Аваддон с трудом понимал, что происходит. Пока смазывал рану пострадавшего мазью, подробно расспросил его. В рассказы парня верить не хотелось. Ведь это означало лишь одно — предположения призванной могли оказаться правдой. Подумать только, в дочери Артура действительно пробудилась магия!
Кхан все эти годы убеждал Аваддона, что такое невозможно. Что магия ушла из мира безвозвратно, и только он один удерживает оставшиеся ее крохи невероятными усилиями. Мог ли он соврать? Мог ли использовать брата для своих личных целей? Аваддон чувствовал, как внутри него что-то поднималось. Сомнение? Страх, что единственный близкий человек и родственник, которому слепо доверял, преследовал лишь корыстные мотивы клявшись в братской любви и преданности до самого конца?
Эти мысли завладели разумом великого воина, как бы он ни пытался их отогнать. Слишком много совпадений. Отпустив парня восвояси, Аваддон сел на кровать. Прикрыв глаза, вернулся к последнему сражению. К бунту Восточного Града. С чего все началось? В памяти всплывала лишь финальная бойня. Кровавая и беспощадная. Но что-то было не так… Аваддон никак не мог вспомнить начало этого похода. Складывалось ощущение, что воспоминания всплывали какими-то кусками, не связанными между собой. И как бы брат Императора ни старался вернуть памяти недостающие детали, ничего не выходило. Как только он нащупывал какую-то ниточку, голова буквально взрывалась от дичайшей, пульсирующей боли в висках. Точно так же, как при его попытках восстановить в памяти образ родителей, их последние слова или обстоятельства их смерти. Сомнения все множились… Что-то, определенно было так. Жуткие мысли и догадки лезли в голову нескончаемым потоком, отчего боль в висках нарастала, становилась невыносимой.
Обхватив ладонями затылок, Аваддон сцепил зубы и зарычал. За сто лет жизни он получал много ранений и всегда стойко переносил любую травму. Но эта головная боль не шла ни в какое сравнение. Будто кто-то воткнул в мозг кинжал и медленно проворачивал, наслаждаясь мучениями жертвы.
— Ладно, — тяжело дыша, выплюнул мужчина и бросил бесполезные потуги заполнить пробелы в воспоминаниях. — Это подождет. И без этого во всем разберусь, — дал он обещание самому себе.
Нет, верность брату никуда не делась. Аваддон искренне считал, что даже если Артур и призванная правы насчет причины уничтожения деревень, у Кхана найдется логичное объяснение. Как принятым решениям, так и недостающим воспоминаниям Аваддона. Он не раз расследовал запутанные преступления и интриги, и сейчас сделает точно так же. Прежде, чем делать выводы, стоит увидеть полную картину событий.
Приняв для себя решение, мужчина почувствовал себя намного лучше. Боль в голове утихла, вернулась трезвость мысли. Аваддон с облегчением вздохнул, но в тот же момент вновь потерял покой, вспомнив поцелуй с призванной.
Еще одна причина для головной боли… Не будь она призванной, которую подлежало вернуть в рай, все было бы гораздо проще. Аваддон никогда не был трусом. То, что девчонка его привлекла — факт. Да, он ее хотел. Хотел так, как ни одну женщину за все годы существования. Вожделение он испытывал не раз, и всегда получал желаемое. Да, дальнейшие отношения не клеились, но Аваддон не испытывал досады по этому поводу. Главное — долг и служба. Жениться он и не планировал. Но с этой девчонкой все было по-другому…
Сначала брат Императора поймал себя на том, что прислушивается к ней. Даже старается не задеть лишний раз своей грубостью. У призванной непостижимым образом получалось не только усмирить его, но и мягко направить совершенно в другую сторону от его личных планов. Она ни на чем не настаивала, лишь логичными аргументами и доводами меняла его взгляд на ситуацию. Это и пугало, и восхищало одновременно. А потом…когда увидел ее на празднике…такую красивую, счастливую…ее смех и улыбка сразили его наповал. Весь вечер он не сводил с нее глаз, никак не мог налюбоваться. Впервые Аваддона охватили чувства, на которые, в чем был уверен, он не способен.
