Соглашаясь на бой на условиях Селестины, я знала, на что шла. Пусть на своей территории она сильнее, но и у меня имелись козыри. Во-первых, мне известны все ее слабые места, а во-вторых, я впитала энергию призванных. Пусть ее было совсем немного, но должно хватить на то, чтобы одолеть сестру быстро и практически без боя. План уже созрел. Поэтому, когда я вышла из огненного портала, в душе царило холодное спокойствие.
Я впервые ступила на земли сестры. Ее мир такой же выжженный и беспросветный, как ее душа. Селестина заманила меня в кольцо бурлящих вулканов. От их тяжелого и надрывного дыхания с угрожающим грохотом сотрясалась почва. В небо вырывались снопы искр и густой черный дым. Под ногами застывшая черная магма. От нее исходил такой жар, что несложно было догадаться — я стою прямо над морем из кипящей лавы. Как все хорошо продумано.
Долго я здесь продержаться не смогу. В первую же секунду почувствовала, как постепенно накатывает слабость. Любое промедление сулило мне поражение. Поэтому, разглядев сквозь белесые завитки пара, исходящего от застывшей магмы, силуэт сестры, решительно двинулась к ней.
— Вы посмотрите, кто у нас такой смелый, — победно пропела она. — Кто-то пришел на верную смерть. Ты же не думаешь, что сможешь выбраться отсюда?
Я молчала, не собираясь тратить энергию на выяснение отношений. Первая слабость Селестины — самолюбование. Ей мало просто победить. Поэтому без стадии самовосхваления она никак не обойдется. Чем я и воспользуюсь.
Приблизившись к сестре так, чтобы отчетливо ее видеть, я остановилась. Могло показаться, что мой взгляд прикован к ней, но нет. Меня интересовало лишь происходящее за ее спиной.
— Ах, ну да, я забыла. Великая и бесстрашная Власта никогда не показывает слабость. Считает себя несокрушимой… — продолжала монолог сестра.
Благодаря гулу бурлящих вулканов и увлеченная своей пафосной речью, она не замечала, как земля позади нее покрывается толстым слоем вечной мерзлоты. Как из этой мерзлоты медленно вырастает ледяной склеп… Для нее.
— Что, даже ничего не скажешь? — уже начала раздражаться от моего сосредоточенного молчания Селестина. — Ты ведь понимаешь, что сама во всем виновата? Мало того, что вы с Лукой никогда не воспринимали меня всерьез, перетянули на себя все внимание, так ты еще посмела унизить меня моим же творением! Показала всем, какая ты умница, и какое я ничто! Ты не имела права присваивать себе мое создание!
Склеп продолжал расти. Я вливала в него всю силу, что имела. Даже энергию призванных. Селестина сильна, и, если сделать ее тюрьму недостаточно прочной, она быстро выберется. Следовало учесть и сеть вулканов вокруг. Мой лед, даже имея магическую защиту, постепенно будет таять. Не так стремительно, как обычный, но будет.
Убивать сестру я не хотела. Лишь обезвредить до того момента, как прибудет отец. Пусть он решает ее дальнейшую судьбу. Несколько дней моя конструкция должна простоять. Этого как раз хватит.
— Я могла бы спустить тебе и это. Даже почти успокоилась. Но… Я не могла смотреть, как твой любимый Дездейр утопает в процветании и богатстве. Эти твои зеленые лужайки с идеальной травой, прекрасные замки, всеобщая любовь… У тебя все получалось. Все! У меня же все гибнет. Где справедливость? Ты получишь лавры, а я, как всегда, разочарование. Но на этот раз ты не победишь, — ядовито выплевывая слова, она нервно ходила из стороны в сторону и не сводила с меня взгляда, наполненного лютой ненавистью.
Между тем, ее личная гробница изо льда уже была готова. Продолжая игнорировать глупые обвинения, я, смотря сквозь Селестину, создавала за ее спиной мощный снежный вихрь. Сестру так поглотили эмоции, что она и этого не замечала. Ей слишком сильно хотелось, чтобы я дала хоть какой-то ответ. И она его получила.
