Перевод с английского : Сергей Мануков
Рисунок: Юлия Гукова
Филипп Девиз никогда в жизни не испытывал большего счастья, чем сейчас, находясь в тихой маленькой спальне уютной квартиры Флоры в Ист-Сайде. Странно, подумал он, сорокатрехлетний мужчина просто не имеет права быть таким счастливым. Это удел молодых. Он понимал это, но ничего не мог с собой поделать. Девиз был счастлив и было бы глупо скрывать это.
Конечно, к его счастью приложила свою руку и Флора, чудесная Флора, молодая, энергичная и прекрасная девушка. Кто бы мог подумать, что она так сильно полюбит мужчину средних лет? Филипп не был толстым лысым стариком, но иллюзий относительно своей внешности никогда не испытывал. В сорок три редкий мужчина может считаться красавцем. И тем не менее Флора в нем что-то разглядела. Что-то в нем ей понравилось...
Но сегодняшнее счастье – это не только и не столько Флора. Он уже не первый раз приходит вечером к Флоре, но никогда раньше не испытывал такой свободы и полного счастья.
Филипп улыбнулся про себя. Он знал, почему счастлив в этот вечер. Все дело в… убийстве!
Флора прижалась к нему и тревожно поинтересовалась:
– Что-то случилось? О чем ты думаешь?
– Ни о чем, – вернулся Филипп Девиз на грешную землю. – Просто лежу и думаю, какой я счастливый. Как мне повезло, что я встретил тебя, и все такое...
– Я рада, – с легкой хрипотцой произнесла Флора. – Значит, ты чувствуешь себя счастливым рядом со мной, дорогой?
– Конечно, – кивнул Девиз и обнял ее.
– Больше мне ничего и не нужно, – довольно вздохнула девушка. – Делать тебя счастливым и больше ничего.
– И больше ничего? – поцеловав ее, игриво уточнил Филипп.
– Да, дорогой, – подтвердила Флора, – я ведь люблю тебя. Чего же мне еще желать в этой жизни?
Вспомнив о своей жене, Филипп Девиз нахмурился.
– Внимания, – вздохнул он. – Внимания каждую минуту, каждую секунду. Элегантной одежды. Мехов. Драгоценностей. Флора, неужели ты только хочешь делать меня счастливым и все?
– Да, и все, – стояла на своем девушка. – И все, потому что я тебя люблю.
– И я... и я люблю тебя, – поторопился заверить ее Филипп. Потом крепко обнял молодое стройное тело и удовлетворенно вздохнул. Он обнимал девушку, но где-то на самом краешке сознания оставалась мысль об убийстве…
Филипп с детства был страстным поклонником детективов. Он перечитал их великое множество и знал, что убийство жены ему никогда не сойдет с рук. Девиз прекрасно понимал, что в подобных делах первый, а зачастую и единственный подозреваемый – муж. Современная полиция оснащена такими приборами, что сыщикам не составит труда найти улики, которые изобличат его в совершенном преступлении, как бы осторожно он себя ни вел.
Филипп Девиз очень хотел избавиться от супруги, как от старой, давно ставшей тесной и неприятной кожи, но вовсе не хотел отправляться из-за нее в тюрьму или на электрический стул.
И тут... А ведь если задуматься, все получилось совершенно случайно, он встретил Флору и Шустака. Причем встретил практически в одно и то же время.
Сначала он встретился с Флорой. Они познакомились в баре, расположенном недалеко от его квартиры. Она вошла, увидела его и подошла к стойке. Он сам не заметил, как они разговорились. Все это было очень естественно. За знакомством в баре последовали свидания. Через неделю-другую Филипп начал ездить к ней домой.
Интересно, подумал он, как бы далеко он зашел в отношениях с Флорой, если бы не встретил Шустака. Наверное, все было бы как есть. Ведь к моменту встречи с Шустаком Флора уже знала о нем все, начиная с его детства и кончая браком, для разрушения которого он был готов пойти на все.
Естественно, сначала Флора попросила его развестись, но о разводе не могло быть и речи. Филипп ей так сразу и сказал. Жена никогда не согласится дать ему развод. Она была не так воспитана. К тому же она не захочет терять его деньги, с кривой улыбкой объяснил он Флоре.
Да, деньги у него были. В его семье давно стали водиться деньги, а отец Филиппа довел их до такой суммы, что их уже правильнее называть «состоянием». Девиз не сомневался, что жена никогда его и не любила, а замуж вышла из-за денег. Какая бы причина ни была главной, дела это не меняет. Развод невозможен.
Конечно, он ни разу не заговаривал с Флорой об убийстве. Только рассказывал прочитанные детективы и обсуждал их. Понятия «Флора» и «убийство» были несовместимы. И дело было не в ее невинности. Нет, Филипп просто не хотел говорить ни о чем неприятном, когда находился рядом с ней. Ему хотелось, чтобы в их отношениях все было идеально.
