Мы оказались в центре какого-то поселения. Очень бедного поселения, похожего на заброшенный город в пустыне. Дома, которые когда-то явно были красивыми, богатыми, сейчас напоминали полуразваленные халупы. Растительности тут практически не наблюдалось. Кое-где виднелись мелкие пучки травы, но и те засохшие.
Я бы подумала, что здесь уже давно никто не живет, но вокруг столпились люди. Одежда их изношенная, рваная, вся в заплатках, в пыли… На них больно смотреть. Пустые и безжизненные глаза на осунувшихся лицах, исхудалые тела. Их окутывала аура страха и безысходности. На глаза навернулись слезы. Стало трудно дышать. Их боль, казалось, на мгновение стала моей. Не могу этого объяснить, но мне захотелось кричать в голос от нахлынувших эмоций.
Сбоку послышался мужской стон и отвлек меня. Это Аваддон. Окровавленный, он лежал без сознания. И если бы не стоны боли, можно было легко подумать, что он уже мертв.
— Р-р-ра-а-ау-у-у! — с детским рыком Котошпиц сорвался с моей шеи на землю.
Встав передо мной, он угрожающе выгнул спину и зашипел на уставившихся на нас людей.
— Ай! — вскрикнула я, когда по шее уже в который раз полоснули его когти. Маленький, а когтищи, как у взрослого!
Только сейчас заметила, что недалеко ушла от Аваддона. От царапок Котошпица вся туника в области груди пропиталась кровью. Раны ужасно щипали. Видимо в состоянии шока я не чувствовала полный спектр боли, зато теперь ощущала ее особенно остро.
— Вы кто такие? — грозно поинтересовался один из мужчин. На вид самый крепкий из всех. — И как сюда попали?
— Мы… — начала было я, но меня прервали.
— Это же Аваддон. Тот самый ублюдок, брат Императора, по приказу которого вырезали все деревни Восточного Града, — с пренебрежением высказался второй мужчина, выйдя вперед, и с отвращением сплюнул в сторону моего лежащего без сознания провожатого.
Люди отшатнулись, услышав одно лишь имя Аваддона. Кроме тех двоих мужчин. Все начали перешептываться и очень недобро смотреть в нашу сторону. Кажется, у нас проблемы. Тут как со зверями не получится. Да и меч, похоже, на той поляне остался. Надо срочно смягчить ситуацию…
— Мы сильно пострадали в бою и…
— Еще одну деревню уничтожили? — с ядом выплюнул второй мужчина.
— Нет, что вы. Бой был не с людьми, — поторопилась исправиться я.
Вот вроде не такая уж я и глупая, а такую тупость сморозила. Ну какой бой?! Лана, соберись! Теперь обе ваши жизни зависят от твоих способностей к дипломатии.
— С кем же тогда вы бились? — подозрительно прищурился первый.
— На меня напали дикие хищники в лесу. И… — Я покосилась на Аваддона и поняла, что детали нашего знакомства лучше не уточнять. — Этот воин спас мне жизнь. Я не знаю, кто он. Как вы понимаете, мы не успели официально познакомиться. Но теперь…я перед ним в долгу.
Я гордо вздернула подбородок и смело посмотрела в глаза первому мужчине. В них читалась мудрость, в отличие от второго. И что-то мне подсказывало, что главный здесь все-таки он. Я решила воспользоваться возможностью говорить, пока они находились в замешательстве, и продолжила:
— Вы сказали, что он является братом Императора… Я не из ваших краев, и не знаю, какие его злодеяния вызвали в вас такую ненависть, но…
— Мы будем слушать какую-то девчонку? — язвительно прошипел второй мужчина, брезгливо уставившись на меня. — Она сейчас все, что угодно напоет, лишь бы выжить. Такого шанса избавиться от Аваддона у нас больше не появится.
