Черт... ну, не повезло! - Разглядывая золотистую солнечную дорожку в воде за бортом, Алексей вспомнил питерского Студента, грубого неразговорчивого Хохла, сейф, охрану - и пули, звенящие рикошетом среди металлических балок:
- Да, просто не повезло.
К сожалению, так называемая "русская мафия" довольно скоро вышла на след бывших соотечественников. После кровавой расправы, устроенной боевиками прямо под носом у местной полиции и военной контрразведки, из всех участников налета уцелеть по случайности удалось только Тайсону и Алексею.
Как водится, почти все средства массовой информации приписали очередной террористический акт пресловутым арабским фундаменталистам... А затем было зачисление в полк, специальная разведывательно-диверсионная подготовка на Корсике - и через некоторое время чудом спасшиеся от смерти друзья-легионеры уже вели уличные бои с мятежниками в столице некой свободолюбивой африканской страны. Впрочем, уже в самом начале этой "почетной миротворческой миссии" судьба преподнесла Тайсону и Алексею очередной сюрприз. Во время одной из рискованных вылазок на контролируемую противником территорию, в их руки попала сверхсекретная шифровальная машина из российского посольства. Довольно скоро выяснилось, что за этой добычей гоняются не только её законные хозяева из Москвы, но и целый ряд конкурентов: французы, американцы, местные вооруженные формирования... В конце концов, опасная находка заставила обоих друзей дезертировать - и заботиться им пришлось уже не столько о выгодной сделке с потенциальными покупателями, сколько о спасении собственной шкуры.
Африка... Несколько суток в тропических джунглях, без специального снаряжения, боеприпасов, нормальной еды - но зато с добровольным заложником на руках, раненым русским офицером из Федерального агентства правительственной связи. Погоня, засады, ожесточенные стычки и яростные перестрелки на горных вершинах, гибель спутников, вольных или невольных... Пройти через все это и остаться в живых Алексею помогли только боевой опыт, отличная подготовка, физическая выносливость - и уникальное, почти звериное чутье человека по прозвищу Тайсон. Оказавшись за линией пограничных постов, в соседнем банановом государстве, беглецы решили продолжить путь морем...
Ох, блин! - Алексей слишком поздно заметил, что маленький, злой огонек сигареты уже подобрался вплотную к фильтру. Швырнув окурок на палубу, он несколько раз подул на обожженный палец:
- Да чтоб тебя...
Идея прикинуться матросами, случайно отставшими от своего экипажа и готовыми на любую работу, принадлежала Тайсону. Пожалуй, это был единственный относительно безопасный способ унести ноги подальше от черного континента и вернуться в Европу... Однако, почти сразу же стало ясно: даже в самом грязном и шумном порту на африканском побережье двух подозрительных белых парней без денег и документов никто не ждет с распростертыми объятиями.
Нет, конечно - морская гавань была переполнена торговыми судами со всех концов света. В портовых борделях и кабаках круглые сутки кипела хмельная, распутная жизнь, а на улицах города не утихала разноязыкая речь, из которой настороженное ухо Алексея то и дело выхватывало обрывки русских фраз или неторопливый украинский говор... Днем и ночью отваливали от причалов бесчисленные танкеры и сухогрузы - но пока что беглым легионерам оставалось только смотреть на них с берега. Попасть в какую-нибудь команду оказалось значительно труднее, чем они предполагали: даже в тех редких случаях, когда капитану или старпому действительно требовались люди на рейс, разговор обязательно заходил в тупик из-за отсутствия у претендентов паспорта и так называемых "морских книжек", оставшихся, якобы, на борту родного контейнеровоза. Обычно, все заканчивалось вежливым отказом - кто-то ссылался на профсоюзный контроль, кто-то требовал справки о прививках... Однажды сочувствующие моряки-одесситы собрались даже напоить гостей кофе с бутербродами, но потом и от этой маленькой радости пришлось отказаться Алексей с Тайсоном тогда едва ушли от патруля пограничников, вызванного к трапу вахтенным помощником.
