Агнесс и Ясмена при смерти! Та нечисть каким-то непонятным образом мало того, что смогла проникнуть через защитное поле, создаваемое вокруг города волками-оберегами, так еще проникло в замок и напало на людей.
— Волки догнали тварь? — поинтересовался Клод, который успел отодвинуться от белобрысого сэра вестника на безопасное расстояние.
Керан покачал головой.
— Нет.
Лицо Клода застыло в немом изумлении. Это не укладывалось в голове. Это невозможно. Словно говорили его глаза.
— Значит, — бормочу себе под нос. — Существо еще в замке. Оно снова может напасть.
— Удивительная догадливость, — зло бросил Керан. — Идем. Тебя хочет видеть бургомистр.
Браслеты на запястьях нагрелись, как бы предупреждая меня от глупостей. По правде говоря, это было лишним, так как я сама желала как можно скорее оказаться возле пострадавших девушек. Надо осмотреть укусы и оценить их состояние.
Бравые стражники пропустили вперед Керана, рядом с которым ковыляла и я, понуро свесив голову и глядя под ноги. Мы двинулись по знакомому пути, соединявшему казармы и задний двор с замком. Каждая комната в этот поздний час стояла ярко освещенной десятками свечей и светильников, на полу валялись поломанная мебель, разбитые вазы и обломки статуй, а красивый мозаичный пол во многих местах был исполосован следами чудовищных когтей, оставленными то ли самой нечистью, то ли деревянными волками. Огромные залы гудели от громких голосов перепуганных слуг, несколько женщин плакали, вытирая щеки полами фартуков. Но едва мои ноги ступали в очередное помещение, как шум тут же смокал, и десятки острых взглядов впивались в мое лицо, словно иглы, отчего оно начинало гореть. Стража шагала по обе стороны от меня, слева мерно вышагивал Керан, и впервые мне до жути захотелось спрятаться за этой широкой крепкой спиной от злых взглядов. И незаметно замедляю шаг и слегка захожу за плечо вестника.
И тут же раздражение опалило нервы. Нет, я не дам себя сломить. Я ни в чем не виновата! А потому я не буду идти словно побитая собака. Расправляю плечи, подбородок дернула вверх.
— Только глянь, вышагивает, будто южная царица, — донесся злой шепоток за спиной. — И почему только ее до сих пор не сожгли.
— Тварь поганая!
— Ведьма!
Ну все, понеслось. Гул вокруг нарастал, то и дело к стражникам подскакивала перекошенная от злобы и ярости физиономия лакея или комнатной девушки. Толпа сгруппировалась, сомкнулась и начала напирать.
— Смерть проклятой! В костер! В костер ее!
Леденящий ужас и ярость смешались внутри, но упрямство и гордость помогали не опустить голову и не расплакаться от сыпавшихся со всех сторон угроз и проклятий.
— Ничего, Элая, — шепчу, едва сдерживая дрожь. — И это пройдет. Пройдет.
Керан слегка повернул голову, лишь на долю секунды наши взгляды пересеклись, но что читалось в зеленой глубине глаз вестника богов осталось загадкой для меня. Скорее всего он с горячей готовностью побежал бы выполнять пожелания толпы, и уже через час мои обуглившиеся кости чернели бы на площади перед замком бургомистра. А еще через сутки Агнесс и Ясмена обернутся в нечисть и примутся убивать и есть все живое на пути. И только я в силах их спасти.
Пройдя высокими галереями и парадными залами, сопровождаемая гневными выкриками и проклятиями, я наконец вошла в просторную комнату, располагавшуюся на втором этаже. Ее высокие стрельчатые окна выходили во внутренний двор замка, где раскинулся уснувший навечно сад и замерший пруд, мягко отражавший серебристое свечение, занимавшееся на горизонте.
— Так значит уже утро, — бормочу рассеянно.
В комнате царил такой же сумбур и беспорядок, как и во всем замке. Балдахин роскошной резной кровати валялся на полу разодранный в клочья, и тут же лежала бездыханная госпожа в шелковом ночном платье, расшитом воздушным кружевом. Золотые кудри рассыпались по ковру, а на белой прекрасной шее Агнесс чернел уродливый укус. Толпа служанок и нянек столпилась вокруг, рыдая и громко плача, а у изголовья на коленях стоял белый как смерть бургомистр Верон, за его спиной нависал волхв Диодус, который, едва завидев меня в дверях, яростно стиснул челюсть.