— Может стоило просто лучше учиться вместо того, чтобы тратить время на никому не интересное соревнование? — отчеканила я холодным тоном и сделала пас рукой.
Созданный мной вихрь с громким гулом и свистом подхватил Селестину, закружил в воздухе, не позволяя что-либо предпринять, а затем мгновенно унес в склеп. Ее последний яростный крик пронесся в пространстве перед тем, как дверь склепа захлопнулась и исчезла, замуровав богиню огня и страсти в глыбе льда.
Тяжело дыша, я осела на землю. Уперлась ладонями в пол, чувствуя, как меня трясет от накатившей слабости. Я выжала из себя практически все, оставив лишь крохи силы на то, чтобы вернуться домой. Но сначала нужно найти Рорха.
С трудом, но я заставила себя встать. Селестина заманила меня сюда не просто так. Ее логово должно находиться где-то рядом, так как это ее место силы. Несколько глубоких вдохов и выдохов помогли собраться. Вот только…искать Рорха не пришлось. Стоило сделать шаг, как что-то сбило меня с ног. Тело опалило невыносимым жаром. Я отлетела в сторону, с оглушающим треском впечаталась спиной в стену ближайшего вулкана, а затем плашмя упала на землю.
Жадно хватая ртом воздух, я изо всех сил стараясь не отключиться от прошивающей каждую клеточку тела боли. Подняла голову и увидела, как на меня бежит Рорх. Он увеличился в размерах почти вдвое. Сразу стало понятно, что Селестина с ним сделала. Выжгла воспоминания собственным огнем. Но искра былого пламени в нем еще осталась. Заглянув в его душу, я увидела тот самый огонек. Глубоко внутри, надежно спрятанный в самом сердце. Но такой крохотный… Смогу ли я…
Применив всю свою силу воли, я снова поднялась. Взмахнула рукой, создавая ледяные препятствия на пути мчащегося в мою сторону пламенного жеребца, параллельно пытаясь достучаться до него:
— Рорх, это же я! Вспомни! Вспомни своего лучшего друга! Ты же не монстр!
Но он меня не слушал. Несся напролом, снося с дребезгом все глыбы льда, что вырастали на его пути. Все, чего он хотел — сжечь меня дотла. И его цель с каждой секундой близилась к выполнению, потому что у меня уже не оставалось сил. Все уходило на то, чтобы задержать разъярённого зверя. Перед глазами уже плыло. Меня шатало из стороны в сторону. Последнее, что я смогла сделать — создать вокруг себя ледяной остров. Рорх резко затормозил, остановившись у кромки льда. Подозрительно принюхиваясь, он недовольно хрипел, мечась из стороны в сторону. Даже пытался шагнуть на холодную поверхность, но тут же отскочил, получив морозный ожог.
Я оказалась в безвыходном положении. На портал сил не осталось. Спасительный холодный остров уже начал таять, лишь оттягивая неизбежное. Помощи ждать неоткуда.
— Рорх… я знаю тебя… Ты добрый. Твоя душа прекрасна. Пожалуйста, вспомни, — бормотала я, чувствуя, как все сильнее слабею. Мне уже даже слова давались с трудом.
Внезапно Рорх успокоился. Уже не метался яростно, демонстрируя желание прикончить меня, а встал, как вкопанный, гипнотизируя меня пламенем своих глаз. Неужели я достучалась?
Словно в ответ на вопрос раздался оглушающий треск. Со стороны склепа. Я повернулась в ту сторону и с ужасом наблюдала, как стены гробницы сестры идут широкими трещинами, а затем вся конструкция взрывается, разбрасывая в стороны куски льда. Селестина выбралась на свободу и грациозной походкой от бедра направлялась прямо ко мне.
— Какой же ты у меня умничка, — потрепала она Рорха за загривок, а затем перевела внимание на меня: — У тебя почти получилось, сестренка.