И вот сейчас все было идеально. По крайней мере, Флора так говорила. Она жила в собственной квартире, отказывалась принимать от него подарки, то есть жила собственной жизнью.
«Но это не моя, а твоя жизнь, мой дорогой, – как-то сказала ему Флора. – Она твоя, потому что я принадлежу тебе».
На следующее утро у него в конторе появился Шустак.
– Он просил передать, что хочет поговорить о мисс Флоре Арнольд, – сообщила секретарша.
Филипп побледнел, но сумел сохранить самообладание.
– Пусть зайдет.
В кабинет уверенной походкой вошел худощавый с иголочки одетый мужчина.
– Закройте дверь, – попросил Филипп Девиз.
– Да-да, конечно. – Шустак закрыл дверь и сел на стул у стола.
– В разговоре с моей секретаршей вы упомянули имя Флоры Арнольдс, – хмуро сказал Филипп.
– Я воспользовался ее именем только для того, чтобы прорваться к вам. Я ее знать не знаю. Никогда с ней не встречался и не хочу встречаться. То, с чем я к вам пришел, к ней не имеет никакого отношения. Я пришел оказать вам услугу.
– Вы не встречались с ней, – растерянно повторил Филипп. – Тогда откуда вам известно ее имя?
– Оттуда, – тщательно выговаривая слова, объяснил Шустак,– что я знаю вас. – Он закурил, стряхнул пепел и добавил: – С вами я, естественно, тоже не знаком лично, но мне известно о том, что у вас проблемы с вашей... супругой. И я знаю, что вы хотите решить эту проблему.
– Моя супруга вас не касается, – сухо проговорил Девиз. – Так же, как и Фл... мисс Арнольд. Я вообще не понимаю, какое вы имеете право врываться ко мне в кабинет и...
– Право? – перебил Шустак. – Но вы же сами буквально пригласили меня. – Он поднял руку, призывая собеседника хотя бы минуту помолчать. – Наверное, мне как-то нужно доказать вам, мистер Девиз, что я пришел только для того, чтобы вам помочь. Я знаю, как решить ваши... проблемы.
Филипп нахмурился. Шустак говорил так убедительно, что он, сам того не желая, поверил ему.
– У моих проблем нет решения, – покачал он головой.
– А я уверен, что есть, – возразил Шустак. – Как минимум, одно.
После этих слов в кабинете воцарилось молчание. Филипп заморгал. Ему показалось, что молчание длится целую вечность.
– Мистер Девиз, – наконец нарушил его Шустак, – вы любите читать детективы.
– Откуда вы это знаете? – удивился Филипп.
– Я также знаю о мисс Арнольд, – многозначительно пожал плечами Шустак, – и о вашей жене. В нашей организации отличный отдел по сбору информации.
– В вашей организации? – ничего не понимая, повторил Филипп Девиз.
Шустак кивнул и аккуратно погасил сигарету.
– Позвольте мне продолжить. Вы читаете детективы. Наверняка вам часто попадались скупые намеки на крупную организацию, которая за определенную плату... убирает ненужных людей.
– Синдикат? – уточнил Девиз.
– Нет, не синдикат, – слегка нахмурился Шустак. – Мы не имеем никакого отношения к мафии. У нас свой метод, и, позвольте вам заметить, абсолютно незаметный. Мы предлагаем наши услуги... за определенный гонорар.
– Но это же смешно... – пробормотал Филипп.
– Смешно? – переспросил Шустак. – Почему смешно? Вы десятки раз читали о нашем методе в книгах. Он очень стар. Неужели вас удивляет, что он перекочевал из книг в жизнь?
– Но...
– Понимаю, – кивнул Шустак. – Вам трудно решиться. Я оставлю вам свою визитную карточку. Звоните в любое время, кроме выходных. Мы работаем с половины десятого до пяти, – он достал из кармана бумажник, вытащил из него маленькую белую карточку и положил на стол. Потом встал и направился к двери.
– Подождите, – неожиданно остановил его Филипп.
– Да? – Шустак неторопливо повернулся.
– Вы хотите сказать... – быстро заморгал Девиз. – Вы хотите сказать, что за деньги согласитесь... убить мою жену?
– Я? – удивленно приподнял брови Шустак. – Нет, мистер Девиз. Конечно, я не буду никого убивать. Я только продавец. В наш век узкой специализации, мистер Девиз, мы для устранения нанимаем... профессионалов.
– Но меня заподозрит полиция. Они узнают, что я нанял вас, и тогда...
– Ничего они не узнают, – прервал его Шустак. – Полиция никогда не догадается, что вашу жену... убили. Наш метод действует безотказно.
– Но...
– Пожалуйста, позвоните мне, – улыбнулся Шустак, – когда будете готовы серьезно обсудить дело.
