Сквозь плотно сжатые веки пробивается свет. Неужели я все-таки умерла?
Той холодной одинокой ночью на безлюдном перекрестке моя жизнь оборвалась. Должна ли я подводить итоги? Проводить черту? Совершила ли я больше добра, чем зла? Успела ли помочь тем, кому было тяжелее и больнее, чем мне? Сердце сжалось, а глаза защипало. А это значит… Что я все-таки жива…
Пальцы онемели, глубоко вдохнув морозный воздух, я открыла глаза. Это был снег. Он покрывал плотном слоем все мое тело, забивался в нос и рот, под спиной ощущалось что-то жесткое. Повернув голову, вижу что-то черное, словно обуглившиеся доски. Что же происходит? Где я?
Чтобы выбраться из этого снежного кокона, начинаю активно работать руками и ногами, свет с каждой секундой все ярче и отчетливее, проступают очертания неба. И вот последний рывок, я наконец выбираюсь наружу и откашливаюсь. Тело бьет дрожь, вижу свои посиневшие руки и черные локоны… Черные? Это так поражает меня, что я тут же прихожу в себя и отряхиваюсь. Нет-нет! Это какой-то сон? Или кома? Ведь в жизни у меня светло-русые волосы крашеные в платиновый блонд. А эти пряди темные словно смоль, и длинные, доходящие чуть ли не до середины бедра! Бред! Видение.
Чтобы прогнать пугающую реальность, спешу вновь опуститься на снег и зажмурить глаза.
— Это сон, Элая, просто сон… Тебя скорее всего сбила машина на том перекрестке, и ты сейчас в больнице. Надо немного подождать…Все хорошо.
Свернувшись в комочек, дыханием пытаюсь согреть оледеневшие пальцы. Почему же так холодно? Когда же я очнусь?
Время тянулось мучительно медленно, но как бы сильно я ни щипала себя, не била по щекам, странное видение не уходило. Я все еще сижу на белом снегу, а вокруг… Украдкой поднимаю тяжелую голову и различаю вдали огни небольшого города. Странным показались мне дома, и крыши с трубами, из которых валил черный дым, и высокая крепкая стена, я где-то видела подобный пейзаж. На старинных картинах, описывающих быт людей в Средние века. Кругом покатые холмы, покрытые снегом, и русло замершей реки, покрытой мерцающим льдом.
Увиденное настолько поразило меня, что я позабыла обо всем, в том числе и о своих попытках вернуться в понятную мне реальность. Как бы я ни пыталась отрицать, но все вокруг было настоящим. Пушистый снег, голые стволы деревьев. Прилетевшие две совы, которые пучили на меня свои желтые глаза-блюдца, с нескрываемым любопытством разглядывая странного вида девушку с длинными черными волосами и в одном белом балахоне до пят. Последнее обстоятельство являлось наиболее удручающим, так как этот самый балахон был выполнен из тонкой грубой материи, совершенно не защищавшей от холода.
Стуча зубами и дрожа, как жалкий осиновый лист, я пошла на огни. Быть может, в том сказочном городе живут сказочные люди, которые не откажут мне в помощи, а заодно и объяснят, куда я попала.
Так, проваливаясь по колено в снег, я спустилась с того места, где была, и взглянула назад. Похоже, что я лежала на каком-то возвышении, похожем на курган. Стараясь не поддаваться глупым мыслям, продолжаю идти к городу. Мне надо теперь перейти деревянный резной мост через реку. С другой стороны моста доносятся веселые крики и детский смех. Сквозь вечерний сумрак глаза различают фигурки мальчиков и девочек, катающихся на санках с горки. Нежные щечки раскраснелись от мороза, шапки съехали набекрень. Хотела помахать им, но руки так окоченели, что не слушались, так же и голос, который просто не хотел слушаться.
Покашляв, я решила сначала попросить ребятню отвести меня к теплой печки или очагу или батарее… В общем, что найдется в этом странном городе готического вида.
Подхожу ближе к мосту и вижу, что по бокам стоят резные фигуры волков, выше человеческого роста. На какой-то миг мне показалось, что от них шла едва уловимая вибрация, но решив, что лучше не доверять своим ощущениям, я ступила на мост, и тут произошло что-то столь немыслимое и странное, что мое сознание не успевало за событиями. Глазницы волков засветились, из разинутых пастей раздалось грозное рычание, огласившее округу. Казалось, от этого рычания разверзнется земля и падут звезды. От ужаса повалилась на землю и зажала уши.
