Тронный зал Империи Дездейр
Высокие, с заострёнными кверху рамами окна открывали вид на узкие грязные улицы столицы. На них с высоты своего трона смотрел красивый темноволосый мужчина, небрежно закинув ногу на ногу. Его лицо изображало скуку и отвращение. Лишь приятный звон над головой от светящейся радужной сферы согревал душу.
— Кхшпш-ш-ш-ш! — Внезапно сварливо зашипела, заскрипела сфера, заставив Императора Кхана поморщиться.
Обреченно вздохнув, пасом руки он опустил ее себе на ладонь и, лениво прокручивая пальцем искрящийся шар, принялся изучать. Первый пучок энергии радостно плясал, оплетая радужными нитями магии бесценный артефакт. Второй пучок… Третий… Все хорошо. Когда очередь дошла до потухшего четвертого, брови Кхана ошеломленно взлетели вверх.
— Стража! — оскалившись, прорычал он.
Тяжелые двери зала тут же раскрылись, впустив двоих стражников.
— Ваше Величество, — учтиво поклонились они, готовые к получению приказа.
— Приведите мне Аваддона, — бросил он угрюмо и, нервно взмахнув рукой, отправил сферу обратно в пространство над своей головой.
— Да, ваше Величество, — стражники, склонившись, отправились выполнять поручение.
Не прошло и десяти минут, как двери снова распахнулись. Твердой походкой, отбивая пятками четкий ритм в зал вошел Аваддон. Стражники, пропуская начальника тайной службы, расступились в стороны и почтительно опустили головы, не смея даже взглянуть на второго по влиянию и власти человека в Империи.
Он внушал ужас всем придворным. Молва о его подвигах на поле битвы во имя ненасытного и беспощадного Императора распространялась далеко за пределы Дездейра. Кхан думал только об увеличении своего влияния и завоевании новых земель. Уровень жизни подданных ему был абсолютно безразличен. Высокие налоги, наказания и беззаконие — вот его политика правления. Аваддон — его младший брат и одновременно правая рука, был преданным помощником во всех делах, порой очень грязных. На некоторые странности Императора он закрывал глаза, дав клятву верности и обещание нести службу. В отличие от него, смысл слова «долг» понимали немногие.
Не сбавляя шага, Аваддон приблизился к трону. Его лицо, обезображенное глубоким шрамом, рассекающим правый глаз, не выражало никаких эмоций. Его меч, небрежно замкнутый на плечо, угрожающе поблескивал при каждом шаге хозяина. Двери за спиной высокого, поджарого воина с короткострижеными темными волосами с грохотом захлопнулись.
Император с одобрением наблюдал, как к нему подходит верный друг и соратник. Его губы растянулись в приветственной улыбке.
— Аваддон, брат мой, — благосклонно кивнул он ему.
Начальник тайной службы приложил кулак к груди и почтительно склонил голову. Подняв глаза, он заметил тревогу, терзающую Кхана.
— Что беспокоит Владыку?
Кхан улыбнулся еще шире. Ему нравилась черта Аваддона сразу переходить к делу, а не тратить время на пустые разговоры.
— Возникла проблема с последней призванной, — ответил он.
— Заменить? — слегка приподняв бровь, предположил начальник тайной службы.
— Не получится, друг мой, — тяжко вздохнул Кхан. — У меня не хватит сил на новый призыв.
— Простите, Император, — осознав свою оплошность, Аваддон опустил взгляд в пол.
— Не извиняйся, брат. Такого еще не случалось. Последняя призванная не выделяет энергию. Нужно разобраться, в чем дело.
— Я проверю лично и все сделаю. Может быть, просто отключилась? Возможно допущена ошибка в ритуале соединения энергетических потоков со сферой. Попробую запустить сцепку с накопителем заново.
— Все возможно… — протянул задумчиво Кхан и, поднявшись с трона, спустился по ступеням к Аваддону. Взяв его за плечи, он заглянул ему в глаза: — Ты ведь знаешь, я могу доверять только тебе. Мы делаем великое дело. Помни об этом, брат.
— Не волнуйтесь, Владыка. Ничто и никто не сможет помешать вам.
— С твоей помощью я и не думаю о волнении, — с гордостью хлопнув брата по плечу, провозгласил Император.
Аваддон ударил кулаком в грудь, принимая похвалу. Слегка наклонив голову, он развернулся на пятках и, чеканя шаг, направился к выходу из тронного зала.
