– Резиденция доктора Браггера.
– Он дома?
– Вы его пациент?
– Пока еще нет.
– Он в больнице, вернется поздно.
– Поздно? Как поздно?
– Часа через два.
– Я подожду.
– Но не в доме. Не велено.
– Я подожду здесь.
Негритянка хлопнула дверью и завозилась с дверной цепочкой. Проснулся Крамнэгел оттого, что услышал, как Арни Браггер пытается потихоньку открыть собственную дверь.
– Привет, Арни.
– Кто здесь? – испуганно обернулся Арни Браггер.
– Барт Крамнэгел.
– Господи, да что с вами, Барт?
– Помяли меня.
– Помяли? Вы попали в аварию?
– Нет, сам.
– Сам?
– Я сам нарвался, чтоб меня помяли. Мне нужно с вами поговорить, Арни.
– Только не сейчас, Барт.
– Сейчас, Арни. Мне нужно потолковать с вами сейчас.
– Я должен ехать на ужин.
– Отмените его.
– Не могу, Барт, право же, не могу.
– Предупредите, что задерживаетесь.
– Поверьте мне, Барт…
Крамнэгел сгреб Арни за лацканы здоровой рукой. Вид, наверное, был устрашающий, потому что Арни сразу съежился; зародыш улыбки застыл на его помертвелых губах.
– Вы помните, что мне как-то раз сказали, Арни? – спросил Крамнэгел.
– Надо же, я-то ведь все помню слово в слово. «... Я помогу вам только в том случае, если из общества выпадете вы», – тихо произнес Крамнэгел, как бы читая слова самой священной из литаний, а затем, улыбаясь жестокой улыбкой хозяина положения, снова вперил в Арни взгляд.
– Именно так вы тогда сказали. Именно этими словами.
– Я не помню, Барт, право же, не помню.
Рука, державшая Арни за лацканы, сжалась в кулак.
– Ну-ка, скажи мне еще раз, что не помнишь. Скажи только хоть раз, ты, бесчестный сукин сын...
– Я помню, что вы приходили ко мне... Вот что, Барт... Нет смысла беседовать здесь. Пойдемте в гостиную, там удобнее...
– Вы это честно? Без дураков? Потому как предупреждаю вас, Арни: если вы решились воспользоваться тем, что я еле хожу, то я убью вас!
– Что сделаете? – рассмеялся Арни, он не мог даже вообразить себе, чтоб такие вещи говорились всерьез.
– Я убью вас, – очень просто повторил Крамнэгел. – Вы что, не расслышали? Я ведь ездил в Англию на практику и теперь... Ну, знаете, как и всякое другое занятие, теперь это превратилось в привычку.
Арни глубоко заглянул в его блуждающие глаза.
– Заходите, – сказал он, открывая дверь осторожным жестом человека, преисполненного решимости доказать сумасшедшему, что его не заманивают в ловушку.
Они прошли через холл в гостиную. Арни затворил за собой входную дверь, но запирать ее на засов на всякий случай не стал.
– Ладно, Барт, выкладывайте, что у вас, но только пожалуйста, побыстрее. Сегодня научная Ассоциация психиатров дает свой ежегодный ужин, это очень важное событие, и я должен выступить с речью, которую будут транслировать по каналу, передающему образовательные телепрограммы по всей стране...
– Можете взять меня с собой в качестве подопытного кролика. Ей-богу, я ведь из них самый большой.
– Прошу вас, Барт.
– Ну ладно, – неожиданно покладисто сказал Крамнэгел. – Я вам не помешаю ехать на ваш ужин. В конце концов, мне нужно совсем немного времени, чтобы испортить вам вечер.
– Что у вас на уме, Барт? – Арни сел на край кресла, сложив руки на груди и пытаясь держаться непринужденно.
– Что у меня на уме? – мрачно переспросил Крамнэгел, и Арни не сумел скрыть беспокойства, вызванного таким тоном. – Это, знаете ли, хороший вопрос. На уме. Я ведь раньше никогда не задумывался над тем, что эти слова значат, просто произносил их, и все, но если задуматься, то смысл в них большой.
– Да... да, безусловно, – сказал Арни, тоже как будто одобряя эти слова. Крамнэгел ласково посмотрел на него:
– «Я помогу вам, если из общества выпадете вы». Теперь вспомнили?