Присев на корточки, она посмотрела на меня с притворным сожалением. Одарила сочувственным «о-о-оу», поцокала языком, наблюдая, как я едва стою на ногах.
— Ты кое-что не учла, милая, — вздохнула она. — Мало того, что эта земля принадлежит мне, она еще и пропитана кровью жертв. Жертв, принесенных в мою честь. Не только животных. Мне тяжело угодить, а мои рабы очень стараются, чтобы я находилась в хорошем расположении духа. Как мы обе знаем, земля намоленная и земля, пропитанная кровью жертв, отличаются. Во втором случае бог получает гораздо больше силы… Как видишь, я все-таки училась.
— Такой путь ведет во тьму. Сила, полученная таким способом, никогда не приживется. Она поглощает свет и пожирает искру творца…
— Ой, заткнись! — вспылила Селестина и вскочила на ноги. — Несчастная заучка, помешанная на правилах. Ты такая скучная, аж тошно… Будешь меня осуждать? Ты сама одно из правил нарушила…
— И поплатилась за это, — сползая вниз по стеночке, промямлила я.
Селестина права, я упустила из виду одну из важнейших деталей. И поэтому так стремительно слабела. Пропитанная кровью жертв земля вытягивала из меня энергию. Поддавшись эмоциям, я совершила ошибку. И эта ошибка будет стоить мне жизни.
— Просто ты слишком глупа. Дала бы мальчишке повод, и он бы продолжал сидеть ровно у твоей юбки, — фыркнула сестра. — Ты сама вручила мне в руки шанс избавиться от тебя, когда отшила бедного влюбленного. Я не могла им не воспользоваться. Но ты снова вернулась…
— Ты уже не принадлежишь себе. Посмотри вокруг… Твой мир это твое отражение.
— Достала, — ядовито выплюнула Селестина и с силой топнула изящным каблучком.
Земля задрожала, застонала. Магматическую поверхность рассекла трещина. С угрожающим рокотом она разрасталась, образуя достаточно широкий разрыв. Селестина покрутила пальцами в воздухе, и из образовавшегося отверстия показались четыре тонкие стройки раскаленной лавы. Они устремились в мою сторону, обвили запястья и лодыжки. Вскрикнув от невыносимой боли, я почувствовала, как меня, словно бабочку, пришпилило к стене огненными канатами. Перед глазами заплясали черные мушки. Думать трезво не получалось из-за полученных ожогов. Вот и все…
— Признай, я победила, — приблизившись вплотную ко мне, прошептала Селестина мне на ухо. — Признай!
— Пошла…ты… — хрипя и жадно хватая ртом воздух, выдавила я.
— Признай и получишь быструю смерть, — снова потребовала сестра, схватив меня за горло. — Ну же…
У нее имелся шанс со мной расправиться. Не будь она так одержима жаждой потешить свое эго. Это и сыграло против нее, дав мне время.
Я уже сдалась. Не видела никакой возможности для спасения. Но помощь пришла, откуда не ждали. Слабость потихоньку начала отступать. В ушах зазвучал хор голосов. Он становился все громче и громче. И чем отчетливее становились голоса, тем стремительнее восстанавливалась моя энергия. Люди молились. Не мне, а за меня. Добровольно и без принуждения, что давало гораздо больше энергии, чем простая молитва.
Я медленно повернулась, наблюдая, как кожа руки сияет. Плывущий мир перед глазами, наконец, остановился. Дыхание пришло в норму. Даже боль отступила.
— Что за… — Селестина отшатнулась от меня, заметив, как наполняюсь сиянием.
— Время вышло…сестренка, — процедила я, замораживая сдерживающие меня канаты из лавы. А затем заставила разбиться. С задорным дребезгом их осколки посыпались вниз.