— Подготовь мне коня. Сейчас, — бросил он одному из стражников, как открылись двери. Тот, повинуясь, задул в рог три раза, передавая распоряжение его Светлости.
Аваддон незамедлительно отправился к конюшням, зная, что приказ выполнят еще до того, как он туда прибудет. Уже на подходе к месту, его всегда безэмоциональный взгляд наполнился искренней радостью.
Мощный жеребец, сотканный из огня и кипящей лавы, радостно забил копытом по земле, увидев хозяина. По угольно-черному телу причудливыми узорами тянулись тонкие полосы насыщенного красно-оранжевого оттенка. Его красная грива и хвост развевались языками пламени на ветру с умиротворяющим шипением и треском. Яркие янтарные глаза вмиг вспыхнули приветливо-озорными огоньками.
— Рорх, — расплылся в теплой улыбке Аваддон, приблизившись к лучшему другу. Опустив тяжелую ладонь на голову коня и аккуратно потрепав за загривок, он прислонился к его лбу своим и сочувствующим тоном произнес: — Совсем я тебя загонял, приятель. Такими темпами разучишься телепортироваться.
Жеребец недовольно фыркнул и мягко боднул хозяина, чтобы не говорил всякие глупости. Мужчина рассмеялся ему в ответ.
— Разберемся с призванной, и оба отдохнем. Обещаю, — поглаживая его по шее, дал слово Аваддон. — Поедем по земле в этот раз. Тут не так уж и далеко.
Рорх довольно забил копытом и нетерпеливо затоптался на месте. Редкая трава под ним выжглась до почвы. Яркая пламенная грива ласково обвила ладонь Аваддона, согревая своим теплом и совершенно не обжигая. Что всегда удивляло, ведь изначально конь принадлежал Императору.
Кхан получил его в подарок от своих родителей, ещё в юности. Но прокатиться на волшебном животном так и не смог. Рорх не подпускал его. Каждая попытка наладить контакт заканчивалась для молодого наследника очередным ожогом. Жеребец впадал в бешенство от малейшего поползновения его приручить. Однажды в приступе ярости чуть не спалил дворец, когда Император был особенно настойчив в своем желании подружиться.
Невероятно, но, чтобы признать своим хозяином его младшего брата, Рорху хватило одного взгляда. Аввадон только вернулся со своего первого похода. До этого они с Рорхом не виделись, так как Кхан переживал за безопасность младшего брата, но в тот день Аваддон принес важные вести, не терпящие отлагательств. Он нашел Кхана рядом с конюшнями в горящих одеждах. Бросился на помощь, но не успел добежать, как пламя исчезло. Будто его и не было. Рорх степенной и уверенной походкой подошел к младшему принцу и прижался головой к плечу. Император, увидев это, великодушно подарил коня Аваддону. С тех пор они были неразлучны.
— К башне, друг, — в один прыжок, забравшись в седло, указал направление Аваддон.
Рорх с веселым ржанием сорвался с места и понесся в сторону леса за конюшнями. Дальше путь лежал по тропинке через темную чащу, кишащую дикими и опасными хищниками. Люди старались не покидать пределы города, ведь жестокие звери любили нападать стаей на заблудившихся путников. А убивать их запрещено на законном уровне. Эти животные служили дополнительной защитой башни призванных, которая скрывалась в лесу. Ее окружала высокая и надежная каменная стена. Стражники круглые сутки несли службу, охраняя главный секретный объект от вторжения врагов Дездейра и любопытных глаз жителей, которые редко, но забредали на запретную территорию. Домой они после этого не возвращались…
Аваддон не боялся рыскающих по лесу хищников и всегда был готов к сражению. Ему везло. Ни разу за время существования башни они не смели даже приблизиться к нему. То ли чувствовали опасность от его меча, то ли их отпугивал жар, исходящий от Рорха.
Добрались до места они быстро. Стражники открыли ворота, лишь завидев всадника на огненном жеребце. Аваддон на бегу спрыгнул с коня и быстрым шагом двинулся ко входу в башню.
— Жди здесь, я скоро, — бросил он другу.
— Ваша Светлость…
— Добро пожаловать…
Подчиненные, встречающиеся на пути почтительно склонялись, приветствуя начальника тайной службы и не смея задавать каких-либо вопросов. Беспрепятственно он зашел внутрь помещения и захлопнул за собой дверь.
