Принц Базиль с завидным аппетитом поглощал завтрак, а мы все дружно делали вид, что тоже едим. Слава богу, слуги вовремя убирали тарелки, сновали туда-сюда, создавая видимость активного завтрака. Наконец эта гастрономическая пытка закончилась, и мужчины, извинившись, отправились в кабинет Виардо обсудить какие-то свои дела.
Мы с Бастианом выдохнули и смогли расслабиться. У нас была куча свободного времени, и мы решили прогуляться в саду.
Тем временем в кабинете Виардо.
— Ну что же ты, Эдмонд, скрывал такую красавицу племянницу! Почему она не представлена двору до сих пор? — Интересовался принц, вальяжно развалившись на диване.
— Базиль, девчонка росла в деревне, манерам не обучена. Вот только приехала ко мне. Будем оттачивать навыки поведения. Куда же ее во дворец тащить? Ты же знаешь, как дворцовые дамы бывают жестоки, засмеют. — Оставшись наедине, мужчины общались просто, без титулов и званий. Конечно, Эдмонд был на десяток лет старше принца, но это никогда не мешало им поддерживать дружеские отношения. На глазах у Виардо рос и взрослел юный принц, к которому он относился как к младшему братишке. А наследный принц Базиль, в свою очередь, восторгался военным заслугами Виардо и стремился стать таким же храбрым и отважным, как Эдмонд.
— Не знаю, я не заметил в ее поведении отсутствия воспитания. Да и разговаривает она как леди. Может все дело в том, что ты решил приберечь эту малышку для себя? — Веселился Базиль, подтрунивая над другом.
— Не говори глупостей! — Строго сказал Эдмонд, сложив руки на груди и отвернувшись к окну. Там, за окном, по узким дорожкам шла та, что занимала все его мысли последние сутки. Держала за руку его сына, заглядывая мальчику в глаза. Слов не было слышно, только ее заливистый смех, который словно лучик света проникал в его сердце, заставляя лед таять.
— Да будет тебе дуться, я пошутил! Я помню, что у тебя есть прелестница Изабель. Как она кстати? Почему ее не было за завтраком?
— Что? — Эдмонд вздрогнул, услышав только конец вопроса. Слишком погрузился в созерцание этой умиротворяющей картины — хрупкая Ксения и его Бастиан смеются вместе над чем-то.
— Изабель, говорю, почему не спустилась к завтраку? — Повторил свой вопрос принц.
— Бель сейчас у родителей. А я слишком поздно узнал о твоем приезде, не успел послать ей весточку. — Равнодушно ответил Эдмонд, все еще не в силах отвести глаз от парочки за окном.
— Ты ходишь по тонкому льду, друг мой. — Засмеялся Базиль. — Ты представляешь, как она будет зла, что пропустила приезд принца в твой особняк? Я бы на твоем месте уже скупал все украшения в округе, дабы замолить свой грешок перед невестой. — Продолжал балагурить принц. На что Эдмонд лишь махнул рукой. Ему было абсолютно безразлично, что подумает или скажет Изабель. Его никогда не волновали ее чувства. Ему даже в голову не приходило, что стоит беспокоиться об этом.
— Ну как знаешь, конечно, это ведь твоя невеста. Но я бы поостерегся, Изабель не из тех, кто прощает подобное. — Успокаиваясь, закончил Базиль.
— Изабель не нравится Ксения, поэтому пока она здесь, я не тороплюсь приглашать ее. — Нехотя признался Эдмонд.
— Оооо, Бель почувствовала соперницу и показала характер? — Базиль не удержался от смешка.
— Не думаю, что тут дело в ревности. Изабель коробит простое происхождение Ксении.
— Надо же, какие мы гордые! А вот меня совсем не смущает ее происхождение. Такая милая девушка! И в разы приятнее в общении самой Изабель. Только не говори ей об этом, а то упокоюсь раньше времени. — Весело проговорил принц. После чего уже оба мужчины рассмеялись.
Глава 13
Эдмонд сел за стол и спросил принца.
— Что слышно по поводу вторжения на северные земли? — Базиль тут же посерьезнел и сел ровно на диване.
— Все не так хорошо, как хотелось бы. Это еще одна из причин, почему я здесь. Отец не доверяет практически никому в замке. Боится, что о наших планах узнают враги. Потому просил меня передать на словах его распоряжение.