— Повелитель, тварь здесь, — произнес он ледяным тоном.
Верон поднял тяжелую голову с пролегшими под глазами глубокими тенями.
— Ты… — сорвалось с его губ. — Что ты сделала с ней? Проклятая! Что ты сделала с моей Агнесс?!
— Тварь!
— Сжечь ее!
Переставшие плакать женщины обступили меня со всех сторон. Меня же сковал взгляд Верона, полный глубочайшей боли и ярости.
— Смерть ведьме! — крикнул снова кто-то.
Хочу что-то сказать, как-то оправдаться. Но едва раскрываю пересохшие губы, как что-то острое больно обжигает щеку. Потрясенная, испуганная, пячусь назад и хватаюсь за горящее лицо. Тут же за стражниками вижу одну из служанок. Это она только что бросила в меня кусок разбитого зеркала. И словно по команде, будто кто-то спустил курок, мужчины и женщины принялись хватать первое попавшее под руку и бросать в мою сторону. Я стояла посреди этого кошмара, оглушенная, немая, безучастная к той жуткой ненависти, что окружала со всех сторон, напирала на стражников, ставших вдруг моей единственной защитой, единственным препятствием, мешавшим толпе растерзать меня.
— Сомкнуть кольцо! — раздается словно через вату голос Керана.
Передо мной вырастает его спина, и следующий острый осколок зеркала вонзается в рукав Керана.
— Прекратить! — взревел Верон. И этот крик мгновенно заставил всех умолкнуть. Бургомистр шагнул ко мне, испепеляя взглядом. Чувствую на щеке что-то мокрое. Это кровь, и только через мгновение до сознания доходит, что это слезы. Проклятые предательские слезы, капавшие с подбородка.
— Скажи, Фиантен, — начал бургомистр, — какую смерть ты себе избираешь за убийство моей Агнесс? Быть сожженной на костре или разодранной толпой?
Он говорил в полнейшей тишине. Звенящей. Оглушающей.
— Клянусь, — шепчу, борясь с подступающим рыданием. — Я никогда не причинила бы никому вреда. Прошу, поверьте мне…
— Поверить?! Как я могу тебе верить?! Кто еще во всем Клерстаре обладает настолько сильной магией, чтобы скрыться от волков-оберегов?! Это моя вина! Я должен был приказать сжечь тебя еще там, на той стороне реки! А теперь моя дочь мертва!
И в отчаянном бессилии Верон обхватил голову и застонал, словно раненый зверь.
— Увести! Казнить! — рявкнул он в лицо застывшего рядом Керана. — Немедленно сжечь эту тварь!
Вестник богов не пошевелился, лишь бросил в мою сторону странный напряженный взгляд.
— Господин, быть может, ведьма сможет излечить госпожу Агнесс так же, как она излечила юную Мирей, — произнес бесстрастно Керан.
— Излечить?! — голос Верона зазвенел. — Она уже мертва! Она не дышит!
— Что? — бормочу потрясенно. Но почему так скоро?
— Да позволит его сиятельство светлейший бургомистр проверить состояние госпожи Агнесс? — совершенно неожиданно раздался голос.
В дверях стояла знакомая худая фигура в черном балахоне.
Клод Клейториус бесшумно приблизился к Верону и склонился в глубоком поклоне, спрятав руки в широких рукавах.
— Что ты забыл здесь, ученик?! — леденящим голосом вопросил Диодус. — Возвращайся к своим обязанностям и не вмешивайся в господский суд.
— Да простит Его Мудрейшество дерзость своего ученика, — прошелестел бесцветно Клод, — но все чего желает мое презренное существо — это исцеления госпожи Агнесс, и юной Ясмены. Прошу позволения у его сиятельства осмотреть пострадавших.
— Твой дар не целительство! — тут же загромыхал «его мудрейшество» Диодус. — Лучшие придворные знахари провели осмотр и диагностировали смерть. А ты еще хочешь что-то проверить! Пошел вон!