Аваддон поднимался по узким спиральным коридорам. За его широкими шагами еле поспевал начальник стражи башни. Слегка полноватый мужчина отчаянно пыхтел и постоянно вытирал пот со лба. Взгляда его Светлости он усердно избегал, смотря исключительно в пол. Руки его тряслись в страхе за себя и своих людей. Одна малейшая ошибка, и кто-то точно лишится головы. Император Кхан ни с кем не церемонился и не знал пощады, а его брат беспрекословно выполнял любые приказы.
— Ваша Светлость, все ли в порядке? — дрожащим голосом спросил начальник стражи.
Аваддон молча прожег его взглядом, отчего побледневшего мужчину затрясло еще сильнее.
В напряженном молчании они дошли до двустворчатых каменных дверей. Начальник тайной службы вставил ключ в замок и провернул его три раза. По гладкой поверхности камня потекло белое сияние, ослепляющее холодным ярким светом. Мощные плиты послушно разъехались в стороны, пропуская мужчин внутрь и открывая вид на толстый металлический столб. Он уходил под самую крышу и скрывался в потоках энергетической сферы точь-в-точь такой, как в тронном зале. Вдоль него с тихим приятным звоном поднималась искрящая разноцветная дымка.
Фундамент столба утопал в воде. От него по кругу в небольших углублениях лежали безмолвные девушки в белых длинных рубашках. Из-под воды, скрывающей их тела, виднелись только лица с нежными улыбками.
Аввадон, вздохнув, спрыгнул к одной из них, окатив брызгами. Жидкость доходила мужчине до колена. Небрежными движениями он принялся проверять фиксацию каждой призванной, свободно ли проходит энергия через переходник, правильно ли тот подключен. Все было в порядке, пока он не подошёл к телу четвертой девушки.
Принц сразу понял — что-то не так. В отличие от других, тело последней призванной полностью выглядывало из-под воды. Она качалась на поверхности с раскинутыми в стороны руками и недовольно сморщенным носом.
Начальник тайной службы коленом откинул ее руку, чтобы пройти. В эту же секунду глаза девушки резко распахнулись.
Она подскочила, подняв кучу брызг. Схватившись за горло, закашлялась от воды, попавшей в рот и нос. Стоило ей увидеть мужчину, как кашель мгновенно перешел в испуганный хрип. Отступая назад и угрожающе махая рукой перед собой, она не переставала отплевываться и сипеть в попытке сделать нормальный вздох.
Аваддон закатил глаза. Еще лишних истерик ему не хватало. С невозмутимым видом и не обращая внимания на шумную девчонку, он запустил руку под воду и нащупал переходник. Сломался что ли? Да нет, вроде все работает…
— Вы кто? Что вы делаете? — запричитала она.
Начальник тайной службы поморщился как от зубной боли. С женщинами он старался не общаться. Во-первых, у него никогда не было времени. Во-вторых, уже не раз женщины пытались его отравить в порыве уязвленного самолюбия. Нет смысла скрывать — галантностью и обходительностью в обращении с дамами младший принц, в отличие от старшего, не отличался.
Призванная в промокшей насквозь рубашке продолжала что-то несвязно тараторить. Чем раздражала и мешала сосредоточиться на деле. Странно… Проводник не поврежден, исправен… В чем же дело?
Кинув взгляд на мокрое недоразумение у стенки и заодно оценив неплохую фигуру, Аваддон холодно ответил:
— Успокойся, ты мне не нужна. Как там в раю? Плохо было? Чего ушла?
— В каком еще… Кхе-кхе… Раю?
Девчонка, дрожа всем телом, испуганно озиралась.
— Ну где там… Мужья, дети, кошечки, собачки. Что ты там себе выбрала? — отсутствующим тоном бросил Аваддон, придирчиво ощупывая столб и осматривая его на наличие повреждений.
— Ничего я не выбрала… — пробурчала та и задумчиво замолкла. Боковым зрением мужчина заметил, как она покосилась в сторону остальных призванных. Ее глаза расширились, озарившись страшной догадкой. Она ошалело уставилась на Аваддона и произнесла: — Так это что… Не по-настоящему было?
— Видела ее стройной, да? — пихнув коленом пышку, ухмыльнулся он. — У всех свои мечты. Но чтобы сделать их настоящими, надо потрудиться. Странно… вроде все в порядке…
Он нахмурился, не понимая, что не так с установкой, и вперился цепким взглядом в глаза девушки. В них не было того испуга, с которым на него смотрели другие женщины при первом знакомстве. К его удивлению.
— А воду ты пила перед раем? — грозно спросил он.