Воспользовавшись замешательством противницы, я ударила ее в солнечное сплетение, вложив в удар морозные чары. Паутинка льда с мелодичной трелью покрыла грудь Селестины. Ее отшвырнуло назад. Она упала на спину и болезненно застонала. В отличие от нее я не собиралась тратить время на лишние разговоры. Раз уж сестра решила, что сегодня отсюда уйдет только одна из нас, так тому и быть.
Я рванула к ней, пока не очухалась, но не успела добежать, как на пути возник Рорх. С воинственным ржанием он встал на дыбы. Его пламенное копыто мелькнуло перед лицом, опалив своим жаром. И если от первого удара я увернулась, второго избежать не удалось. Он пришелся в грудь. Точно такой же силы, как до этого получила Селестина. Меня отбросило на пару метров, я прокатилась по земле и захрипела, не в силах сделать вдох. Полученный ожог оказался слишком сильным. Кожу разъедало от невыносимого жара. Хотелось содрать ее с себя, лишь бы больше не испытывать этих мучений.
Благодаря не прекращающейся молитве жителей Дездейра, рана быстро затягивалась. Всего несколько секунд и стало гораздо легче. Приближающийся стук копыт не сулил ничего хорошего. Не было времени разлеживаться. Быстро поднявшись на ноги, я направила струю холода на Рорха. На бегу он покрылся льдом и застыл немой статуей. Я знала, что это его не остановит, но хотя бы ненадолго задержит. Ведь Селестина тоже пришла в себя и, полыхая гневным взглядом, неслась ко мне. В ее ладонях плясало пламя. Одно она направила на Рорха, освобождая из моего плена. Второе же метнула в меня, но в последний момент я успела отскочить.
Молитва помогала поддерживать минимальный резерв силы. Его с трудом хватало на то, чтобы раз за разом замораживать обезумевшего жеребца и параллельно отбиваться от атак сестры. Я все отчетливее понимала, что против двоих уже не выстою. Постепенно энергии, что восполнялась, становилось недостаточно. Вновь волнами накатывала слабость. А когда я пропустила пару ударов сестринским огнем, поняла, что продержусь еще от силы минут пять.
Рорх в который раз скинул с себя оковы льда и понесся на меня. Ловко увернувшись от морозной струи, что я выпустила, он стремительно приближался, не оставляя мне никакого шанса на спасение. Надежда, питавшая меня, растворилась, лопнула, как мыльный пузырь.
Руки опустились, и я уже готова была смиренно принять любой исход, но откуда ни возьмись в небе появился черный дракон. С яростным ревом он спикировал вниз и сбил коня с ног, отбросив на другой конец нашей импровизированной площадки для боя. Приземлившись рядом с лежащим на земле Рорхом, ящер издал оглушительный рык, демонстрируя мощную клыкастую пасть. Конь быстро оклемался и уже через пару секунд грозно стучал копытами.
Внутри все перевернулось от осознания, кем именно является этот дракон. Он нашел меня. Нашел и готов защищать ценой своей жизни. Я знала, что Рорх не сможет его убить, так же как и наоборот. Но теперь, пока жеребца отвлекают, у меня появилась возможность еще побороться. Очередная порция силы от молитв уже струилась по венам, прогоняя слабость.
Я перевела взгляд на Селестину. Она стояла, тяжело дыша, и наблюдала за ожесточенной битвой пламенного жеребца и дракона. Ее руки сжались в кулаки от злости. Такого поворота мы с ней обе не ожидали. Теперь я не имела права подвести любимого, а она не могла позволить себе сдаться. Резко повернувшись, она вернула свое внимание ко мне.
— А-а-а-а-а! — завопила она, словно раненный, загнанный в ловушку зверь, и побежала на меня.
Не теряя времени, я рванула ей навстречу, призывая всю свою силу. Вокруг меня, словно щит, свистел и завывал мощный снежный вихрь. Селестину охватило пламя. Ни одна из нас не собиралась проигрывать. Мы мчались друг на друга, даже не думая сбавлять скорость. Пока не столкнулись, обращаясь каждая в свою стихию.