Так, в заботах о хлебе насущном и в безрезультатных шатаниях по окрестностям порта прошла неделя. К тому же, беглецы ни на секунду не забывали о грозящей им опасности: глупо было рассчитывать, что лучшие в мире спецслужбы, которые охотятся за шифровальной машиной, отказались от мысли снова взять потерянный след. Приходилось остерегаться всего: полиции, армейских патрулей, чернокожих расистов, бандитов и даже мелкого криминального сброда, хозяйничавшего по ночам в небогатых кварталах... Металлический чемодан с электронным устройством секретной связи стоил не меньше полумиллиона долларов. Но сейчас он без всякого смысла и пользы покоился в тайнике, оборудованном по всем правилам конспирации, а денег от продажи последнего пистолета должно было хватить Алексею и Тайсону ещё разве что на пару ночевок в каком-нибудь местном клоповнике и на жратву подешевле. А что потом? Проституток портовых грабить? Овощи на рынке воровать? Попрошайничать? На родное российское посольство, по вполне понятным причинам, рассчитывать было бы глупо. Конечно, для бывших легионеров, профессиональных разведчиков-диверсантов, не составляло труда незаметно проникнуть на борт любого судна, ошвартованного у причальной стенки или стоящего на рейде. Затаиться, пересидеть - а потом, уже в открытом море, сообщить о себе всему, так сказать, прогрессивному человечеству... Однако это был самый крайний, отчаянный вариант, чреватый непредсказуемыми последствиями. Ведь что, например, помешает какому-нибудь законопослушному капитану сдать "пассажиров" властям в первом же порту? Или просто сообщить о них по рации береговой охране?
- Вот почему настроение тогда, в кабаке, у Тайсона с Алексеем оказалось не самое приподнятое. Их нервы, истрепанные событиями последних недель и удушливым, влажным климатом были напряжены до предела - так что, местные хулиганы выбрали не самое лучшее время для того, чтобы задирать посетителей... Эй, ты чего там? Уснул?
Все в порядке. Иду, - однако, прежде чем отправиться в душ, Алексей наклонился и поднял с палубы все ещё дымящийся окурок:
- Ну, вот! Только пожара ещё не хватало...
* * *
Огромный, раскормленный до неприличия судовой таракан медленно выполз на середину клеенки и остановился, раздумывая, что делать дальше.
- Приятного аппетита! - пожелал Алексей.
Спасибо, и вам того же, - ответил по-русски сидящий за столом хлопец. Он кивнул Алексею, приподнял ладонь и задавил насекомое. Потом вытер руку салфеткой и снова принялся за еду.
- Чем кормят сегодня?
- Угадай с трех раз, - Тайсон уже накладывал себе дымящееся варево.
Опять каша рисовая? - Алексей посмотрел на содержимое его тарелки и тяжело вздохнул:
- Пожелтеть можно от этой жратвы...
Судовой кок был не то филиппинцем, не то малайцем. Наверное, где-нибудь у себя на родине он по праву считался бы мастером поварского дела и знатоком национальной кулинарии, но с точки зрения русского человека... О существовании макарон или, к примеру, картофеля этот парень, вероятно, даже и не догадывался - зато рис готовил по меньшей мере двумя десятками разнообразных способов: тушил, варил, жарил на соевом масле, заливал кисло-сладкими соусами и перемешивал с курицей или овощами. Честно говоря, с точки зрения европейца все его замысловатые блюда как две капли воды походили одно на другое и различались только количеством специй, которые каждый добавлял по своему вкусу. От последствий суровой "китайской диеты" желудок Алексея спасало пока только то, что фрукты, соки и витамины употреблялись командой почти без ограничения. К тому же, в любое время суток можно было самостоятельно заварить себе кофе, взять крекеры или вынуть из холодильника банку дешевых консервов.
Сидайте, земляки, - истребитель тараканов уже кончил есть, убрал тарелку и потянулся за пепельницей:
- Не помешает?
- Да кури, конечно... - кивнул Алексей.
Хотя, конечно, лучше было бы обойтись без сигаретного дыма. Старенький кондиционер и так из последних сил боролся с жарой, а также с тягучими запахами азиатской кухни, проникающими с камбуза.
- Тайсон, передай вот это, красное... вроде перца.
Помещение, где питалась команда, оборудовали с некоторой претензией на уют: декоративные панели "под дерево", телевизор с видеомагнитофоном, кассеты, неполный комплект шахмат, а также иллюстрированные журналы за прошлый год и парочка немецких детективов в потрепанных мягких обложках. Вибрация корпуса здесь ощущалась сильнее, чем наверху: тихо, но постоянно позвякивала в специальных ячейках посуда, даже вилку или пустой стакан нельзя было оставлять на столе без присмотра - того и гляди, уползут по клеенке и свалятся под ноги.
- Здрас-сте...
В дверном проеме возникла физиономия кока. К удивлению Алексея, при ярко выраженной монголоидной внешности, глаза его не казались раскосыми скорее, они выглядели заплывшими, как у разбуженного посреди ночи пивного алкоголика.
- Хэллоу, Салман! - Повторил приветствие по-английски сосед Алексея.
Ничего не ответив, загадочный повелитель судовых кастрюль и сковородок опять скрылся у себя на камбузе.
- Вот, чурка! Тоже мне...
Да не обращай внимания, - Успокоил соседа Алексей. - Расскажи, лучше, чего новенького на свете?
- Новенького? Ну, это вам виднее.
