Кхан сидел в темной пещере, привалившись спиной к стене. Отрешенным взглядом он наблюдал, как на его раскрытой ладони то зажигался, то затухал веселый огонек. Самому же новоявленному наследнику было не до веселья. Кхан… к настоящему имени привыкать оказалось тяжело, но это лучше, чем носить имя того, кто разрушил всю его жизнь.
После того, как драконья сущность захватила контроль над телом, прошли почти сутки. Кхан выплыл из темноты сознания в незнакомой пещере. Был уже вечер следующего дня. Первые эмоции немного улеглись, но боль и отчаяние никуда не делись, заставляя заживо вариться в котле самобичевания и тяжелых думах.
Здесь, в одиночестве, было хорошо и плохо одновременно. После всего, что совершил, Кхан не мог заставить себя выйти из заточения, которое сам себе и обеспечил. Но в перерывах между мыслями о том, какое он ничтожество, нет-нет, да проскальзывали мысли о Лане. Точнее…о Власте. У дракона было достаточно времени на анализ ситуации. Все это время он находился рядом с пропавшей богиней, не подозревая об этом. Еще и влюбился в нее, как мальчишка. Снова… Но кто он такой, чтобы претендовать на ее сердце? Что сможет ей дать? Да и возможны ли отношения между богами и их созданиями? Головой Кхан прекрасно понимал, что нет, но сердцу этого не объяснишь…
Снаружи засвистел порывистый ветер. С яростным завыванием он кружил в воздухе снежинки. Резко началась самая настоящая зима, засыпая все вокруг пушистыми сугробами. Но холода Кхан не чувствовал, благодаря новообретенной драконьей сущности. Зато сразу понял, что Власта очнулась и вернула свою силу.
Он продолжал пялиться на огонек в своей ладони. Его это успокаивало, вгоняя во что-то наподобие транса. Это позволяло хоть иногда отстраниться от разрывающих изнутри эмоций, на время выпасть из реальности и провалиться в спасительную пустоту.
Спустя какое-то время после начала метели Кхан почувствовал легкий укол слабости. На миг дыхание перехватило, а рука, которую он гипнотизировал, пошла рябью, меняясь на глазах: исчезли шрамы, мазоли, пальцы становились длиннее. В этот же момент дико зачесалась кожа головы.
Скинув капюшон, дракон провел ладонью по макушке и испуганно вскочил на ноги, когда понял, что волосы стремительно растут, растекаются черным шелком по плечам и спине. Пальцами он судорожно ощупал лицо и никак не мог поверить собственным ощущениям. Шрам, сопровождающий его на протяжении всей жизни…исчез без следа.
Не успел он понять, что происходит, как в пещеру с громким гулом ворвался ветер. Подхватывая мелкие песчинки с пола и отколовшиеся от стен камешки, он кружил их в легком, завораживающем торнадо, пока не принял очертания среброволосого мужчины.
— Ну что, пришел в себя, наследничек? — хитро поигрывая бровями, поинтересовался он.
Его голос. Такой знакомый. И манера говорить. Этот насмешливый тон…
— Лукаро? — растерянно предположил Кхан.
— Узнал, — широко улыбнулся мужчина в ответ.
— Как ты… кто…
— А ты еще не догадался? — с легким разочарованием спросил Лука.
Но Кхан, хоть и догадался, что перед ним стоит еще один представитель богов, словно воды в рот набрал.
— Ла-а-адно, так уж и быть, сам все расскажу. В благодарность за спасение сестры, — протянул бог и, усевшись прямо на землю, жестом пригласил Кхана присоединиться. — Присаживайся, разговор будет непростым, но времени у нас мало.
Поборов очередное состояние шока, дракон уселся напротив Лукаро. Не перебивая, он слушал его рассказ. Лукаро не уделял время деталям, но их и не требовалось, чтобы общая картина случившегося окончательно сложилась.
— И что, решил тут прятаться до скончания веков? — оценивающе обвел взглядом пещеру Лукаро. — Уютненько, конечно, но отсюда править будет тяжеловато.
— Дездейру не нужен такой правитель, — бросил Кхан, гипнотизируя взглядом пол.
— Самокритика дело похвальное, но ее часто путают с самобичеванием, — задумчиво потер подбородок бог. — Пожалуй, расскажу тебе одну историю…
Обреченно вздохнув, дракон привалился спиной к стене и запрокинул голову.
— В одной из своих жизней я уничтожил практически пол мира. У меня тогда были свои представления о том, кто должен жить, а кто нет. Я выкашивал невинных, как траву, и не испытывал даже капли мук совести.
— Что значит, в одной из своих жизней? — Кхан нахмурился и с явным скептицизмом покосился на Лукаро.