Лед схватился с пламенем в смертоносном бое. С шипящим, свистящим и трещащим гулом снежный торнадо переплетался с огненным. Жар Селестины беспощадно жалил, обжигал, я в ответ не менее жестоко кусала, хлестала ее своим холодом. Никто не уступал, понимая, что это схватка на смерть. Нам двоим невозможно сосуществовать. Слишком многое поставлено на карту. Впервые я ощущала настолько неудержимую, слепую ярость. Нас крутило в бесконечно вихре до тех пор, пока я не совершила ошибку. До слуха донесся грохот и обессиленный вопль дракона. Я отвлеклась, и тут же пропустила удар от сестры.
Меня выкинуло на землю. Этот бой снова опустошил резервы. В отличие от меня Селестина с каждой секундой становилась только сильнее. Я лежала на боку, наблюдая, как Рорх приближается к лежащему в той же позе, что и я, дракону. Он тяжело дышал и смотрел мне в глаза, будто извинялся за свое поражение.
— Огонь… Твой огонь исцелит его… — мысленно передала ему я, надеясь, что хватит сил на передачу этого послания.
Веки стали тяжелыми, неподъемными. Я прикрыла глаза, чувствуя, как сила медленно возвращается. Сзади послышались размеренные шаги Селестины. Я почувствовала, как она приблизилась вплотную и села на корточки за моей спиной.
— Знаешь… в чем разница между нами? — тихим, ослабленным голосом протянула я. Мне нужно было еще немного времени. Совсем чуть-чуть.
— Удиви меня, — победным тоном бросила сестра.
— Ты считаешь души, приходящие в твой мир, рабами, для меня же они свободны. Ты готова пожертвовать всеми, лишь бы добиться своего. А я никогда… никогда не соглашусь обменять невинную жизнь на свою. Ты можешь только принуждением заставить встать на твою сторону, а я получаю помощь, не прося ее. Потому что настоящую любовь невозможно взять насильно, она может быть дана только добровольно. И она… — Я замолчала на мгновение, готовясь к завершающему броску.
— Ну? Что она? Договаривай! — кипя от гнева, поторопила меня сестра. Даже наклонилась ближе, чтобы лучше расслышать.
— Она…всегда…побеждает.
С последним словом я резко извернулась, обхватила Селестину рукой за шею и перекинула через себя, хорошо приложив спиной об землю. Нависла над ней и, вложив всю силу, что была, ударила ее кулаком в солнечное сплетение, проломив грудную клетку. А затем выпустила свои морозные чары, изнутри замораживая ее огонь.
Она захрипела. Ее потряхивало от боли. Но сестра продолжала бороться. Опершись на локоть, она умудрилась привстать, затем принять сидячее положение. Мы оказались друг напротив друга.
— Я… я… — пыталась что-то сказать Селестина, на глазах белея лицом.
Она будто готовилась к чему-то. Как я до этого. Но к чему, я догадалась слишком поздно.
— Я заберу тебя с собой! — выпалила она не своим голосом и ударила меня в ответ.
В груди что-то взорвалось. Жар. Нестерпимый, невыносимый наполнял меня, выжигая изнутри. Меня выворачивало наизнанку, трясло, но я упрямо не отпускала сестру. Так же как и она меня. Еще недавно мы боролись за то, чтобы отсюда ушла лишь одна из нас. Теперь же мы обе понимали — не уйдет никто.
Что ж, не могу сказать, что это худшая смерть. Я защищала свой мир. То, что мне дорого. И все, чего я хотела — последний раз увидеть того, кого всей душой полюбила. Я отвела взгляд в сторону дракона. Сквозь проступившую на глазах пелену увидела невозможно красивого черноволосого юношу. Да, я полюбила его с другим лицом, но глаза… Глаза остались те же. В них плескался страх. Страх за мою жизнь. Он во весь опор скакал ко мне на пламенном жеребце. Он услышал, он смог вернуть Рорха… Любимый что-то кричал, но в ушах стоял лишь противный звон. Спасти меня он уже не успеет. Огонь Селестины слишком быстро распространялся по венам…
— Довольно! — раздался громоподобный рык с небес.