Разгневанный таким поведением Клода волхв уже хотел двинуться на него, но совершенно неожиданно Верон остановил его.
— Стой… — произнес он, тяжело дыша. — Дай ему осмотреть.
Волхв замер. Я же неотрывно смотрела на Клода, чье тонкое лицо в эту секунду выражало предельную степень смирения и покорности.
— Благодарю, мой господин, — склонился он еще ниже и приблизился к Агнесс, чьи посиневшие губы и веки свидетельствовали о том, что дух уже покинул это прекрасное тело.
Клод осторожно опустился рядом, приподнял голову девушки, и едва заметным движением снял перчатку со своей руки. Уверенными движениями он приложил ладонь сначала к губам Агнесс, а затем и к груди.
— Господин, этот ученик творит непотребство! — тут же оскорбленно запричитала одна из стоящих рядом тетушек, заломив руки. — Никто не смеет так касаться госпожи, тем более мужчина!
Но Верон проигнорировал это замечание, напряженно и неотрывно наблюдая за действиями Клода.
Тот же приложил руку к сердцу Агнесс и закрыл глаза, и тут же я увидела, как по его руке поползли тонкие светящиеся струйки-змейки.
— Ну что?! — не выдержал напряжения Верон. — Каков твой вердикт, ученик?
— Мой господин, — произнес Клод, открывая глаза, — я ощущаю биение жизни в этом теле. А точнее свет жизни. Он еще не потух окончательно.
— Что ты мелешь, мошенник?! — вскипел Диодус, явно недовольный той высокой чести, которой удостоился его ученик. — Как ты можешь ощущать свет жизни?!
Клод так же легко поднялся на ноги, и, склонившись, продолжал.
— Да простит мне Его Мудрейшество, но долгие бессонные часы я посвятил переводам многочисленных древних свитков, в том числе рассказывающих о силе Первородных.
— Первородных?! — подхватила изумленная толпа.
— Продолжай, — приказал Верон.
— Так вот, в них говорилось и о том, что древние семейства Первородных обладали разными необычными дарами, знаниями о которых делились с остальными. В том числе знаниями о целительстве через сердечные нити.
— Господин, я отрекаюсь от этого ученика! — засверкал очами Диодус. — Он соблазнился учениями о запрещенных магических практиках и пытается сейчас выдать эти знания за благо. Первородные уничтожены!
Верон молчал, стиснув челюсть. И Клод, поняв, что ему позволяют говорить дальше, приободрился, и на его лице заиграла легкая улыбка.
— Истинная правда, Ваше Мудрейшество, — произнес он почтенно, но в нотках проступила едва заметная ирония. — Первородные семьи были уничтожены, но не все.
И в наступившей тишине Клод шагнул в мою сторону и взял за руку.
— Пойдем, — улыбнулся он. — Мне нужна твоя помощь.
Что-то забилось в моей груди. Горячее и живое. И, не отрывая благодарных глаз от светящегося лица Клода, я пошла за ним. Лишь на мгновение меня обжег темный взгляд Керана, но это длилось так недолго, что не могло произвести смущения в моем сердце.
Мы с Клодом опустились по обе стороны от Агнесс.
— Я лишь немногое читал о сердечных нитях, — признался Клод, смущенно почесав рыжий затылок, — ты можешь распознать, есть ли в ней жизнь или нет?
Я кивнула и положила руку на грудь госпожи, прямо в область сердца. Фиантен засветилась, обожгла кожу, и это тепло заструилось по моему телу, замерев на кончиках пальцев. И тут же я ощутила пульсацию и биение.
— Госпожа жива, — срывается с моих губ.
— Что?! — взревел зал.
— Не верьте ей! Она лжет!
Фиантен жгла все сильнее, и тем сильнее прощупывалась пульсация сердечной нити. Агнесс жива.
— Так исцели ее! — тут же подскочил ко мне взволнованный бургомистр.
Я осторожно поднялась на ноги.
— Чтобы исцелить госпожу мне нужно мое веретено.
Бургомистр напряженно уставился на меня, пытаясь вспомнить о каком таком веретене идет речь.