Первый мужчина взглянул на меня исподлобья. Явно задумался над словами советника. Моя задача рисковала потерпеть полное фиаско, если сейчас же не переверну ситуацию так, чтобы спасти Аваддона стало выгодно в первую очередь этим людям. Претворить этот план в жизнь сложно. Я ведь совершенно ничего не знала о жизни в Дездейре. Подозревала, что об источнике и жертвах в виде девушек с Земли простой народ понятия не имеет. Но если сейчас раскрою им эту тайну, мне элементарно не поверят… Думай, Лана, думай! Нужно что-то сказать и прямо сейчас, пока на пару с головой Аваддона не полетела с плеч и твоя…
— Я приму любую судьбу, которая уготована мне. Не знаю, как в ваших краях, но у меня на родине даже самым страшным преступникам перед казнью дают последнее слово, — сохраняя видимое спокойствие, проговорила я.
Я судорожно обдумывала свою речь, понятия не имея, что говорить и как себя вести. Подействуют ли мои слова, дадут ли мне высказаться? Как слепой котенок, я шла на ощупь и в любой момент могла сорваться в пропасть. Одна неверная фраза или действие, и… «Привет, Андрей!», точнее загробный мир. Но еще там, в башне, я пересмотрела отношение к своему существованию. Хочу жить…хочу начать все сначала…я еще столько всего могу сделать, столько ощутить…
— Что ж, раз готова, говори, — усмехнулся главный.
— Да что она может сказать, Артур? — ядовито выплюнул его советник. — Прикончим их и дело с концом, никто об этом не узнает.
— Спокойно, Кордис. Мы, хоть и бедны, но достоинство и справедливость еще не утратили, — осадил его Артур. — Мы слушаем тебя, девочка.
Кордис покраснел от злости, но перечить больше не стал. Все же я не ошиблась в том, кто здесь все решает и что из себя представляет.
— Как уже говорила, я не знаю, что это за человек. Но если этот воин действительно является братом самого Императора и обладает такой большой властью, что может уничтожать целые селения, вам не выгодно убивать его…
— Что я говорил? — взорвался Кордис. — Давай я этой ведьме лично язык отрежу!
Он дернулся в мою сторону с таким выражением лица, что я буквально примерзла к земле. Его глаза горели такой яростью, что у меня не возникло ни одного сомнения — если не остановят, он действительно выполнит свою угрозу. Но мне повезло. Артур выставил вперед руку, не давая ему пройти.
— Продолжай, — кивнул мне главный.
— Если вы поможете брату Императора…спасете его от верной смерти…получите благосклонность власти, а это, как минимум, гарант безопасности вашей деревни. За спасение такого важного для государства человека и награда будет соответствующей. Более того, у вас будет потрясающая возможность обратить внимание власти на проблемы простого народа. Брату Императора придется жить простой жизнью, с простыми людьми, без слуг, без каких-либо удобств… Он на своей шкуре прочувствует все тяготы и лишения, с которыми вы боритесь каждый день. Возможно…сама судьба привела его к вам, и теперь от вашего решения зависит, каким путем ваш мир пойдет дальше. Дорогой войны, смертей и горя или…вы станете первыми, кто положит начало новому будущему… Конечно, вы можете прямо сейчас добить лежачего, но что последует за этим? Действительно думаете, что Император не найдет того, кто убил его любимого брата? И, как считаете, что он сделает с вами, когда узнает правду?
Артур внимательно слушал меня. По глазам я видела, что внутри него борются противоположные мысли. В моих словах была логика, а в его сердце — жажда крови и мести. Что победит, я не знала…
— Говоришь, ты не из наших краев…Так откуда ты? — недоверчиво прищурился он.
— Из России, — ответила я чистейшую правду. Не знаю, почему, но в голове засело предчувствие — если совру, он это поймет.
— Нет такого королевства.
— Это очень далеко отсюда. Вряд ли вы слышали о нем.
Артур подошел практически вплотную ко мне. Котошпиц зашипел и попытался напасть на мужчину, но был бесцеремонно откинут в сторону мыском сапога. Главный уставился в мои глаза. Будто пытался проникнуть прямо в мозг.
— Я всегда знаю, когда врут, — с угрозой протянул он. Похоже, предчувствие меня не обмануло…
— Замечательно. Ведь я говорю правду.