— В-в-в-воду? — стуча зубами и сотрясаясь от холода, переспросила девчонка.
— Ну да, — насмешливо смотря на нее, Аваддон скрестил руки на груди.
Его не занимало, что ей холодно от слова совсем. Он должен вернуть ее на место — к остальным. И все ее кривляния не вызывали никакого сочувствия.
— И что вас так веселит, позвольте спросить? — гордо вскинув подбородок, выпалила она и прикрыла грудь рукой, якобы поправляя ворот рубашки.
Ее реакция повеселила начальника тайной службы. Опасно прищурившись, он равнодушно отчеканил:
— Считаешь, что можешь быть интересна мне? Ты всего лишь источник питания для Императора. Тебя выкинут, как только придет замена. Отвечай на вопрос, что было перед раем?
— З-з-замена? Ис-ст-точник? Вы о ч-ч-чем? — посиневшими от холода губами, мямлила призванная, игнорируя приказ.
— Я жду ответ, — уже с давлением протянул Аваддон.
— Д-д-девушкам об-б-б-бещали веч-ч-чную молодость… — лепетала себе под нос девчонка, уставившись прямо перед собой невидящим взором. Будто ее заклинило.
— Этот разговор может затянуться. Придется немного помочь, — подумал он. Быстро сократив расстояние между ними, Аваддон схватил ее за горло и прижал к стене.
— Что. Было. Перед. Раем? Что пила? Что говорила? Отвечай! — прорычал он и, слегка сдавив горло, рявкнул: — Быстро!
— Да ничего не было, — вздрогнув, всхлипнула призванная. На ее щеках заблестели слезы. Зато, наконец, пришла в себя и начала отвечать на вопросы: — я провалилась под лед, потом эта Недоангел, я попросила домик и чтобы никто меня не беспокоил, а потом… Вы…
— Что еще за Недоангел? — требовательно отчеканил начальник тайной службы.
— Ну… Девушка с белыми волосами…
Аваддон нахмурился и отвел глаза в сторону. Девчонка его за дурака держит? Несет какую-то ересь… Придется вести ее к источнику, чтобы на этот раз все сделать правильно.
— Вспомнила! — внезапно воскликнула она, возвращая к себе внимание. — Она назвалась жрицей. Главной жрицей…
Глаза мужчины округлились, а затем наполнились яростью.
— Тут нет никаких жриц. Ни главных. Ни обычных, — процедил он, вплотную приблизившись к ее лицу. Грубо схватив ее за запястье, он пробасил: — Ты пойдешь со мной.
— Вы с ума сошли? Я же простужусь! — упираясь ногами в пол, заверещала она.
Аваддон, усмехнувшись, разжал пальцы. Призванная, не ожидая, что ее так легко отпустят, плюхнулась в воду, в очередной раз окатив мужчину брызгами.
— В таком случае, останешься тут под присмотром солдатни. Они давно бабу не видели. Явно обрадуются, — равнодушным тоном заявил он.
— Но… — разом побелев лицом, выдохнула девушка.
— На твоем месте я бы пошел со мной, — хмыкнул Аваддон.
Призванная, закусив посиневшую от холода нижнюю губу, опустила глаза. Аваддон видел по ее лицу происходившую внутри борьбу. С ним она идти боялась, но армия оголодавших солдат пугала ее гораздо больше.
— Можно хотя бы ваш плащ? Мне действительно очень холодно, — обреченно произнесла она.
Принц молча запрыгнул на бортик и протянул ей руку, чтобы помочь вылезти из ниши. Девушка опасливо подняла на него глаза и неуверенно вложила в его ладонь свою.
— Сразу бы так, — ухмыльнулся Аваддон и потянул ее на себя.
Стоило ей выйти из воды, струящаяся по столбу дымка рассеялась. Сфера наверху ворчливо зашипела. Свечение резко погасло. А безмолвно лежащие девушки резко открыли глаза. Со всех сторон раздавался всплеск воды, фырканье и кашель.
— Демоны вас раздери! — выругался начальник тайной службы.
— Что произошло?
— Почему я снова…такая, — всхлипнула толстушка.
— Мои дети… Вальтер… — запричитала первая призванная, схватившись за голову.
Аваддон медленно повернулся к начальнику охрану, который изо всех сил старался слиться со стеной. Сжав кулаки, принц с трудом держался, чтобы в этой самой стене его не замуровать. Но, к счастью перепуганного до смерти мужчины, времени на разбор полетов не было. Проблему нужно решить в кратчайшие сроки.