— Я слушаю!
— У отца есть хитрый план, как угомонить нашего северного соседа. Он предлагает выкрасть его дочь, Марианну. И таким образом надавить на отца — короля Армана. Говорят, что для него дочь — самое дорогое. Он тщательно ее охраняет и оберегает. Девушке уже двадцать лет, но до сих пор она никому не сосватана, так как отец не готов расстаться со своим сокровищем, — усмехнулся Базиль.
— И как же нам удастся ее похитить, если днем и ночью отец рядом? Мы же не заявимся в логово к врагу? — с непониманием воскликнул Эдмонд.
— У нас появится шанс подкараулить принцессу с небольшим отрядом по дороге к нашему другому соседу — с востока. Как тебе известно, старшая сестра Марианны давно и благополучно замужем за наследным принцем восточных земель. Через две недели состоится грандиозный праздник — сестра Марианны подарила своему мужу сына, спустя пять лет брака. И в честь рождения малыша дается большой прием. Как нам донесли наши разведчики, юная Марианна отчаянно жаждет увидеть маленького племянника, а отцу не до сантиментов — у него с нами война. Потому, принцессу под жестким конвоем проводят через границу, а далее, забота о ней ложится на плечи принимающей стороны. Я так думаю, что встречать принцессу отправят максимум двадцать воинов. Так как в этот момент будут принимать гостей со всех государств, и большее количество охранников будет весьма затруднительно выделить.
— А вы с Его Величеством не боитесь, что таким образом накликаете на себя гнев и второго, восточного соседа? Украсть гостью у него на территории, еще и сестру его невестки… даже не знаю, как-то звучит слишком опрометчиво, не находишь? — спросил у Базиля Виардо.
— Согласен, звучит не очень, но это еще не весь план. Во-первых, мы сразу не признаемся в том, что принцесса у нас. Пусть ее папаша понервничает, поищет. Пройдет месяцок-другой, и мы объявим всем, что Марианна у нас. А тут выяснится и второй момент — принцесса уже замужем и ждет малыша, это в идеале. Но если с беременностью сразу не выйдет, не страшно. Достаточно будет и того, что она станет моей женой.
— Твоей женой?? — Эдмонд устал удивляться поворотам в королевском плане.
— Ну или не моей, но чьей-нибудь обязательно, — сказал спокойно Базиль. — Есть ведь еще мои кузены, дядька и младший брат. Все сейчас свободны от брачных уз.
— Даже не знаю, что тебе сказать на все это. Однозначно, это рискованное дело. Охранников может быть больше. Нас могут повязать при переходе границы. А после всего — объявят нам войну уже оба соседа, вот тогда станет весело! — скептически заметил Эдмонд, подводя итог разработанному плану.
— Для этого ты и нужен нам! В ближайшие две недели необходимо разведать обстановку в обоих государствах, просчитать все мелочи, прежде, чем мы приведем наш план в действие. Отобрать подходящих людей — сильных физически и магически. Отец очень хотел избежать жертв среди местного населения и охраны. Поэтому нужно продумать, как именно мы будем оглушать сопровождение принцессы.
— Мы? Ты тоже хочешь поучаствовать? — спросил Виардо.
— Да! Уж если похищать для себя женушку, то стоит лично удостовериться, что она того стоит, — засмеялся Базиль. В силу своей молодости и особенностей характера, принц не мог долго оставаться серьезным. А предстоящая операция с похищением представлялась ему увлекательным приключением, а никак не опасным для жизни и здоровья предприятием.
Эдмонд Виардо покачал головой, глядя на принца. Рисковать жизнью наследника ему отчаянно не хотелось, но он уже понял, что отговорить его от этой «прогулки» ему не удастся.
— Хорошо, я спланирую наш поход, поговорю с нужными людьми и заручусь поддержкой необходимых нам бойцов, — серьезно проговорил он. — Передай Его Величеству, что я обо всем позабочусь.
— Именно на это он и рассчитывает. Никто лучше тебя не справится с таким сложным и деликатным делом, — принц подмигнул Эдмонду, чем вызвал его усмешку. «Какой же он еще мальчишка!» — подумал Виардо, но вслух этого, конечно, не сказал.