Собеседника звали Стасом. Родом он был откуда-то из-под Днепропетровска. Несколько лет назад Стас закончил среднюю мореходку. Получив повестку из военкомата и не испытывая никакого желания выполнять священный солдатский долг перед "ридной Украйной", он с трудом напросился в очередной заграничный рейс - и уже через неделю оформлял документы на статус беженца в одном из канадских портов. С тех пор, судьба мотала Стаса по морям-океанам. Судовым мотористом он оказался вполне приличным, с начальством ладил, от сверхурочных не отказывался и права не качал... Что ещё надо?
- Как выяснилось, на этот раз экипаж сухогруза насчитывал в общей сложности девятнадцать человек. Однако настоящих профессиональных моряков среди них можно было пересчитать по пальцам: капитан, второй штурман, старший механик, боцман, да парочка мотористов...Все эти люди, за исключением Стаса, были немцами - и, поговаривали, что кое-кто из них даже ходил на старушке "Альтоне" со дня её спуска на воду. Остальной народ, вне зависимости от того, что значилось в судовой роли напротив их имен и фамилий, называли просто - "палубная команда"... Слушай, чего там по телевизору? Не ловится?
- Надо настраивать. Сейчас попробую...
- Ладно, я сам. - Стас был человеком не злым по натуре и долго ни на кого не сердился. Да, он действительно полагал, и не без основания, что Алексей и одноухий громила по прозвищу Тайсон рассказываю о себе далеко не все. Да, конечно же, Стасу казалось обидным, что земляки, которые явно знают больше, чем говорят, повели себя таким образом... Но ведь, с другой стороны, меньше знаешь - дольше проживешь. Сам он попал на "Альтону" почти случайно, делал на ней первый рейс, однако сразу же понял, что тут лучше держать язык за зубами. Помочь?
Не надо. - Подкручивая антенну и переключатели обшарпанной видео-двойки, Стас в который уже раз задавался готовыми сорваться с языка вопросами. К примеру, как эта ржавая лоханка, которая несколько лет простояла, дожидаясь отправки на металлолом, вообще получила разрешение на выход в океан? Куда смотрел морской регистр и прочие инспекции - она же разваливается на глазах! Может быть, судовладельцы просто хотят утопить "Альтону" и получить страховку? Вряд ли... Такие штучки действительно когда-то проделывались, но в последнее время они не проходят. Опять же, палубная команда... Ну, скажите на милость, кому тут нужна эта чертова дюжина дармоедов, которые к морю имеют такое же отношение, как пономарь к балету? И ещё - зачем в Сингапуре, куда следует по документам "Альтона", такое количество гуманитарной помощи? Там у них что, ожидается землетрясение? Эпидемия? Или небольшая война? Стас своими глазами, видел перечень взятого на борт груза: медикаменты, консервированная кровь, одеяла, палатки, продукты, портативные генераторы...
Можно, конечно, допустить, что все это предназначается какой-нибудь партизанской армии или вооруженной группировке, борющейся за власть на одном из бесчисленных островов Юго-Восточной Азии. Но тогда почему никто не соблюдает даже самые элементарные правила конспирации? Почему погрузка производилась днем, на глазах у портовых властей? Почему дата и время отхода "Альтоны" были известны заранее чуть ли не всему африканскому побережью? При нынешних средствах связи... Обычно, те, кто всерьез занимается контрабандой, подобные рейсы делают тихо, без лишнего шума чтобы не напороться в чужих территориальных водах на береговую охрану и не угодить в тюрьму на десяток лет!
- Вот, вроде поймал.
- Погоди, не крути дальше!
Картинка получилась не слишком хорошая, и все-таки можно было различить, как на квадратном ринге лениво молотят друг друга два негра в боксерских трусах до колен
- Это кто?
- Кажется, Холифилд. Точно! А против него...
Досмотреть поединок профессионалов не удалось: ещё не закончился пятый раунд, когда снаружи, по трапу загрохотали подошвы тяжелых ботинок. За иллюминатором промелькнул силуэт, и почти сразу в столовой команды оказался высокий мужчина с пустыми глазами и выбритым наголо черепом. Оглядев присутствующих, он молча показал пальцем сначала на Алексея, потом на Тайсона - и коротким движением дал обоим понять, чтобы они следовали за ним.
- Ну, если зовут...
Путь, как выяснилось, предстоял не близкий и не простой. Сначала приятели вслед за бритым мужчиной проследовали на корму, мимо радиорубки и занавешенных окон кают-компании. После этого пришлось покинуть палубу и пройти, одно за другим, несколько служебных помещений. Потом надо было спуститься ещё ниже и долго пробираться какими-то плохо освещенными коридорами... Наконец, молчаливый сопровождающий крутанул рычаги металлического запора - и все трое очутились в огромном, залитом электрическим светом трюме.