Оказавшись наедине, его уже не могли остановить никакие доводы разума. Выдержка брата Императора лопнула. Но чувство долга никуда не делось. От одной мысли, что рано или поздно девчонку придется вернуть в рай, хотелось крушить и уничтожать все вокруг, но данная Аваддоном клятва верности была нерушима. Свое слово он держал всегда и никогда не давал обещаний, которых не мог выполнить. И в этот раз все будет также… Призванной придется понять и принять неизбежное. Точка…
Аваддон устало потер переносицу. Убедить себя в правильности своих доводов становилось все сложнее, но чувства к женщине не должны туманить разум и мешать выполнению возложенных на мужчину обязательств. Как бы тяжело это ему ни давалось.
Не успел он примириться с собственными мыслями и оправданиями последующим поступкам, как в дверь постучали. В комнату вошли Артур с Кларой и, судя по их хмурым, обеспокоенным лицам, разговор предстоял тяжелый. И тему этого разговора можно было не озвучивать.
Артур подошел к Аваддону и молча протянул свернутый листок бумаги. Клара стояла позади него и неотрывно смотрела на брата Императора, будто изо всех сил пыталась прочитать его мысли.
— Что это? — не спеша разворачивать листок, спросил Аваддон.
— Доказательство, — коротко пояснил Артур.
— Доказательство чего?
Артур вместо ответа скрестил руки на груди, всем видом показывая, что все ответы брат Императора держит в своих руках. Вот только получать эти ответы ему, отчего-то, стало страшно. Все внутри противилось, но, подавив протест подсознания, Аваддон развернул письмо.
В нем говорилось с радостью и надеждой об открытии дара огненной магии у племянницы Артура.
— Это еще ничего не доказывает. Откуда Кхан мог узнать о магии девочки, которая находилась на другом конце страны? — задал логичный вопрос Аваддон. — Это могло оказаться простым совпадением…
— Сейчас речь не об этом, — бросил Артур. — Моя дочь и вся деревня в опасности. Ты ведь уже в курсе?
— Да. Тот парнишка все рассказал, — потирая затылок, ответил брат Императора. — Я уже дал обещание, что никто из вас не пострадает. А твоя дочь… Это чудо. И я не позволю кому бы то ни было причинить ей вред.
— Даже собственному брату? — с вызовом отчеканил Артур.
Аваддон замялся с ответом. Как прекрасный стратег, он всегда и все просчитывал на несколько шагов вперед. Зная, насколько верен и предан Императору, допускал, что доводы брата могут убедить его.
— Вы должны забрать Айю с собой, — безапелляционно заявил глава поселения, ошарашив Аваддона.
Тот резко поднял на него глаза, полные недоумения. Ведь на самый важный вопрос он так и не ответил.
— Ваш провожатый возьмется за ее обучение и поможет обуздать силу. А ты обеспечишь ее безопасность. Так ты уплатишь мне долг. А обещание, что никто из деревни не пострадает, ты уже дал раньше, — окончательно загнал Аваддона в угол Артур.
Брат Императора прикрыл глаза, понимая, что места для маневров не осталось. Глава поселения прав. Пусть, как оказалось, поспешно, но слово уже дано. Аваддон даже подумать не мог, что в местных жителях может пробудиться магия. Но отказываться от данных обещаний привычки не имел. Теперь даже Кхан не мог повлиять на брата. Девочка будет жить.
Аваддон встал с кровати, выпрямился во весь рост и, глядя Артуру прямо в глаза, протянул ему руку. Мужчины скрепили договор рукопожатием и кивнули друг другу в знак уважения. Ровно в эту секунду тишину рассек раскат грома. Затем еще один… И еще… По крыше что-то забарабанило. Обменявшись удивленными взглядами, Аваддон, Артур и Клара рванули на улицу.
Небо полыхало ярким заревом от яростных вспышек грозы. Молнии ломаными линиями рассекали небосвод, сопровождаясь оглушающим рыком пробудившейся природы. Стеной лил дождь. Звук разбивающихся об землю капель был лучшей музыкой для ушей, ведь его никто не слышал уже на протяжении столетия. Люди встречали очередное чудо, которых в последнее время стало подозрительно много.