— А ты думаешь, что богами становятся при рождении? — хохотнул тот в ответ. — Но этот вопрос я с тобой обсуждать не буду, уж извини. Так вот… В той жизни я приносил лишь страдания, боль и разруху, а в следующей обладал даром исцеления, жил в нищете и до последнего своего дня лечил всех, кто обращался за помощью. И неважно, богач это был или бедняк, денег я за это не брал. Я был ведьмой, а затем инквизитором… Думаю, причинно-следственную связь ты уловил.
— Ведьмой и инкви…кем?
— Не забивай голову. Эти ребята любили друг друга на кострах сжигать. А я побывал и там, и там. Суть в том, что добро и зло понятия относительные. Зависит от того, с какой стороны смотреть. Конечно, ты можешь сидеть тут до конца своих дней и казнить себя за то, что уже прошло. Но есть и другой путь…
Кхан выжидательно уставился на Лукаро.
— А что ты смотришь на меня? Сам мне скажи? Что лучше: бездействие или, все-таки, действие?
Пусть бог и не озвучил подробного ответа, Кхан, вдруг, понял, о чем идет речь. Падая, нужно подниматься и идти вперед, иначе сгинешь, так и не узнав, что ждет тебя дальше. Прошлое невозможно исправить, но, если принять его как данность, перестать себя распинать и учесть все ошибки, можно влиять на будущее. Упав на дно, никогда не выплывешь, если не оттолкнуться от него ногами.
— Вижу, что мыслишь в правильном направлении, — расплылся в довольной улыбке Лукаро.
— Спасибо, — искренне поблагодарил его Кхан.
— Ты сам делаешь выбор. Я лишь поделился парочкой историй, — усмехнулся бог и устремил на наследника выжидающий взгляд.
Будто ждал, когда дракон задаст вопрос, который волнует его больше всего.
— Она… в порядке? — решился спросить Кхан.
— Пока да.
— Что значит пока? — напрягся дракон.
— Все зависит от того, чем закончатся ее разборки с Селестиной. На своей территории бог гораздо сильнее, поэтому сюда Селестина не сунется, а вот Власта навестить сестренку не испугается…
— Но они же не могут друг друга…
— Убить? О, еще как могут, — протянул Лукаро, поглядывая на дракона с явной провокацией. — Если будут иметь такие намерения. Ну и… козырь в виде огненного коня, жаждущего уничтожить все вокруг…
Кхан почувствовал, как внутри все упало. Неужели Власта решится пойти на верную смерть? Хотя, чему тут удивляться, она и человеком вела себя абсолютно бесстрашно. Огненный конь… это Рорх? Но разве может он причинить вред Власте? У них с самого начала были прекрасные отношения, Кхан даже испытывал легкую ревность.
Потеряв терпение и вмиг растеряв присущую ему беззаботность и легкость, Лукаро схватил наследника за грудки и прошипел:
— Для особо непонятливых подкину еще пару мыслишек… Я не могу открыто влезать в этот спор. Даже если это все рискует кончиться трагедией. У меня, видишь ли, связаны руки божественными законами. Но если вдруг, по счастливой случайности, скажем, один дракон соизволит прервать свои терзания на денек и решит помочь своей богине, кто я такой чтобы его останавливать? Смекаешь, парень?
До Кхана, наконец, дошло, к чему были все эти разговоры. И для чего Лукаро вообще появился. Без его помощи Власта не справится с сестрой и погибнет. Больше ни секунды не раздумывая, он оттолкнул Лукаро и вскочил на ноги. Бросился к выходу из пещеры. Забыв даже спросить, куда лететь, он, не сбавляя скорости, прыгнул в пропасть и уже в воздухе обратился.
— Дракон приведет тебя к ней. Удачи, наследник! — сквозь свист ветра в ушах услышал он за спиной последнее наставление бога и, усердно работая крыльями, устремился ввысь.
Айя на всех парах неслась домой. Лукаро рассказал ей правдивую историю Дездейра, чем вызвал настоящий шок. Не каждый день узнаешь, что путешествовала с настоящими богами. Для пятнадцатилетней девочки это было хоть и приятным, но потрясением. Она хотела дождаться пробуждения Власты, но, поговорив с Лукаро, поняла, что должна как можно скорее вернуться в родную деревню. Ведь она получила божественное поручение и не имела права подвести богов.
Больше суток она летела, не жалея сил. Лишь изредка она спускалась на землю, чтобы пару минут перевести дух и заодно потренироваться в приземлении. Благодаря этому Айя научилась принимать человеческий облик буквально за несколько секунд до посадки.