С этими словами он вышел и закрыл за собой дверь. А Филипп Девиз медленно обвел взглядом пустую комнату…
«Все это глупая шутка», – мысленно сказал себе Девиз после того, как ушел странный посетитель, но в душе затаился червячок сомнения. И с каждым часом он рос и рос.
В конце концов Филипп осторожно рассказал все Флоре, преподнеся всю историю от лица вымышленного друга. Флора даже не догадалась, что речь шла о нем самом.
– Этот твой друг ничего не потеряет, если позвонит и задаст несколько вопросов, правда? Ну сам посуди, какой будет от этого вред? Никакого. Он в любую минуту сможет все остановить.
Именно этот совет и надеялся получить Филипп. На следующее утро он позвонил по номеру, указанному в визитке Шустака, и договорился о встрече.
Контора мистера Шустака располагалась на десятом этаже старого здания. На стеклянной двери висела только табличка с номером 1012. В комнате стоял один-единственный стол, за которым и сидел Шустак.
– Сами понимаете, мы стараемся не привлекать к себе внимания, – с улыбкой объяснил он.– Здесь у нас спартанская обстановка, основная же база располагается за городом. Присаживайтесь.
– Конечно, – рассеянно кивнул Девиз. Он прочитал достаточно детективов, чтобы понимать такие прописные истины. – Я хотел поговорить о вашем... методе.
– А... – с понимающим видом кивнул Шустак и закрыл глаза. – Боюсь, я могу рассказать вам о нем очень мало. Сами понимаете, профессиональные секреты.
– Но...
– Безопасность мы гарантируем, – заверил его Шустак. – Ваша безопасность – это и наша безопасность. Мы прекрасно понимаем, что ниточка от вас может привести к нам.
– Конечно, – согласился Филипп. – Извините. Но мне все равно кажется, что...
– Что вы должны хоть что-то знать, – закончил за него Шустак. – Я с вами совершенно согласен.
И он назвал одну фамилию.
– Вы хотите сказать, что вы...
Шустак с улыбкой кивнул.
– Но он же умер естественной смертью, – совсем растерялся Девиз. – От сердечного приступа.
– Все верно. Коронер вынес решение: смерть от сердечного приступа, – вновь кивнул Шустак, даже не стараясь скрыть свое удовлетворение. – Наш метод абсолютно надежен.
Филипп вздохнул. После долгого молчания сказал:
– В прошлый раз вы сказали о гонораре...
– Ну, скажем, десять тысяч долларов?.. – после небольшой паузы сказал Шустак.
– Я не заплачу десять тысяч авансом... – покачал головой Филипп.
– А вас никто и не просит платить всю сумму сразу,– прервал его Шустак. – Пять тысяч сейчас, вторую половину – после успешного окончания дела.
В комнате воцарилось напряженное молчание.
– Чек вас устроит? – поинтересовался наконец Филипп.
– Нет, только наличные, – слегка улыбнулся Шустак.– Принесите их сюда сегодня после обеда.
Он опять разговаривал дружеским тоном…
Домой Филипп Девиз ехал, почти не обращая внимания на дорогу. Он погрузился в приятные мысли о будущем. Свобода... Полная, абсолютная свобода. Никаких приставаний, никаких ссор. Никаких «почему ты не обращаешь на меня внимания?» Миссис Девиз просто исчезнет!
Уже подъезжая к дому, Филипп дал зарок больше никогда не жениться. Весело насвистывая, он открыл входную дверь. Интересно, где она лежит? В гостиной, на кухне или в спальне? Он закрыл дверь и потянулся к выключателю...
– Филипп?
Это был ее голос. Значит, она жива.
Через несколько минут Филипп выяснил, что никто и не покушался на ее жизнь. Супруга была цела и невредима и полна решимости и дальше отравлять ему существование…
– Сейчас, – вздохнул Шустак, – он уже добрался домой и, конечно, все знает. Ну вот и конец...
– А если он пойдет в полицию? – спросила сидящая рядом девушка.
– И что он им скажет? – покачал головой Шустак. – Что нанял людей убить свою жену и они ее не убили? Не бойся, нам ничто не угрожает. Конечно, если бы она неожиданно поскользнулась в ванной и проломила себе голову, мы могли бы записать ее смерть на свой счет и получить вторые пять тысяч, но чрезмерная жадность чревата большими неприятностями. С конторой тоже все гладко. Я ее уже закрыл. Жалко только, что пришлось заплатить за месяц вперед. Он никогда нас не найдет.
– Ты гений, – похвалила девушка.
– Гений? Это ерунда. Собрать информацию, заморочить голову, получить деньги и вовремя унести ноги – очень просто. И идея стара, как мир.
– А я все равно уверена, что ты гений, – прижимаясь, повторила она.
– Да будет тебе, Флора,– довольно хмыкнул Шустак и обнял ее.