— Допустим… — задумчиво произнес Артур, не переставая сканировать меня тяжелым взглядом. — Как сюда попали? Вы возникли из воздуха на наших глазах. Ты владеешь магией?
— Сама не знаю… Я думаю, это конь… — сказав это, вспомнила о Рорхе и резко обернулась, ища его глазами. Но тщетно. Рорха нигде поблизости не наблюдалось…
— Тот самый огненный жеребец?
— Да, но…где же он? — беспокойно озираясь, пролепетала я.
Неужели он не перенесся с нами? Почему? С ним что-то случилось? Жив ли он? Пусть мы с ним знакомы совсем недавно, но красавец Рорх успел занять свое место в моем сердце. Это прекрасному величавому животному я не желала зла и теперь, не наблюдая его рядом, очень сильно переживала. А что будет с Аваддоном, когда он узнает, что его любимый конь бесследно исчез, боюсь даже представить. Не удивлюсь, если Рорх единственное во всем мире существо, к которому мужчина глубоко и искренне привязан.
— Его здесь не было, — окончательно огорчил меня Артур. — Уверен, ничего страшного с ним не случилось.
Его слова ни капли не успокоили. Рорх где-то там, один… А что, если те хищники успели его ранить? Что, если он перенес нас сюда ценой своей жизни?
— Последний вопрос, девочка, — вырвал меня из мыслей Артур, взяв за подбородок и повернув к себе. — Если ты не из наших краев, каким образом оказалась у нас, да еще и в лесу? Если твое королевство так далеко от нас, сомневаюсь, что ты могла преодолеть такой путь в одиночку.
Снова этот недоверчивый, сверлящий прищур. Я буквально мозгом чувствовала, как в нем нагло и бесцеремонно копаются. Может это не я ведьма, а Артур? Уж слишком проникновенный у него взгляд. Будто ему и не нужно задавать вопросы, чтобы узнать правду. Откуда в моей голове подобные догадки? Я даже себе этого объяснить не могла, но где-то глубоко внутри точно знала — врать не стоит. Но как рассказать о моем путешествии так, чтобы не навредить себе и Аваддону?
— Не думаю, что вы мне поверите, — попыталась я оттянуть время, быстро соображая, как лучше ответить.
— А ты попробуй, — продолжая крепко удерживать мой подбородок, протянул Артур.
— Я оказалась здесь из-за женщины, — осторожно начала я. — В моем королевстве сейчас зима…
— Ах! Зима? — раздались отовсюду восклицания.
Даже Артур начал смотреть на меня по-другому. Такая печаль и тоска читалась на его лице…
— Я сказала что-то не то? — аккуратно спросила я.
— Не отвлекайся. Продолжай. Что за женщина? — мигом вернув себе грозный вид, потребовал Артур.
— Я провалилась под лед на озере. Уже попрощалась со своей жизнью, но потом увидела женщину… Она сказала мне, что я смогу повлиять на…
— Через столетия испытаний и страданий день придет. Многоликую судьбу огонь и ветер примчат на крыльях своих. Явится миру дева из царства неведомого, и свет чрез тьму прорвется…
Толпа расступилась, пропуская человека в грязной и потрепанной черной мантии. Лицо его скрывалось под капюшоном. Шел он, прихрамывая, опираясь на длинную толстую палку. Голос его, хоть и приятный, но звучал странно. Словно со всех сторон. Я смотрела на приближающегося ко мне мужчину и чувствовала непонятную дрожь внутри. Толпы мурашек прошествовали по моему телу от одного звука его голоса. Меня сбивало с толку ощущение, что я его уже слышала. Более того, казалось, что это что-то такое родное… Радость и печаль сковали сердце одновременно. Да что со мной такое происходит?
— Хочешь сказать, это она? — нахмурился Артур, рассматривая меня еще более внимательно, чем раньше.
Мужчина в капюшоне не стал ничего отвечать. Медленно развернувшись, он степенной, размеренной походкой ушел тем же путем, что и пришел.
— Как интересно, — прицокнул языком Артур.
