- Из прежних наших разговоров я понял, что вы хотите, чтобы ваш сын избрал свой собственный путь, и что вы, как вы сами выразились, никогда ничего не скажете ему о его отце. А сейчас вы полностью изменили свое мнение.
- Я очень много думала над всем этим. Еще несколько дней назад я мечтала о том, чтобы его отец выплачивал алименты скажем, двести-триста долларов в месяц, а теперь я узнала, что мой сын может получить большое состояние.
- Все эти факты и ваши слова настраивают меня на скептический лад, заметил Мейсон.
- Я могу доказать, что все мои слова - истинная правда, - сказала она.
Мейсон подался вперед в своем кресле.
- Очень интересно, - сказал он. - Каким же образом вы можете доказать это? Если речь пойдет о его приемных родителях...
- Нет, их уже нет в живых. Они погибли в автомобильной катастрофе.
- В таком случае, как же вы сможете доказать свои слова?
- У меня есть свидетельница - медсестра из больницы в Сан-Франциско.
- Вы считаете, что медсестра может помнить события двадцатилетней давности? Ведь она имела дело с тысячами и тысячами новорожденных.
- Вы считаете это полностью невозможным?
- Откровенно говоря, да.
- В таком случае я расскажу вам подробности, и вы поймете, что это не так уж невозможно. Эта сестра начала работать в больнице как раз в тот день, когда меня туда поместили. Не забывайте, что я записалась под именем Белинды Байрд и, естественно, сказала, что мне двадцать девять лет, то есть назвала возраст миссис Байрд. А мне в то время было только девятнадцать. Никого не заинтересовала эта деталь, и только медсестра обратила внимание на несоответствие в возрасте. Как бы то ни было, она подумала, что в документах ошибка, и пришла ко мне, чтобы разрешить этот вопрос.
- Как ее зовут? - спросил Мейсон.
- Агнес Берлингтон.
- Итак, она пришла к вам еще до рождения ребенка?
- Да.
- И спросила вас, не допущена ли в документах ошибка относительно вашего возраста?
- Да.
- И что вы ей ответили?
- Я ответила, что никакой ошибки нет, просто я выгляжу намного моложе, чем есть на самом деле.
- И что она ответила?
- Она ответила: "чепуха!"
- Это не причина запоминать вас на всю жизнь.
- И тем не менее она запомнила. Я уже говорила с ней.
- Говорили с ней?
- Да.
- Где она сейчас живет?
- Здесь, в Лос-Анджелесе. Все еще продолжает работать медсестрой.
- Когда вы с ней говорили?
- Совсем недавно. Эта Агнес Берлингтон чертовски ловка. Своего она не упустит. Так как я лежала в больнице под именем Белинды Байрд и ребенок, который родился, был назван Уайт Байрд, естественно, я вынуждена была назвать точный адрес супругов Байрд, чтобы свидетельство о рождении ребенка было оформлено по всем правилам... Ну так вот, Агнес Берлингтон выждала какое-то время, затем отыскала меня и заявила, что я лежала в больнице под именем Белинды Байрд и ребенок, зарегистрированный на имя супругов Байрд, на самом деле является моим незаконным ребенком.
- Зачем ей это было нужно? - спросил Мейсон.
- А как вы думаете? Конечно же чтобы получить деньги за молчание. Она оказалась опытной и даже профессиональной шантажисткой. У медицинских сестер вообще очень много возможностей для шантажа, если они хотят этим воспользоваться, а эта Агнес Берлингтон нигде ничего не упускала.
- И сейчас она живет здесь, в Лос-Анджелесе?
- Да.
- Как она живет?
- У нее милый домик... Знаете, такой, рассчитанный на две семьи. Когда хочет, работает. У нее отличная машина и много возможностей, чтобы раздобыть деньги, если она будет в них нуждаться.
- И сколько же она из вас выкачала? - спросил Мейсон.
- Не очень много. У нее есть причины действовать осторожно. Она появляется, просит две-три сотни долларов, потом исчезает на год, а затем появляется снова и просит еще пару сотен. И всегда мила и дружелюбна.
- Значит, она помнит вас, - сказал Мейсон.
- Еще бы! Кроме того, у нее есть эта... как она называется? Ах, да, тридцатипятимиллиметровая камера, и она снимала меня еще в больнице. Я тогда, правда, ничего об этом не знала, но она сказала мне об этом.
- Она показывала вам эту ленту?
- Нет.
- А вы не думаете, что она вас обманывает?
- Нет, мне кажется, что она у нее действительно есть.
Мейсон задумчиво сказал:
- Вы платили деньги шантажистке, чтобы она хранила вашу тайну, а теперь хотите, чтобы она рассказала правду?
- А почему нет? - удивилась Элен Эддар. - Байрды погибли в автомобильной катастрофе. Хармен Хаслетт погиб в море. И мой сын является теперь единственным наследником фирмы и двухмиллионного состояния. Ради сына я готова на все, мистер Мейсон. Уайт очень горевал, когда Байрды погибли, хоть они и оставили ему кое-какие деньги, но все равно он какой-то неприспособленный к жизни, и такое состояние помогло бы ему твердо встать на ноги.
- Он может встать на ноги и другим путем, - ответил Мейсон.