— Дездейр пробуждается, — завороженно наблюдая за таким желанным и долгожданным ливнем, проговорил Артур.
— Невозможно… — прохрипел Аваддон, не веря своим глазам.
Клара, не говоря ни слова, спустилась с крыльца и встала под холодные капли. Зажмурившись, запрокинула голову и с распростертыми в стороны руками, закружилась, засмеялась. Это послужило спусковым крючком для остальных. Все жители высыпали на улицу. Пространство наполнилось счастливыми визгами детей, смехом взрослых.
Аваддон невольно нашел взглядом призванную, которая плотно поселилась в его мыслях. Она стояла в доме у окна и с улыбкой наблюдала за безумством народа, но почему-то не выходила. Брата Императора охватил порыв зайти к ней. Вот только что он ей скажет? Что сходит по ней с ума, но все равно отдаст на медленную смерть в раю? Да, так и скажет. Но не сегодня, не сейчас…
Призванная будто почувствовала на себе взгляд и повернулась в сторону Аваддона. Их глаза встретились. Лана смущенно улыбнулась и отступила от окна в темноту комнаты.
— Лана… — пронеслось ее имя в голове брата Императора.
Впервые он, хоть и в мыслях, но посмел назвать ее по имени. Плохой знак. Ведь это означало, что призванная стала иметь для него слишком большое значение. Непозволительное значение…
В то же время в раю
Этим вечером Тая привычно приготовила наивкуснейший ужин. Ненастоящий ужин для ненастоящей семьи. С привычным усердием она сервировала стол, привычно поставила в центр свою самую красивую вазу, наполненную ненастоящими цветами из ее ненастоящего прекрасного сада. Ее ненастоящие дети привычно расселись по местам весело смеясь и перебрасываясь шутками, а ненастоящий муж привычно похвалил кулинарные таланты жены, одарил жарким поцелуем и очередным ненастоящим, но безумно дорогим подарком в виде ожерелья из драгоценных камней.
Таисия привычно улыбалась, намертво прикрепив к лицу счастливое выражение и усердно делая вид, что ничего не произошло. Вот только последние три дня, улыбку женщины, как и всю ее жизнь, назвать настоящей уже было невозможно. Днем она это скрывала, усердно убеждая себя в том, что она счастлива, как и прежде. А ночью, после ненастоящей страстной любви с ненастоящим идеальным супругом, Таисия выходила на ненастоящий балкон своего ненастоящего дома, садилась в самое удобное и уютное на свете ненастоящее кресло-качалку. А затем, глядя на полную, яркую ненастоящую луну, горько и навзрыд рыдала. И слезы ее, увы, были настоящими.
И в тот момент, когда до Таи окончательно дошло, что счастье ее закончилось и жить в иллюзии больше не получается, мир перед ее глазами покачнулся. Пошел рябью, исчезая на глазах. Женщину захлестнула настоящая паника. Мысль, что жизнь, которую она так боялась потерять, рушится, как хлипкий карточный домик, она рванула в спальню. Увидела, как расплывается лицо ее мужа, мирно спавшего в кровати. Подбежав к нему, она прижалась к его губам своими, затем понеслась к детям, чтобы успеть в последний раз поцеловать их и запомнить их лица. И в ту же секунду, как сделала это, провалилась в пустую, холодную и такую пугающую темноту реальности.