— Все знают, что этот нищий несет лишь бред. Хватит слушать его! — тут же подал голос Кордис.
— Этого отнести ко мне в дом. Раны промыть и обработать, — пропустив мимо ушей вопли советника, распорядился главный, кивнув на Аваддона. — Животное накормить. А ты, девочка, пойдешь со мной.
— Куда? — испуганно спросила я.
— Вопросов не задавай, если жить хочешь, — угрюмо отчеканил он и, подхватив меня под локоть, потянул за собой.
Интересно, тут все такие загадочные? Что ни спроси, за все грозят жизни лишить. Средневековье какое-то, ей богу! Пришлось идти за новым провожатым.
— На лошади ездить умеешь?
— Умею. А что, мы куда-то поедем?
— Поедем, — хмыкнул Артур.
Мне выделили лошадь. Черную с белой звездой во лбу. Выглядела она, мягко сказать, не очень здоровой. Тощая, глаза грустные, грива и хвост совсем редкие, тонкие. Надо думать. В таких условиях несладко живется не только людям, но и животным. В очередной раз в груди кольнуло болью и обидой за весь народ Дездейра. Как же так можно…
Мы скакали около получаса. Через лес, если так можно назвать ряды иссохших от нехватки воды стволов деревьев. Тут, наверное, и животных то не осталось. Страшно представить, как здесь вообще люди умудряются выживать. Ничего же нет.
— Приехали.
Артур остановился перед какой-то разрушенной постройкой. Всю ее оплетал сочно-зеленый вьюнок с распустившимися бутонами цветов. Поэтому понять, что это было за здание раньше, не представлялось возможным. К слову, полянка, на которой красовалось загадочное строение, тоже поражала обилием растительности. Тут даже небольшой прудик имелся. Поразительный контраст. Что же в Дездейре такое произошло?
— Зачем мы здесь? — напряженно спросила я.
Не удивлюсь, если меня снова решат принести в жертву. Плавали, знаем. В последнее время я частенько находилась на волосок от смерти, поэтому готова ко всему.
— Все вопросы потом, девочка, — проворчал Артур, доставая из-под ворота невероятной красоты массивный золотой кулон, украшенный яркими драгоценными камнями.
И откуда у простого бедного человека такая дорогая вещь? Ох, подсказывает мне что-то — не так уж прост главный деревни, в которую нас занесло.
Мужчина с сосредоточенным выражением лица встал ровно посередине между обломками здания, присел на корточки и принялся водить рукой по земле. Что-то нащупав, приложил туда кулон.
Громкий щелчок, а затем скрежет под ногами напугали меня до чертиков. Я отскочила в сторону, как ошпаренная, но уже через секунду успокоилась, увидев открывшуюся лестницу вниз. По сравнению с основным зданием она прекрасно сохранилась. Идеально белый камень с золотистыми вкраплениями без единого скола или трещинки смотрелся неестественно на фоне окружающего пейзажа. Не вписывался в пост апокалиптическую атмосферу.
Артур спустился первый. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Да и чего скрывать, мне стало дико интересно, куда ведет загадочная лестница. Даже возможного жертвоприношения не забоялась. Мама всегда ворчала, что любопытство меня погубит…
Я ожидала увидеть все, что угодно, но никак не огромную белую залу, поражающую своим величием и красотой. По четырем углам помещения располагались небольшие постаменты. На них красовались расписные вазы, из которых с мягким уютным треском вырывались языки пламени. Вокруг огня плавно развевались…снежинки?! Как такое возможно? Это же противоречит всем законам физики! Снежная пыль мягко подсвечивалась голубоватой дымкой, точно как от тех хищников, которые нас с Аваддоном чуть не сожрали. Желто-синими отблесками переливался весь зал, создавая атмосферу тайного грота. Но самое поразительное было впереди…
Одна из стен представляла собой огромную фреску. Я с открытым от удивления ртом уставилась на изображение…Недоангела… Вокруг нее бушевала снежная стихия, впереди нее, как живой щит выстроились три хищника. Тех самых, из леса. А позади нее возвышалась морда черного дракона с пылающими огнем глазами.