— Так что же? — опомнился он, отшатываясь в ужасе. — Ты хочешь, чтобы я позволил тебе отнести мою Агнесс в твое ведьмино логово?
Я кивнула.
— Да, господин. Госпожу и ее служанку Ясмену нужно перевести в мой замок в лесу, иначе сердечная нить потухнет, и они умрут.
Бурмистр пошатнулся, словно готовый рухнуть. Известие о том, что единственный шанс для спасения его дочери — это полностью довериться проклятой ведьме, едва не сломило его дух. Он громко застонал, крепко обхватив голову.
— Не слушайте ее, ваше сиятельство! — тут как тут подскочил Диодус. — Эту ведьму надо сжечь, а Клейториуса заточить в казематы! Он изменник!
— Если это единственный способ спасти ее… — прошептал едва слышно Верон, иступлено смотря на свое бездыханное дитя, — то что ж… Керан!
Вестник богов приблизился к бургомистру.
— Уведи эту ведьму и крепко запри. Готовь самые лучшие сани и самых быстрых и проворных коней! Пусть Фиантен показывает дорогу.
Я не верила тому, что слышала. Значит у меня есть шанс спасти этих несчастных девушек. Я бросила взгляд в дальний угол комнаты, где так же недвижно лежала Ясмена, но вокруг нее никто не стоял и не протирал виски ароматным маслом. Жизнь и смерть этой служанки мало волновала обитателей замка, озабоченных лишь благополучием дочери бургомистра.
Кольцо стражников вновь обступило меня со всех сторон, а жар от браслетов напомнил, что следует подчиняться. Я направилась к дверям, и только напоследок обернулась посмотреть на Клода. Встретив мой взгляд, парень тепло улыбнулся, я же была не в силах повторить такое. Губы упорно не желали улыбаться.
По пути назад меня уже никто не окрикивал. Весть о том, что бургомистр решил ехать и вести умершую дочь в лесное логово ведьмы мгновенно разлетелась по всем залам и коридорам, и между собой люди решили, что Верон просто зачарован, или, чего доброго, спятил с ума от горя.
Дверь в комнатенку со скрипом распахнулась. Стражники молчаливой толпой один за другим растворились за спиной. Стремительным шагом я подошла к окну и устремила взор в даль, туда, где все сильнее разгоралось зарево Цитрина, светила этого несчастного мира. Сегодня небесная паутина почти полностью была скрыта за снежными пухлыми облаками, на фоне которых носились стаи ворон. Ощутив спиной чей-то пристальный взгляд, устало оборачиваюсь. Керан стоит в распахнутых дверях и молчит, не сводя глаз, в тусклом рассвете казавшимися такими же серебристыми, как и снег за окном.
— Через час повозка будет готова.
— Хорошо, — киваю и снова устремляю рассеянный взгляд в окно. Мне хотелось, чтобы он поскорее ушел, чтобы наконец оставил одну.
— Полагаю, тебе понадобится теплая одежда, — замялся Керан.
— Возможно, — равнодушно пожимаю плечами. Но боковым зрением замечаю, как потемнел взгляд Керана.
— Ну что ж. Я приду за тобой.
Дверь так же со скрипом захлопнулась, а следом раздался звук замка.
Я продолжала смотреть на мир за окном. Голова была пуста, виски и пораненная щека пульсировали. Рассеянно подношу руку ко лбу и тут же замечаю, что за время моего отсутствия в комнате произошли перемены. Определенно к лучшему, так как в углу стоял большой графин, доверху наполненный водой, рядом медный таз. Не веря своим глазам, подхожу ближе и замечаю небольшое круглое зеркальце, сиротливо прячущееся за тазом. Кто принес все эти удобства?
Беру зеркальце и вглядываюсь в свои черты. Это лицо, я успела привыкнуть к нему. Провожу пальцами по царапине на щеке, и тут же все встало передо мной. Крики, злобные гримасы, проклятия. Разъяренная толпа, едва сдерживаемая стражей. Ком подкатил к горлу. Я устало опустилась на кровать, и, обхватив руками колени, расплакалась. Горько-горько. Как плакала очень давно в детстве.