Перевод с английского : Сергей Мануков
Рисунок: Юлия Гукова
Возможно, я и обладаю некоторыми недостатками, но недостаток воображения к их числу не относится. Взять, к примеру, дело Джорджа Паркера. Сегодня наступила кульминация, и я без ложной скромности хочу признаться, что справился с ним безупречно. Джордж явился, как всегда, сразу после ланча, когда я замешивал цемент в подвале. Он прошел на кухню и тяжело спустился по лестнице. Джордж всегда шел по жизни тихо и незаметно, как бульдозер. И так же, как бульдозер, верил в свои силы и надеялся смять все, что встретится на пути.
- Вы один?- удивился Джордж.- А где миссис Логан?
- Поехала в Дальтон закрывать счет в банке.
- Жалко!- разочарованно произнес он.- Я надеялся попрощаться.
Когда мы приехали в июне, я думал, что нам повезло с Джорджем, мастером на все руки. Дом нуждался в ремонте. Лужайка с садом также требовали ухода. У меня же были свободными только выходные.
Все лето Джордж трудился не покладая рук. Заново все покрасил, починил причал, укрепил деревья в саду подпорками. Соседи привыкли, что Паркер приезжает три-четы-ре раза в неделю. Я тоже привык к его частым визитам. Но через два месяца я прозрел. Джордж и Луиза проводили дни вдвоем в нашем загородном доме. А может, и ночи?
Поначалу я сомневался. Чтобы представить, что какая-нибудь женщина может полюбить такую обезьяну, требовалось не просто богатое, а богатейшее воображение.
Но приглядевшись повнимательнее, я стал замечать, как Луиза смотрит на Джорджа, как он пожирает ее глазами и с какой издевкой они оба смотрят на меня, когда думают, что я не обращаю на них внимания. Шло время, и я все больше убеждался, что Луиза изменяет мне с Паркером. Увольнять его в середине лета, когда работы непочатый край, бессмысленно. К тому же я еще не был готов к решительному разговору с Луизой.
Сказать жене, что мне все известно, тоже не выход. Она бы только разрыдалась и поклялась в верности.
Итак, я решил продать дом. К концу августа я получил три предложения и выбрал самое выгодное.
Конечно, Луиза очень расстроилась. Еще бы, ведь она успела полюбить коттедж, обжилась в нем и уже мечтала, как приедет отдыхать сюда следующим летом.
Я объяснил жене, что продажа загородного дома -выгодная сделка. А чтобы она не расстраивалась, приглядел для нее домик. Правда, он стоит немного в стороне...
- В стороне?- Луиза посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.- Ты хочешь сказать, что он находится не здесь? Далеко отсюда?
- Довольно далеко,- неопределенно улыбнулся я.
- Но мне бы... Я бы хотела остаться здесь, поближе к реке.
- Подожди, ты ведь еще даже его не видела,- рассудительно заметил я.
Я оформил все бумаги, и Луиза начала собирать вещи. Сборы были короткими, потому что вместе с домом я продал и мебель.
Теперь мне осталось ждать и наблюдать. Конечно, Луиза и Джордж не догадывалась, что я наблюдаю за ними. И вот наступила развязка. Завтра мы возвращаемся в город. А сейчас, после ланча, я замешиваю цемент в подвале и разговариваю с Джорджем Паркером.
- Вы работаете как настоящий строитель,- похвалил он.-Вот уж не думал, что вы умеете обращаться с цементом.
- Я умею делать все, что захочу,- улыбнулся я в ответ.
- Это та самая дыра, которую я должен заделать?- он показал на отверстие в стене размером два на три фута.-Хотите избавиться от мышей?
- И крыс,- многозначительно добавил я.
- Откуда здесь крысы? По-моему, здесь нет крыс.
- Ошибаешься, Джордж,- я пристально посмотрел на него.- Крысы есть везде. Они бегают по подвалу, когда их никто не видит... Если не обращать на них внимания, они могут выжить вас из дома. О, крысы - очень хитрые твари и действуют незаметно. Но человек с головой на плечах знает, где их искать и как с ними бороться. Мне бы не хотелось оставлять после себя крыс, Джордж.
Луиза, наверное, не знает, что они водятся в доме. Пожалуй, следовало ее предупредить. Ничего. Заделаем дыру и делу конец... Кстати, Джордж, я привез из города новый цемент. Не знаю, работал ли ты с ним раньше. Быстротвердеющий, схватывается за час.
- А инструкция есть?
- Инструкция не нужна. Он ничем не отличается от обычного цемента,- я протянул ему мастерок и доски.-Начинай, а я пока займусь тиром.