— Эта женщина перенесла тебя? — послышался вопрос Артура где-то на краю сознания.
У меня не было слов. Я лишь кивнула и осторожно коснулась холодной поверхности фрески. Меня переполняли непонятные чувства, которые я и сама себе не могла объяснить. Будто я уже была здесь. И видела это все… Но разве это возможно?
— Кто она? — выдавила я из себя, сглотнув ком, вставший в горле.
— Богиня Власта. Мать Дездейра, которую стерли из нашей памяти. Поверить не могу… Тот нищий оказался прав… — задумчиво бормотал Артур, уставившись в одну точку.
— То есть…
— Она вернулась… — не верящим тоном прошептал мужчина и, рухнув перед фреской на колени, поклонился ей.
Я за ним повторять не стала. Просто стояла и пялилась на Недоангела, понимая, что она втянула меня в какую-то одной ей понятную игру. Хорошую или плохую? Неизвестно. Но точно одно — скучать мне здесь не придется.
Краем глаза заметила, как справа промелькнуло что-то белое. Не успела испугаться, как поняла, что это…
— Котошпиц?! — ахнула я, не веря, что этот проныра увязался за нами.
Его ведь не было рядом. Как он нас нашел?
Белое пушистое облачко на меня только фыркнуло и пулей рвануло к фреске. Встав на задние лапки, передними он уперся в изображение одного из хищников. Эхо от его громогласного мурчания разнеслось по всей зале. Мордочкой котошпиц ласково терся об фреску и жалобно порыкивал.
— Узнал своих, — хмыкнул Артур и поднялся на ноги.
— Своих? — вылупилась я на него.
— Не знаешь свое же животное? — насмешливо выгнул бровь мужчина.
— Я нашла его в лесу…а потом на меня напали хищники и… — прошептала я, осознав горькую правду.
Получается…Аваддон убил родителей Котошпица. И виновата в этом я… Чувство вины захлестнуло с головой. Вечно я лезу, куда не просят. Если бы не трогала Котошпица, может он бы сейчас был с семьей, а не жался к нарисованному животному в поисках ласки.
— Прости, Котошпиц…я же не знала…
Я подошла к малышу, присела рядом на корточки и осторожно погладила его по голове.
— Ур-р-р, — с тоской проурчал он и, зажмурившись, прижался лбом к фреске.
— Выходит…это мы монстры. А они всего лишь хотели защитить свое дитя, — не мигая, уставившись в одну точку, произнесла я. — Никогда бы не подумала, что из этого милейшего комочка может вырасти такой огромный, страшный зверь.
— Не печалься, девочка. И не вини себя. Снежные гончие просто так никогда не выходят к людям. Он сам тебя выбрал. И все идет так, как должно быть. Раньше я сомневался, но теперь… Пришло время перемен. Богиня не оставила нас, а тебя одарила лучшим защитником из всех возможных. Снежные гончие никому не подчиняются, их невозможно приручить. Встреча с ними всегда означает только одно — смерть. Либо их, либо твоя. И если один из них признал тебя, будь уверена, более преданного друга тебе, отныне, не найти, — положив руку мне на плечо, успокоил Артур.
Легче стало, но ненамного. Если бы я знала, все бы сделала по-другому. Но уже ничего не вернешь. Можно лишь загладить свой поступок добрым делом. Я пообещала самой себе — что бы ни случилось, я буду рядом с осиротевшим по моей вине зверем. Буду заботиться о нем, как о самой себе.
Котошпиц словно прочитал мои мысли и замурчал еще громче. Оторвавшись от фрески, он принялся тереться об мои коленки, выгнув спину, а затем поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза.
— Рр-рау! — рыкнул он, будто принял мою безмолвную клятву.
— Надо возвращаться, — прервал наше милое общение Артур. — Боюсь, твой второй друг может не дожить до нашего прихода.
— Что теперь будет? — спросила я.
— Если успеем, что-то интересное, — подмигнул мне мужчина и взмахом руки приказал идти к выходу.