Часть пути прошла практически вслепую из-за резко начавшейся метели. Агрессивные, навязчивые снежинки нагло лезли в глаза. Порывистый ветер мешал держаться прямо, значительно замедляя полет. Но Айя даже не думала останавливаться. Ее сердце и душа рвались к родному дому. Она переживала за людей. Ведь до этого на протяжении многих лет никто и не знал, что такое настоящая зима. Да, в домах имелось печное отопление, и холода, бывало, ударяли достаточно сильные, но ни в какое сравнение не шли с тем, что ждало Дездейр сейчас.
Потрескавшуюся от недостатка влаги, безжизненную землю стремительно укутывало белоснежным покрывалом. Ветки, торчащие из сухих стволов деревьев, обрастали пушистыми снежными шапками. В лунном свете искрились растущие на глазах сугробы, переливаясь игривым сиянием. С высоты это выглядело так красиво и захватывающе. Не взирая на жестокую вьюгу, Айя не могла не залюбоваться открывающимися перед ней видами белой сказки, о которой раньше она слышала только из древних легенд, что рассказывал ей отец. Хотелось зависнуть в воздухе, остановиться и задержаться в этом волшебном мгновении. Будь у нее время, девочка бы так и сделала, но ответственность, возложенная на нее, не позволила дать себе даже каплю послабления.
Лишь к утру она прибыла к месту. Когда впереди показались очертания знакомых домиков, перехватило дух. Из дымоходов струился дымок, а перед домами сновали человеческие силуэты. Подлетев ближе, Айя увидела, как кипит работа по уборке снега. В предвкушении радостной встречи она издала задорный рык, оповещая о своем приближении. Увидела, как все взгляды жителей деревни обратились к ней. Но девочка не учла, что никто из родных никак не сможет узнать ее в огромном красном драконе, летящем с громким рыком прямо на них. Поэтому, когда до ее чуткого донеслись перепуганные вопли, а приближающиеся фигуры покидали лопаты и с дикими, перепуганными воплями бросились врассыпную, очень удивилась.
Не сдвинулась с места лишь одна фигура, в которой Айя сразу узнала родные черты.
— Папа! — мысленно воскликнула она, издав очередной рык, и ускорилась. Как же она по нему соскучилась.
Артур стоял с запрокинутой головой и наблюдал за тем, как дракон летит четко на него. Лопата сама выпала из его рук. Клара дергала его за локоть, явно уговаривая бежать, но тот лишь отмахнулся от жены. Айя чуть замедлилась, рассчитывая траекторию. Ее мать в страхе бросила упрямого мужа и рванула в сторону. Когда до столкновения с отцом оставалось всего ничего, обратившись в привычный человеческий облик, девочка упала прямо к нему в руки. Не удержав равновесия, Артур плюхнулся в высокий сугроб за его спиной. Его руки обхватили вернувшуюся дочь в крепких объятиях.
— Я знал…я знал… — шептал он сдавленно, прижимая ее к себе и чмокая холодными губами в лоб. — Я так тебя ждал, дочь…
— Айя? — раздался сзади дрожащий голос мамы.
Девочка осторожно встала, освобождая отца, и повернулась к ней, расплываясь в шальной улыбке.
— Милая, — выдохнула Клара и, притянув к себе, разрыдалась. — Как же я волновалась!
Обхватив лицо дочери ладонями, она осыпала короткими поцелуями ее щеки, нос, лоб, глаза… В общем, все, куда попадала.
— Я же говорил, — с гордостью заявил Артур, отряхивая одежду от налипшего после падения снега.
— Только ты мог подумать, что этот жуткий дракон наша дочь, — рассмеялась мама девочки, буквально удушая ее в своих объятиях.
Люди, которые еще минуту назад в ужасе убегали от страшного ящера, вернулись, создавая вокруг любопытную толпу. Шок, читающийся на их лицах, забавлял Айю. Вряд ли кто-то из них мог даже в мыслях представить, что она сможет превращаться в огромного дракона. Теперь популярность ей точно обеспечена. А еще предстоит заняться возрождением своего вида. В той пещере осталось еще много ледяных скульптур, а это значит, что вторая ипостась может появиться у многих, кто этого и не подозревает.
— Ты так холодно одета, — забеспокоилась Клара, осматривая дочь. — Идем в дом, я дам тебе теплую одежду.
— Мам, мне не холодно. Я дракон, меня внутренний огонь греет, — гордо вздернула нос Айя, и тут же спросила: — А вы как?
Судя по меховым накидкам и явно утепленной обуви, все подготовились к грядущей зиме, что очень порадовало девочку.