Милана в это время стояла напротив зеркала и водила кончиками пальцев по своему красивому, но фальшивому лицу. На улице, за дверью, ждал ее внимания очередной поклонник, которого на самом деле не существовало. Так же, как и ее идеальной фигуры. Этих шелковистых волос, подтянутой упругой груди, тонкой талии, больших глаз с длиннющими ресницами, этих пухлых губ…
Девушка вернулась в свое детство, в ту жизнь на Земле, которую считала адом. Но только сейчас она поняла, что ад этот сама для себя построила. В своих неудачах винила всех вокруг, только не себя, находила тысячу отговорок, чтобы ничего не делать. Оправдывала собственную лень. Ей проще было быть жертвой, упиваться ненавистью к самой себе. Но теперь, пожив, пусть и не реальной, но совсем другой жизнью, Милане не давала покоя мысль, что эту другую жизнь она никак не заслужила. Можно сколько угодно обманывать себя, но правда одна — из зеркала на нее смотрит совершенно чужая, незнакомая девушка. Не Милана, а та, которой хочется быть. Вот только хочется и быть абсолютно разные вещи…
Картинка перед глазами девушки задрожала. Нескончаемый стук в дверь и призывы поклонника за дверью стали приглушенными, отдаленными. Мир подернулся мутной дымкой, а затем свет совсем погас…
Карина от подруг далеко не ушла. Ее идеальная жизнь также потеряла краски. Боевая девчонка истязала себя тренировками, соглашалась на все заказы. Даже зная, что они липовые. Так же, как и Тае с Миланой, Карине было тяжело и дальше предаваться иллюзиям. Жестокая правда разбила вдребезги всю радость и наслаждение от исполнения мечты. Ведь мечта эта, по факту, не исполнилась.
Карина вспомнила, как уходила от жестокой реальности в компьютерные игры. Как сидела за компьютером сутками. Ведь там, в игровом мире она была непобедима. Все силы она тратила на совершенствование своего скила, чтобы потом упиваться гордостью за победу над вражеской командой, чтобы слушать восхищенные комплименты своих тиммейтов и чувствовать себя сильной, несокрушимой. Но все это помогло лишь на время. Пока не пришло осознание, что вся жизнь проходит мимо. И сейчас происходило тоже самое. Пока здесь, в раю, она побеждала монстров и раскрывала заговоры, реальная жизнь проплывала где-то там. За гранью.
Тренировка отвлечься от печальных мыслей и разочарования не помогла. В отчаянии Карина бросила избивать грушу и бессильно упала на колени, понимая, что как прежде уже не будет. Из глубины души девушки поднималась волна, которую остановить уже не выходило. Из груди вырвался крик. Неистовый, полный разочарования и боли от собственного бессилия. Снова Карина ощущала себя такой же слабой и никчемной. Той, которая плывет по течению в сторону, куда толкнут. Той, которая не имеет права на собственный выбор. Той, кто сдался и опустил руки.
Девушку ослепили слезы. Пол под ногами задрожал. Мир вокруг закачался. Секунда, и Карину рвануло куда-то вниз. В беспросветную неизвестность…
***
В это же время в тронном зале
Император Кхан имел множество страхов. На протяжении всего столетия своего правления он уничтожал все, что даже косвенно может угрожать его власти и положению. Получая что-то обманом, никогда не можешь быть уверен, что не станешь разменной монетой в игре более хитрого и умного игрока. Эти мысли сводили мужчину с ума. С каждым прожитым десятилетием паранойя и предчувствие неминуемого краха лишь усугублялись и превращались в открытое помешательство.
Именно по этой причине полностью и безвозвратно уничтожались целые поселения, где хотя бы у одного жителя просыпался дар. Кхан отлично знал управляемый им народ. Так же как и о ненависти этого народа к своему Императору. И на восстание никто не осмелится, пока нет никого, кто мог бы что-то противопоставить единственному магу королевства. И так будет всегда. Каких бы жертв это ни стоило. Если удастся удержать собственную магию.
Как назло, сфера снова отключилась. На этот раз потухли все три пучка энергетических потоков. Именно в тот момент, когда Кхан почувствовал новый импульс, означающий, что в Дездейре объявился очередной новый маг. Но отследить его уже невозможно. Ведь Император потратил значительную часть магии на поиск своего пропавшего брата, что не принесло никаких результатов. Аваддон как сквозь землю провалился. В итоге значительная часть магического резерва потрачена в никуда, пополнить его невозможно, так как с призванными снова что-то произошло, где-то по королевству ходит тот, кто сможет бросить вызов действующей власти, а поручить решение этих проблем некому, так как верный и преданный слуга где-то прохлаждается.
