узнаем, Вадим пошел и сел в телегу, спокойно проверяя револьверы в кобурах. Ефим умыл лицо и сел рядом, перезаряжать ружье.
— И это всё? — Захарченко нашел в себе силы больше не пялиться на переправу.
— А что ты хочешь? — не понял Вадим, — батюшку позовем?
Захарченко обратился к отряду:
— Ладно. Всем, проверить оружие! Выдвигаемся в дозор.
Ефим подал поводья скакуна Вадиму, который с сожалением посмотрел на спину бедной животины.
— По коням!