— Ну что ж, раз с делами мы всё утрясли, то мне бы хотелось остаток дня посвятить твоей милой родственнице мисс Ксении. Не знаешь, случайно, где мне ее найти? — спросил Базиль, бодро вскакивая с дивана и направляясь к двери.
— Она в саду, — глухо ответил Эдмонд, делая вид, что его сейчас заботят лишь письма, лежащие перед ним на столе.
— Отлично! Пойду, найду ее, — ответил принц, исчезая в дверном проеме.
Виардо отложил конверт, который просматривал уже в десятый раз, так и не вникнув, кто же его адресант. Подошел к окну и стал наблюдать за гуляющими, спрятавшись за портьерой. Вот, появился принц в сопровождении своего камердинера.
«Слава богам, что они там не наедине. Бастиан и камердинер разбавят эту компанию», — подумал Виардо. Но его чаяниям не суждено было сбыться. Подойдя к Ксении и Бастиану, принц начал что-то говорить. Причем лица Ксении не было видно, она стояла спиной к окну. Зато было отлично видно сына и его восторженную реакцию. Не понятно, что именно затеял принц, но мальчик радостно закивал головой и, взяв камердинера за руку, ушел, оставив юную мисс и принца наедине. Эдмонд заскрипел от досады зубами.
«Почему меня так беспокоит, что именно происходит сейчас там, между Ксенией и принцем? Зачем мне это?» — спрашивал себя в который раз Виардо и не мог дать ответа. Просто эта девчонка чем-то зацепила его, сумела пробраться в его мысли и завладела вниманием. И вроде бы вчерашний разговор всё расставил по местам, но от себя никуда не деться, как и от занозы, засевшей в сердце. Придумывая под каким бы предлогом выйти к парочке в сад, Эдмонд перебрал уйму вариантов, но так и не нашел ни одного подходящего. Потом плюнул на все и скрепя сердцем заставил себя работать. Нужно было связаться с определенными людьми, назначить несколько встреч на завтра — принц озадачил его предстоящей операцией. А Эдмонд привык всегда четко исполнять то, что ему поручили. Провозившись минут пятнадцать, мужчина не выдержал и почти бегом покинул кабинет.
Принц и Ксения.
— Я так рад, что мне удалось первым познакомиться с вами, мисс Ксения, — улыбаясь, говорил принц, придерживая мою руку на сгибе своего локтя. — Вы даже не представляете, как заинтересовались бы вами другие мужчины, будь вы сейчас где-нибудь на светском мероприятии.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество! — я смутилась от такого откровенного комплимента со стороны принца.
— Ксения, я ведь просил вас, никаких высочеств! Вы не представляете, как я устал от этого бесконечного официоза. Давайте просто пообщаемся как молодой человек и девушка, а не как наследный принц и подданная. Пока никто не видит, обращайтесь ко мне исключительно по имени. Пожалуйста! — принц намеренно скорчил просящую мордашку и заглянул мне в глаза.
— Хорошо, хорошо, Базиль! — я рассмеялась в ответ. Мне давно не было так легко и весело, как сегодня. Сначала с Бастианом веселилась, теперь с принцем. Только в общении с Его Высочеством присутствовала нотка флирта, что добавляло особой прелести нашей прогулке. Мы удалялись все дальше от особняка, и в глубине сада обнаружили прекрасную беседку, увитую декоративными растениями. Принц любезно предложил присесть. Сидя в беседке так близко с наследным принцем и болтая обо всем на свете, я совсем забыла о том, что передо мной будущий король. Сейчас я видела красивого молодого мужчину, который был весьма обходителен и мил. Неожиданно для себя, я начала сравнивать его с Эдмондом. Какие же они разные! И дело тут не только во внешности. Манера поведения, голос, ужимки. Они как лед и пламя, если конечно уместно такое сравнение. Живой и смешливый Базиль, и вечно недовольный, мрачный Виардо. Не успела я об этом подумать, как зашелестели кусты неподалеку, и показался Эдмонд. Он приближался к нам быстрым шагом, с озабоченным видом поворачивая голову то влево, то вправо. Нас он заметил только тогда, когда приблизился вплотную к беседке. Зелень отлично скрывала тех, кто укрылся в беседке.
Глава 14
— Ваше Высочество, мисс Ксения! — Эдмонд склонил голову. — Нигде не могу найти Бастиана. Мне сказали, что он уехал куда-то с вашим камердинером.