Нас с сестрой откинуло в стороны друг от друга. Как же стало хорошо! Невыносимое чувство распространяющегося по телу пламени стихло. Я лежала на спине с закрытыми глазами и глубоко дышала. Подумать только, я выжила. Все закончилось. Ведь громоподобный рык принадлежал отцу. Теперь Селестина ничего не сможет сделать.
Мы с ней пришли в себя одновременно. Раскрыли глаза и поднялись на ноги. Отец стоял между нами. Высокий красавец в сияющих, нарядных одеждах выглядел, мягко сказать, недовольным. Его густые брови хмурились, тонкие губы недовольно поджаты, а взгляд, переходящий с Селестины на меня, и вовсе метал молнии. Но в отличие от сестры, мне было нечего бояться.
— Ты видел? Она пыталась меня убить! — тыкнув в меня пальцем, выпалила Селестина.
Я уже испугалась, что у нее действительно получится все вывернуть в свою пользу, но нет. Не вышло.
— Ты действительно считаешь, что на целое тысячелетие я оставил вас без присмотра? — обманчиво тихим и спокойным голосом поинтересовался отец.
— Но… я могу объяснить… — попыталась оправдаться сестра, но папа одним взмахом руки заставил ее замолчать.
— Экзамен окончен, — заявил он. — Низшими мирами тоже кто-то должен управлять. Поэтому прямо сейчас ты отправишься на распределение, Селестина.
— Что? Нет! Только не туда! — заверещала сестра, но все уже решено.
По обеим сторонам от нее материализовались два распорядителя. Подхватили ее под руки и вместе с истерящей богиней испарились. Для них такая работа была обычным делом. Ни один из богов не горел желанием связываться с низшими мирами. Там вибрации настолько низкие, что даже Селестине там станет жутко. Что-то мне подсказывало — вместо управления низшими мирами она предпочла бы смерть. Жалела ли я ее? Абсолютно нет. Справедливость, наконец, восторжествовала.
— А со мной что? — рассматривая магму под ногами, тихо спросила я.
Ведь тоже допустила много ошибок: нарушила закон невмешательства, мой мир практически полностью разрушен, прокляла Аваддона, а это, опять же, закон невмешательства, ну и… вишенка на торте — чуть не убила сестру.
— А сама как думаешь? — по-доброму усмехнулся отец.
Удивленно вскинув голову, я смотрела на него, растерянно хлопая ресницами. В его взоре горела…гордость?
— Что тебя беспокоит, дитя мое? — насмешливо протянул папа.
— Но я…тоже нарушила…
— С чего ты взяла, что нарушила? — хитро прищурился он.
— Ну… а разве нет?
— Становясь богом, душа не прекращает свой путь. Она продолжает его, но уже на другом уровне. Но, как и всегда, выбор всегда остается за ней. Точно так же, как дети, вырастая, заводят собственные семьи и переходят на уровень родителей, а затем…
— Я, кажется, поняла, — задумчиво пробубнила я.
— Каждое правило имеет свои исключения, дитя, — погладив меня по волосам, с улыбкой просветил отец.
— Но ты никогда не говорил про исключения, — возмутилась я.
— Потому что понять эти исключения можно только на собственном опыте. Иногда эти исключения могут стать ключевым моментом на чьем-то пути, — мягко щелкнул меня он меня по носу. — Сегодня вы с сестрой стали моим исключением.
Я невольно вспомнила про Кхана. Глаза сами начали искать его, но…не нашли. Ни его, ни Рорха…
— Я, пожалуй, погощу у вас пару месяцев. Ты не против? — вернул мое внимание себе отец.
— А…да, конечно. Мой замок к твоим услугам, — натянула я улыбку в то время, как на душе скребли кошки.