— Сюда! Скорее! — вдалеке послышались встревоженные голоса.
В миг умолк детский смех, вместо него нарастал гул, а у меня внутри расползался странный жар.
— Нечисть! У моста! Готовь костры!
Кое-как справившись с дрожащими ногами, наконец поднялась и увидела, что с той стороны реки уже собралась нешуточная толпа людей. Они и в правду были все одеты странно. Ни современных пуховиков с уггами, ни джинс с дубленками. Вместо этого большинство носили громадные шубы, похожие на медвежьи, подхваченные широкими поясами, у некоторых у шеи воротники застегивались на фибулы, головы женщин покрывали шерстяные платки, мужчины же были и вовсе простоволосыми, что, учитывая трескучий мороз, говорило о крепком здоровье.
— Вурдалак, руку даю на отсеченье! — крикнул кто-то. — Этих тварей уже гнали от Чермесса, они сюда прибежали!
— Прочь темных тварей! Прочь!
От этого клича внутри меня все сжалось. Я не понимала, что вызвало подобное поведение людей. Совершенно сбитая с толку, пытаюсь вновь ступить на мост. Но едва моя босая ступня касается заледеневших досок, как снова волки оживают, их пасти двигаются и из нутра вырывается рычание. И новая волна отбрасывает меня обратно на снег.
— О великие боги! Прорываются! — донеслись с той стороны встревоженные крики.
Слышится топот ботинок о мост, и вот прямо на меня движется толпа мужчин, с зажженными палками и факелами.
— О светлейшие боги, — останавливается самый первый из них, смотря на меня испуганно и потрясенно, — это не вурдалак.
— Уводите детей! Скорее! Это ведьма! — завопили остальные, едва выйдя из оцепенения.
— Нечисть! Ведьма!
Сердце мое ухало в ушах, телу было и жарко, и бесконечно холодно в одно время. Где-то в глубине я стала понимать, что ведьма и нечисть — это я. И именно на меня вышли эти бравые мужи.
Несколько мужичков с вилами угрожающе шагнули ко мне, остальные последовали их примеру.
— Эту ведьму надо сжечь, пока она не утащила наших детей! — раздалось со всех сторон. — Хватай ее, братцы!
Толпа колыхнулась и повалила в мою сторону. Еще секунду назад мне казалось, что я не смогу пошевелить даже пальцем, настолько уставшей и замершей себя чувствовала. Но страх придал моему телу столько силы, что я, не помня себя от ужаса, пустилась прочь, в сторону черного леса.
Мужики, хоть и были крепкими, но очень грузными, и снег на полях то и дело тормозил их продвижение. Я же не бежала, а словно летела.
— Хватай! Не дай уйти! — то и дело доносилось за спиной.
Лес легко пустил беглянку и сразу сомкнул свои корявые руки-ветви, укрывая меня от погони.
— Гури! Стой! Не ходи туда! — кричал кто-то.
— Я поймаю ее! Эту тварь! — отвечал мой преследователь, единственный из толпы горожан, кого не испугал мрачный сумрак.
Я бежала и бежала, не разбирая дороги. В груди было так больно, словно она вот-вот разорвется. Наконец силы покинули меня. Прислонившись лбом к стволу, ели, я с трудом пыталась отдышаться. В какой-то момент, подняв глаза, увидела, что вверху на ветке мерцает огонек, присмотревшись, понимаю, что это горел маленький фонарик, не понятно каким образом там очутившийся. Подул ветер, фонарик чуть закачался, и тут же рядом на соседнем дереве вспыхнул еще один огонек. Повинуясь какому-то внутреннему голосу, иду на это мерцание.
— Стоять! Ведьма! — раздается позади.
Замираю и оборачиваюсь.
Там стоит мужчина из того города, в руках зажжённый факел и длинный нож. Грудь колыхается, изо рта валит пар, все лицо красное и в крупных каплях пота.
Я пячусь спиной. Что мне противопоставить против такого здоровяка? Голова кружится, волосы прилипли к губам.
— Больше ты не будешь пугать наших жен и детей, — надвигается мужчина.
— Но я вовсе не… — пытаюсь начать.
— Молчать! — рявкнул он и его лицо перекосило от ярости. — Ни звука не позволю тебе издать, не дам меня зачаровать! Знаю ваши уловки!
Краем глаза замечаю какое-то движение в зарослях за его спиной, а затем две красные точки проступают сквозь сумрак. Это были глаза.
— Подожди! Сзади! — кричу в последний момент.