С яростным оглушающим рыком Кхан вскочил с места и швырнул на пол золотой кубок с вином, что держал в руке. Его стук об мраморную плитку эхом отражался от стен, вызывая раздражающий звон в ушах. Тяжело дыша, Император сжал кулаки и зажмурился. Не время сейчас поддаваться эмоциям.
— Ты всегда знаешь, что делать. И в этот раз им тебя не обыграть, — успокоил сам себя мужчина.
Сделав глубокий вдох, он медленно выдохнул и открыл глаза. Его взгляд, до этого полный страха и растерянности, преобразился. Теперь в нем сквозила лишь жестокая решимость и уверенность в непоколебимости своей власти.
— Что, проблемы? Дорогой… — из ниоткуда в центре зала появилась Селестина. Со зловещей интонацией сделав акцент на слове «дорогой», она, плавно виляя бедрами, направилась в сторону Кхана. — Будешь продолжать уверять меня, что это все мелкие неурядицы?
— Не буду, — играя желваками на скулах, процедил мужчина.
К его сожалению, без помощи богини тут не обойтись. Придется работать вместе, иначе все, что он так долго строил, рухнет в одну секунду.
— И так, твои призванные проснулись. Главный прислужник исчез. Запас магии практически исчерпан, — как хлыстами била словами Селестина.
Она подошла к Императору вплотную и толкнула в грудь, вынудив сесть на пошатнувшийся трон. Нависла над его лицом своим и с придыханием прошептала прямо в губы:
— Что я обещала тебе в случае неудачи, дорогой?
— Разве, работая вместе, мы можем потерпеть неудачу? — сохраняя ледяное спокойствие, в тон ей ответил Кхан. Затем обхватил ее талию и рванул на себя, заставляя сесть себе на колени.
— Действительно думаешь, что я на это поведусь, когда все идет к провалу? — прошипела она, схватив его за горло. — Не забывай, что говоришь с богиней!
— Просто дай мне немного магии, и я все решу, — прохрипел он.
— Как у тебя все просто, — промурлыкала Селестина ему на ухо, но хватку на шее ослабила. — Я говорила тебе…Дездейр не моя территория, я не могу здесь распоряжаться.
— Тогда найди Аваддона. С призванными я сам разберусь, — чувствуя, как страх снова начинает пожирать его, потребовал Кхан.
— Не могу. Ему кто-то помогает. Я его не вижу. Ты потерял половину своего резерва, но так ничего и не понял?
— Я понял, что его исчезновение не случайность. Но дальше расходовать магию впустую не могу.
— Конечно, не можешь… К твоему счастью, я еще после нашего последнего разговора взяла все в свои руки. Аваддон сам придет ко мне. И, думаю, очень скоро.
— Что ты сделала? — прищурился Кхан.
— Не твое дело, — промурлыкала богиня, зарываясь пальцами в его волосы. — Твоя задача вернуть призванных на место и вернуть себе поток магии, потому что, если ты этого не сделаешь, то станешь для меня ненужным…слабым…и совершенно бесполезным.
— Что…
— Я не собираюсь идти ко дну вместе с тобой, дорогой, — нежно обхватив ладонями его лицо, проворковала Селестина ему в губы. — Ты отправишься туда один…
Завершив свои зловещие предупреждения, богиня одарила Императора коротким поцелуем и мгновенно испарилась. Оставив любовника наедине со своими демонами.
Тяжело дыша, он впился ногтями в ладони до крови. Изнутри рвался даже не крик, а вопль. Вопль смертельно раненного опасного зверя. Но Кхан его подавил. Как бы ни хотелось выплеснуть эмоции, он себе этого не позволит. Не сейчас, когда его жизнь висит на волоске.
Император предвидел подобные проблемы. Сейчас он не мог позволить себе открыть портал самостоятельно, чтобы не тратить остатки магии. Но на такой случай мужчина имел неприкосновенный запас из сотворенных им перемещающих сфер. Самое время ими воспользоваться. Достав небольшой прозрачный шарик, наполненный серо-голубым туманом, Кхан разбил его об пол и уже через мгновение оказался в камере призванных. Они уже успели вылезти из своих ниш и теперь тряслись от холода, стоя на ледяном каменном полу.