Паркер начал заделывать дыру, а я отправился к дальней стене снимать мишени и смазывать пистолеты и револьверы. Взял большой кольт и посмотрел на широкую спину Джорджа, который быстро орудовал мастерком. Он уже заделал отверстие и сейчас затирал поверхность.
Я зарядил револьвер, взвел курок и опять посмотрел на Паркера. Стоит нажать на курок, и этого дурака не станет. Но мне было нужно его жалкое воображение.
- Вижу, ты уже заканчиваешь!- похвалил я, подходя к нему.
- Отличный цемент,- Паркер вытер пот со лба.- Почти затвердел. Осталось немного затереть.
- Не спеши. Сдается мне, что ты бы не отказался от бутылочки пивка.
Я достал бутылку пива. Джордж благодарно кивнул и начал шумно пить. Мигом осушив бутылку, удивленно взглянул на меня.
- А вы не пьете?
- У меня правило - ни капли спиртного, когда вожусь с оружием,- я кивнул на ящики, стоящие на столе.
- Давно хотел вас спросить, мистер Логан... Какой интерес такому человеку, как вы, собирать огнестрельное оружие? Я ни разу не видел, чтобы вы из них стреляли.
- Я собираю их не для того, чтобы стрелять, Джордж,-объяснил я, протягивая вторую бутылку.- Взять, к примеру, этот кольт. Когда я смотрю на него, то мысленно вижу кровавые истории: сцены насилия, возвышенные трагедии и низкие мелодрамы.
- А...- лицо Джорджа просветлело.- Они пришпоривают вашу фантазию, да?
- Точно, пришпоривают,- я достал третью бутылку.-Пей, Джордж, не стесняйся. Все равно нужно опустошить холодильник. Ты же знаешь, мы уезжаем завтра. Так что есть повод выпить.
Джордж Паркер погрустнел. Я видел, что холодное, как лед, пиво начинает действовать. Он еще не закончил третью бутылку, а я уже открыл четвертую. Паркер быстро прикончил и ее.
Я подошел к тому месту, где еще недавно находилась дыра, и потер левой рукой быстро твердеющую поверхность.
- Ну и цемент!- восхищенно произнес я.- Стена уже твердая и сухая.
Джордж поставил пустую бутылку и потянулся за полной. Дождавшись, когда он отопьет больше половины, я нагнулся и приложил ухо к стене.
- Не знаешь, что там такое?- удивился я.
- Я ничего не слышу,- пожал плечами Паркер.
- Наверное, мыши,- рассмеялся я.
- Или крысы, о которых вы говорили.
- Нет, по-моему, это мышь. Слишком уж пронзительный писк... Неужели не слышишь?
- Не слышу,- Джордж подошел ко мне и тоже нагнулся. Когда его рука задела кольт, я слегка отодвинулся.-Мертвая тишина.
- Ничего страшного,- улыбнулся я.- Она же не пропускает воздух. Значит, если там кто-то есть, то воздуха хватит лишь на несколько минут... Наверное, ты просто не улавливаешь высокие звуки, Джордж. Я слышал этот писк все время, пока ты работал.
- Чего вы так беспокоитесь из-за каких-то мышей?-удивился Паркер.- Им конец. Цемент схватился будь здоров!
- Превосходная работа,- согласился я.- Кстати, раз это твоя последняя работа, пришло время расплатиться. Но сначала выпей еще бутылочку.
- Ну, я не знаю, мистер Логан...- Джордж нерешительно посмотрел на часы.- Пожалуй, мне пора. У меня в Дальтоне еще дела.
Наверняка хочет найти Луизу. Надеется, что им хватит времени еще раз попрощаться, как вчера ночью перед моим приездом.
- Ладно, последняя,- кивнул я, протягивая бутылку.- Я тоже выпью. Давай выпьем за свободу!
Сделав глоток, Джордж нахмурился.
- За какую свободу?
- Не вижу смысла и дальше скрывать. К тому же ты стал почти членом нашей семьи. Миссис Логан,- туманно объяснил я.- Луиза... Мы расстаемся, Джордж.
- Рас?..
- Да, Джордж, расстаемся,- я повернулся к стене.-Неужели, правда, ничего не слышишь?
- Нет... О каком расставании вы говорите? Вы что, поссорились?
- Да нет, все произошло внезапно. Совершенно неожиданно, по крайней мере, для нее.
- Так значит, она не в Дальтоне?
- Нет, не в Дальтоне.
- Вы хотите сказать, что она уже уехала?- допытывался Джордж.
- Можно сказать и так.
- Послушайте, Логан, на что вы намекаете?
- Джордж, ты уверен, что ничего не слышишь?- я пристально уставился на стену.