— Нищий предупредил нас, у нас было время. Мы предупредили и соседние деревни, а те передали остальным. Мы были готовы, — ответил Артур, с теплой улыбкой любуясь дочерью.
— Кстати… о нищем… — вспомнила Айя о поручении Лукаро.
Пока все были в сборе, она сбивчиво поведала людям все, что знала сама. Всеобщий шок поразил толпу, когда оказалось, что Лана и есть Власта. А нищий, которого все считали слегка сумасшедшим, ее брат — бог ветра Лукаро. Новость о том, что брат Императора Аваддон на самом деле ему вообще не родственник, а истинный наследник драконов, которого на протяжении столетия использовал самозванец также произвела неизгладимый эффект. Как и то, что любой, стоящий здесь, может так же, как и Айя оказаться драконом.
— Я вернулась домой не просто так, — заявила Айя сразу после своего рассказа. — Богине нужна наша помощь.
— Мы сделаем все, что потребуется, — с готовностью ответил ей отец, а остальные, словно сговорившись, одновременно закивали, подтверждая обещание предводителя.
— Хорошо. Власте нужно восстановить силы, а ее сила, это наша вера в нее. Мы все должны спуститься в тот разрушенный храм и…
— Мы поняли, — остановил Айю Артур. — Не будем терять времени. На сборы десять минут и отправляемся.
Повозки по сугробам никак не проедут, поэтому решили, что транспортом будет дракон. На его спине как раз все поместятся. Нужны были лишь лопаты, чтобы быстро откопать вход в древнее и забытое святилище. Пока жители ушли на сбор инвентаря, Айя подошла к своему дому и уселась на крыльцо, чтобы хоть немного отдохнуть после тяжелой дороги. Но погрузиться в размышления ей не дали.
Прямо перед ней встала пара ног. Очень знакомая пара ног. Нервно сглотнув, она подняла глаза и увидела его… Того самого мальчика, который ей так нравился, и которого она случайно подожгла. А потом трусливо сбежала, даже не извинившись.
— Торен… — охрипшим от волнения голосом, выдохнула она.
— Нехорошо исчезать не попрощавшись, не находишь? — тепло улыбнулся он в ответ. Неужели не злится за то, что его покалечили?
— Я… Мне было очень стыдно и… я думала, что ты больше не захочешь говорить со мной, — честно призналась Айя.
Тяжело вздохнув, Торен опустился на крыльцо рядом с ней, засучил рукав и продемонстрировал совершенно здоровую руку.
— Все зажило, видишь? — подмигнул он ей и добавил уже серьезным тоном: — Я ведь хотел тебя увидеть. Но не успел. Ты уже уехала.
— Прости…
— Хочешь, покажу кое-что? — заговорщицки прошептал он Айе на ухо.
— Покажи, — произнесла она, затаив дыхание.
Торен демонстративно щелкнул пальцами. В ту же секунду на их кончиках заплясал огонь, весело потрескивая.
— Не-е-ет, — ошарашенно уставилась на него Айя.
— Это началось через пару дней после твоего отъезда. Я никому не говорил, боялся… В общем, справлялся сам. Думал, что от тебя заразился…
— Эй! — возмущенно воскликнула Айя, пихнув парня в плечо, на что тот рассмеялся.
— Так что… Получается, мы оба драконы? — мягко произнес он и провел подушечкой большого пальца по ее щеке, от чего внутри все затрепетало.
— Получается, — едва дыша от нахлынувших эмоций, прошептала она.
— Если ты дракон, то и я. По-другому и быть не могло, — продолжил удивлять ее Торен. — Тогда… в амбаре… Помнишь, что я сказал?
Не в силах выдавить и слова, Айя кивнула. Разве могла она забыть признание в любви от парня, в которого втрескалась по уши.
— Я от своих слов не отказываюсь, — приблизившись вплотную к ее губам, выдохнул он. — А ты?
— И я…
Торен улыбнулся и одарил ее скромным нежным поцелуем. Первым поцелуем. Ведь тогда, в амбаре, он так и не состоялся. И Айя теперь ни капли об этом не жалела. Потому что именно сейчас он был по-настоящему волшебным.
Зазвонил колокол, знаменуя общее собрание. Все готовы отправляться в путь. Пара договорилась обсудить все по возвращению домой. Окрыленная свалившимся на нее счастьем, Айя почувствовала, как одолевающая ее усталость отступила. Откуда-то появились новые силы. Обратившись в дракона, она дождалась, пока все жители деревни заберутся на ее спину, и отвезла их к заброшенному храму. Там они быстро расчистили снег и спустились в святилище. Каждый молился, как умел, за вернувшуюся в родной мир богиню. И не было никого, чья молитва не шла от самого сердца.