— Девушек не трогать. Всем выдать чистое сухое белье и одежду. Накормить. Хоть одну коснутся даже пальцем — казню всю смену лично, — пророкотал он и, кивнув на Лану, добавил: — эту тоже.
Раздав указания, он быстрым шагом направился к выходу. Раз уж пробудились все, то нет необходимости тащить с собой девчонку. Он сам поедет к источнику, наберет воды и вернется. Так будет гораздо быстрее и спокойнее.
— Стойте, мы же договорились! — Последняя призванная вцепилась в его локоть, как клещ. Испуганно заглянув ему в глаза, она прошептала: — Вы говорили, что я пойду с вами.
— Не переживай, тебя никто не тронет, — усмехнулся Аваддон и, бросив суровый взгляд на начальника стражи, добавил с нажимом: — Не посмеют.
Подчиненный втянул голову в плечи и закивал болванчиком, подтверждая, что ни он, ни его люди не нарушат приказ.
— Я скоро вернусь, и вас всех отправят обратно к вашей идеальной жизни, — громко и отчетливо отчеканил принц, вызвав радостное улюлюкание разъяренных потерей счастья женщин.
— Но… Я хочу пойти с вами. Прошу, — снова попыталась навязаться ему в попутчики призванная.
Аваддон не стал ничего отвечать и молча пошел дальше. Дважды он не повторял. Но девчонка расценила его поведение по-своему…
— Молчание — знак согласия, — тихо прозвучал за спиной ее голос, а затем шлепающие босыми ногами шаги.
— Иди переодевайся, — резко развернувшись к ней, бросил он.
Призванная в ответ упрямо мотнула головой.
— Иди к своим товаркам, — процедил он сквозь зубы.
— Я пойду с вами, — уверенно и непреклонно заявила девчонка.
— Эту связать. Буйная, — без долгих раздумий, распорядился Аваддон.
— Как прикажете, ваша Светлость. — Начальник стражи мигом приступил к выполнению приказа. — Стража!
Двое стражников влетели в помещение и схватили нарушительницу спокойствия за руки. Аваддон сделал шаг…
— Нет… Стойте! — закричала призванная. — Вы же так и не узнали… Про жрицу…
Аваддон замедлил шаг, но не остановился.
— Там было кое-что еще… — загадочно протянула девчонка. Принц встал на месте. Как ни крути, а узнать подробности стоило. Что еще за жрица? И почему с этой бедовой призванной все пошло не по плану? Возможно тогда Кхан поймет, где произошла ошибка в ритуале.
Вернувшись к девушке, он подцепил пальцами ее подбородок и, приподняв ее лицо к своему, потребовал:
— Продолжай.
— Могу рассказать вам об этом по дороге, — широко улыбнулась она в ответ.
— Ты никуда со мной не пойдешь, — констатировал Аваддон. — У меня огненный конь. Он тебя сожжёт до костей. А пешком идти далековато. Так что говори, что знаешь, призванная.
Угроза быть сожженной пламенным конем произвела обратный эффект. Глаза девчонки загорелись любопытством, стоило упомянуть Рорха. И желания увязаться за начальником тайной службы к источнику, судя по восторженному выражению ее лица, только прибавилось. Да что с ней не так?
— В таком случае, не смею вас задерживать. Вы, наверное, торопитесь, — улыбнулась еще шире наглая шантажистка и, состроив невинное личико, пропела нежным голосом: — А про жрицу я вам расскажу в следующий раз… Когда снова проснусь.
Он молча смотрел на нее. Если бы взглядом можно было убить — она бы уже была мертва. Стражники в ужасе притихли и перестали дышать в ожидании реакции принца на такую дерзость. Желание придушить шантажистку собственными руками было велико, но девчонка слишком ценна для Императора и Дездейра. И такой роскоши Аваддон себе позволить не мог.
— Отпустить. Одежду выдать ей походную. Затем ко мне проводите, — махнув рукой, приказал он и, переключив внимание на начальника стражи, прогремел: — А ты за мной!
Чтобы не терять зря драгоценное время, он решил устроить проверку и провести инструктаж, раз уж эти бесполезные куски дерева ни с чем не могут справиться сами.
— Спасибо вам, — с благодарностью кивнула призванная Аваддону.
Никак не отреагировав, тот вместе с начальником стражи пошагал к выходу.
— Наглая, как попрошайка, — подумал он.