- Да что вы ко мне пристали с этой стеной?- рассердился Джордж.
- А по-моему, она прощается с тобой.
Только тут до красавчика Паркера дошло, о чем я говорю.
- Господи, не может быть!- от ужаса у него отвисла челюсть.- Ты шутишь!
Я молча улыбнулся. Глаза Паркера округлились. Он обхватил горлышко бутылки, но я показал ему револьвер.
- Оставь бутылку в покое, Джордж. Она тебе не поможет. Неужели ты думаешь, что я побоюсь пристрелить крысу?
Паркер поставил бутылку и медленно двинулся на меня.
- Логан, ты не мог этого сделать! Кто угодно, только не ты...
Когда я навел на него кольт, он замер.
- Верно,- кивнул я,- не мог. Вы с Луизой были уверены, что я ничего не вижу. Но тут вы дали маху, Джордж... Интересно, она меня слышит?- я громко крикнул:- Ты меня слышишь, Луиза?
- Ты лжешь!- прохрипел Паркер.- Ты не убил ее!
- Верно. Когда мы кончили выяснять отношения, она была цела и невредима. Я просто связал ее, засунул в рот кляп, затолкал в дыру и стал ждать тебя.- Его лицо стало белее стены.- Неплохая получилась шутка, ты не находишь? Ты заделывал отверстие, а я знал, что ты замуровываешь мою жену. Она лежала в темноте и пыталась кричать, пока ты замуровывал ее в могилу.- Он напрягся, готовясь к прыжку.- Один шаг - и ты покойник.
Паркер подошел к стене и начал изо всех сил колотить в нее.
- Бесполезно,- остановил я его.- Очень твердый цемент. Твоя последняя работа оказалась самой лучшей. К тому же, она уже задохнулась.
Джордж повернулся ко мне и, протягивая окровавленные кулаки, завопил:
- Псих! Неудивительно, что она так боялась и ненавидела тебя. Ни один нормальный человек не додумался бы до такого!
- Додумался,- улыбнулся я.- Если бы ты читал книги, то знал бы об Эдгаре Аллане По. «Черный кот», «Бочонок амонтильядо». Конечно, у тебя нет времени на чтение. В этом вы с Луизой очень похожи. Ты презирал таких, как я. Мы только и делаем, что сидим, уткнув носы в книги, а вы, деловые люди, живете полнокровной жизнью.
- Ты... Тебя арестуют!
- С чего ты взял?- усмехнулся я.
- Я все расскажу шерифу.
- Да? Ты мой сообщник, Джордж. Не забывай, что это ты замуровал Луизу в стену. Если ты пойдешь к шерифу, я расскажу, что пообещал тебе половину ее страховки. А она большая, мой милый. Я расскажу, как ты замуровывал живую Луизу в стену, а она извивалась и пыталась кричать. Убил ее ты, Джордж, а не я!
Если бы не кольт, Паркер бы наверняка бросился на меня.
- Напрасно Луиза не послушала тебя вчера вечером, Джордж. Ведь ты предлагал ей уехать до моего приезда. Ты хотел, чтобы она все бросила и бежала с тобой. Только Луиза оказалась чересчур практичной. Ей, видите ли, захотелось сначала взять из банка деньги.
- Ты подслушал нас, Логан?
- Конечно. Я оставил машину на дороге и спрятался под окном. Потом вернулся и подъехал к дому. Я не дал вам времени разработать план бегства.
В груди Джорджа Паркера что-то захрипело и забулькало, и он бросился к лестнице. Я не стал его останавливать. Он с грохотом взбежал по лестнице. Его шаги прогремели на кухне, хлопнула входная дверь.
В подвале наступила тишина. Я разрядил кольт, протер дуло и рукоятку и спрятал его в ящик. Пустые бутылки поставил в угол. Сначала я допил пиво Джорджа, затем - свое. Поднявшись наверх, принялся ждать.
Когда хлопнула входная дверь, уже начало смеркаться.
- Здравствуй, Луиза,- улыбнулся я.- Все сделала?
- Да, дорогой,- хмуро ответила она.
- Что-то случилось?
- Ничего,- пожала она плечами.- На обратном пути меня остановил полицейский.
- Превысила скорость?
- Конечно, нет. Он попросил водительское удостоверение, потом заставил меня выйти из машины и подойти к мотоциклу. Мне пришлось сказать несколько слов в микрофон.
- Зачем?
- Не знаю. Он попросил меня представиться шерифу. Сказал, что не хотел меня беспокоить, но я избавила его от необходимости ехать к нам. Когда я поинтересовалась, в чем дело, он пожал плечами и ответил, что вышло маленькое недоразумение, но сейчас все выяснилось. Ты что-нибудь понимаешь, дорогой?