Но было поздно. Черная тварь выскочила мгновенно и, едва мужчина смог понять, что происходит, впилась ему в шею. Красные брызги хлынули на снег, и комок подкатывает к горлу.
— Нет… — шепчу из последних сил. — Прочь…
Но из зарослей выскакивает еще две такие же твари и впиваются в несчастную жертву.
В голове туман, руки трясутся, хватаю упавший из рук мужчины на снег факел, к счастью, он не успел потухнуть.
— Прочь! — надвигаюсь на мерзких тварей и тычу огнем прямо в их морды.
С трудом оторвавшись от своего пиршества, твари замерли и оскалили пасти, полные кривых желтых клыков.
— Убирайтесь! Ну! — подаюсь вперед и втыкаю факел прямо в глаз первой твари.
На весь лес раздается скуление и рев, но две остальные уже обходят меня сзади, готовясь напасть со спины.
— Прочь! — кричу и машу огнем по кругу. Хватаю ветку с земли и поджигаю. Теперь у меня две руки, и я намного опаснее.
Пячусь спиной в сторону огоньков, уже целый ряд их тускло мерцал в ветвях.
Твари и не думали отступать. Угрожающе пригнув уродливые морды и разинув слюнявые пасти, они надвигались, стараясь застать меня врасплох. От напряжения меня трясет, ноги так и хотят пустить бегом, но это невозможно, так как едва я повернусь спиной, так тут же эти твари вопьются в мою шею. Поэтому выход только один — продолжать идти на огоньки спиной вперед.
Твари были странными на вид, словно уродливые скелеты, покрытые трупной разлагающейся кожей, только теперь поняла, что у них не было глаз, а пустые глазницы горели мрачным инфернальным красным светом.
— Прочь… — шепчу пересохшими губами, продолжая держать зажженные факел и ветку так, чтобы твари не могли обойти.
Чуть поворачиваю голову, и вижу, что за спиной выросла высокая непроходимая стена из колючего кустарника. Значит тупик? Сердце бухает в ребра и тут же падает. Глухое рычание нарастает. Это твари почуяли мой страх и скорую их победу.
До последнего иду спиной, пока между лопаток не втыкаются в кожу шипы.
Первая тварь, с окровавленной мордой и подпаленным глазом, изогнулась и прыгнула. Страшные клыки сомкнулись на запястье, и факел упал на снег, в этот раз потухнув, следом кинулась вторая тварь, теперь уже второе запястье оказалось в тисках. Стон вырвался из груди, и я упала на снег.
Третья тварь уже готовилась к прыжку, она целилась в шею, как вдруг над головой раздалось громкое:
— Уфф! Уфф!
Две огромные совы показалась поверх колючих зарослей, в клюве одной из них качался фонарь, по типу тех, что висел на ветках.
Твари явно растерялись и расслабили хватку.
Совы носились низко-низко, угрожающе растопырив когти. Твари пытались прыгнуть, чтобы ухватить птиц за крылья, но промахивались, вместо этого получив довольно болезненно когтями по мордам.
Тем временем сова с фонарем в клюве опустилась возле меня, рука невольно потянулась к ручке фонаря. Едва мои пальцы коснулись ее, как заросли за спиной пришли в движение и расступились, образовав длинную аллею. Недолго думая, я бросилась в этот проход, держа окровавленной рукой фонарь перед собой. Едва пропустив меня, кустарники тотчас сомкнулись за спиной, переплелись ветвями и снова превратились в непроходимую стену.
Я уже ничему не удивлялась. Внутри меня с каждой секундой крепла надежда, что спасение близко. Скуление тварей осталось далеко позади, и я продолжала идти аллей, две совы кружили над головой, гостеприимно ухая.
И вот высокие шпили старинного темного замка проступили сквозь сумрак и туман. Здесь не было зимы, не было холода. Заросший парк утопал в розах и пионах, в высоких фонтанах журчала вода. Подул ветер, и сохшие листья понеслись прочь с дорожек. Что было это за место? Кто его хозяин?
Поднявшись по старинным широким ступеням, я подошла к высокой двери с изображением необыкновенной птицы.
Взяв металлическое кольцо, осторожно постучала. Звук разлетелся по пустым комнатам, мрачным галереям, дошел до темных башен и замер.
Подождав минуту и поняв, что никто мне не откроет, я потянула кольцо. Дверь со скрипом поддалась и тяжело отворилась ровно настолько, чтобы пропустить только меня.
Глубоко вдохнув, я вошла внутрь.