- Может, и понимаю,- таинственно улыбнулся я.-Лучше обсудим это в другой раз. Не хочу, чтобы ты расстраивалась по пустякам в наш последний вечер в этом доме.
- Дорогой, расскажи.
- Помнишь, Джордж Паркер должен был сегодня заделать дыру в подвале?
- Помню,- кивнула Луиза.
- Он так и не приехал,- наконец сказал я. Луиза облегченно вздохнула.- Поэтому пришлось заделать дыру самому.
- Бедняжка, ты, наверное, сильно устал?
- Около четырех позвонил шериф Тейлор и поинтересовался, где ты,- продолжил я рассказ после продолжительной паузы.- Конечно, я сказал про город. Поэтому, наверное, патрульный и остановил тебя.
- Но зачем?
- Судя по всему, у нашего друга Джорджа поехала крыша.
- У Джорджа?..
- Что произошло?
- Насколько я понял, дружище Джордж ворвался в кабинет шерифа и рассказал такую невероятную историю, что они сначала подумали, будто он пьян. Потом заметили, что на нем лица нет. Со слов Тейлора я понял, что Джордж обвинил меня в убийстве жены и в том, что якобы я замуровал твой труп в стену подвала.
- Ты шутишь?
- То же самое сначала сказал и шериф. Затем понял, что бедняга явно не в себе и вот-вот полезет на стенку. Естественно, Тейлор позвонил мне. Я сказал, что ты в городе... Хорошо, что они нашли тебя. Не хотелось перед самым отъездом попасть в неприятную историю.
Лицо жены оставалось в тени. Когда я подошел к ней, она попыталась отвернуться, но я успокаивающе похлопал ее по плечу.
- Ну-ну...- прошептал я.- Извини, я не хотел тебя расстраивать. Не беспокойся, все уже закончилось.
- Но Джордж!..- воскликнула Луиза хрипловатым голосом, но тут же взяла себя в руки.- Как он?
- На грани помешательства, если верить шерифу,-печально вздохнул я.- Доктор Сильверс говорит, что если в ближайшие несколько часов не наступит улучшения, он окончательно сойдет с ума. А жалко. Я от кого-то слышал, что он собирался уехать в Монтану и работать там рейнджером.
- Но почему Джордж подумал, что ты собираешься убить меня?
- Не имею ни малейшего представления... Завтра мы возвращаемся в город. А о Джордже не беспокойся, за ним присмотрят. Ты больше никогда не увидишь его и быстро его забудешь.
- Д— Да.
- Нам будет очень весело,- шепотом пообещал я Луизе. - Я все продумал...
Я действительно все продумал. Сейчас, когда я пишу эти строки, Луиза крепко спит... Я дал ей снотворное... И проснется не раньше, чем через полчаса.
Нужно, чтобы она проснулась, когда я начну обнимать ее и рассказывать, что произошло на самом деле. Моя жена должна знать, какой я умный и сильный, намного умнее и сильнее Джорджа.
Это мой ум разработал такой безупречный план. Ей придется согласиться, что я лучше. Ну и чего бы я достиг, если бы обвинил ее при Джордже? Ровным счетом ничего. Так же глупо и рискованно было бы убивать Паркера. Теперь же о нем можно навсегда забыть. Он никогда не выйдет из психиатрической лечебницы и будет до самой смерти страдать, считая себя виновным в смерти Луизы. Конечно, все уверены, что она жива и что в стене никого нет. Ведь Тейлор лично разговаривал с ней. А я рассказал ему, что завтра мы возвращаемся в город.
Ты уже дочитала до этого места, Луиза? Теперь ты понимаешь, в чем состоит мой план? Понимаешь, что я сейчас сделаю? Правильно, Луиза. Я свяжу тебя, засуну в рот кляп и отнесу в подвал. Потом сломаю стенку и затолкаю тебя в дыру. Ты, конечно, будешь молить о пощаде, пока я буду замуровывать тебя. И твое тело сгниет, как твоя гнилая душа.
Когда ты дочитаешь до этого места, я буду стоять у тебя за спиной. Ты не сможешь ни крикнуть, ни шевельнуться. Бесполезно говорить мне, что меня поймают. Ты же сама знаешь, что это не так.
У меня железное алиби. Завтра утром я уеду в город, а ты навсегда останешься здесь.
Комар носу не подточит, потому что все спланировано, Луиза. Потому что я лучше твоего примитивного животного Джорджа... А знаешь, в чем разница между человеком и животным? Все очень просто - у человека есть воображение, а у животного его нет.