Я резко распахнула глаза. В темноте не сразу поняла, где нахожусь. Сон был таким реальным. Губы все еще покалывало от поцелуя того самого красавца, который снился мне до этого. Но в этот раз я не стояла в стороне, а лежала на том самом алтаре. Все слышала и чувствовала. Признаться честно, было жутковато. Особенно если учитывать, что Недоангел — та самая богиня, которую считают пропавшей. Получается, она спит? А тот мужчина… Если сложить два плюс два, то он… Император? Брат Аваддона? Как понимать его слова? Что значит, он забрал все у Аваддона? И если он все у него забрал, то почему Аваддон так предан ему? Что-то здесь не сходится…
— Мгхм-м-м, — застонал мужчина, у постели которого я благополучно и уснула.
Когда мы с Артуром вернулись, выяснилось, что Кордис порывался убить брата Императора. Но супруга Артура — Клара, задержала его. Благодаря ей мы успели вовремя. Кордиса наказали. Бросили в яму на три дня, из которой самостоятельно никак не выбраться.
Аваддон не проснулся. Ни к нашему приходу, ни к ночи. Забота о нем легла на мои плечи. Клара дала мне таз с водой и чистые, на вид, тряпки, чтобы обработать и перевязать раны мужчины. Для меня, привыкшей к нормальной медицине, это было дико, но откуда в обнищавшей деревне могли найтись лекарства и обеззараживающие средства. Пришлось использовать что есть.
За всю жизнь на Земле я подобные увечья видела лишь в фильмах, и то, сразу закрывала глаза. А тут… Меня от одного вида замутило. Плечо мужчины было разодрано в мясо. От вида крови кружилась голова. Мне было страшно даже притронуться к такой ране. Но выхода не было. Мне ясно дали понять, что, не смотря на указание Артура, никто ухаживать за больным не станет. И раз уж я вступилась за Аваддона, мне его и лечить.
— Артур слишком великодушен, и это его погубит. А я не такая. Вам дали шанс, это итак много, — заявила мне Клара, вручая тазик и тряпки.
Что ж, если Аваддон причинил столько зла этим людям, их можно понять. Раз его жизнь небезразлична только мне, так тому и быть. Я лишь надеялась, что еще не слишком поздно. Ведь времени с момента получения ран прошло прилично. Могло произойти заражение крови…
Следущие часа два или три, не знаю, сколько прошло времени, для меня прошли как в тумане. Пару раз становилось настолько плохо, что темнело в глазах. Жутко тошнило, но я старалась по максимуму аккуратно обработать оголенные куски мяса. Затем долго и упорно занималась перевязкой, что оказалось самым сложным, но, кое-как я справилась. Получилось криво и далеко от идеала, но так в любом случае лучше, чем оставлять как есть.
Котошпиц все это время лежал в углу комнаты и внимательно следил за каждым моим движением. Когда я закончила, сил не осталось совсем. Я чувствовала себя полностью опустошенной. Глаза слипались. Не вставая со стула, я прилегла головой на кровать Аваддона, чтобы хоть немного прийти в себя, но в ту же секунду меня буквально выключило.
Мрак в комнате рассеивал только лунный свет. Он пробивался через окно, освещая лицо Аваддона. Сейчас он выглядел таким спокойным, безмятежным. После загадочного я невольно смотрела на этого мужчину по-другому. Какие тайны он скрывает? Я с самого начала не замечала в нем чистейшего зла или добра. Да, он грубоват, да, скорее всего, жесток в каких-то вещах, но при этом всю дорогу он относился ко мне гораздо добрее и уважительнее, чем мог бы. Да и… Разве такое благородное и величественное существо, как Рорх могло выбрать своим хозяином плохого человека? Я искренне верила, что нет. Животные всегда чувствуют зло и сторонятся его. И переубедить меня в этом никто не смог бы.
— Ум-м-м-м! — Лицо Аваддона исказилось гримасой боли.
Его тело выгнулось дугой, а тряпки, которыми я перевязала раны, резко вспыхнули синим пламенем. Вскрикнув от неожиданности, отшатнулась. Ножка полуразвалившегося стула подо мной подломилась, и я с грохотом рухнула на пол.
Брат Императора продолжал корчиться в страшных муках. Его стоны уже больше походили на рык раненного зверя. Я подскочила к нему, не зная, что делать. Тряпки истлели на моих глазах. Из кровоточащей до этого раны полилась голубая дымка. Та же, что окутывала снежных гончих. Я не знала, что делать. Не понимала, хорошо это или плохо. А что, если прямо сейчас он умирает? Как ему помочь? Как облегчить страдания?
— Что тут? — в дверь влетел Артур со свечой в руках.
— Я не знаю… Все было хорошо, но тут…
Толком объяснить, что случилось, не вышло. Я лишь лепетала что-то невнятное, жестами указывая на синее пламя, которое никак не унималось, и, казалось, что медленно распространялось дальше по телу больного.
Артур выругался и, ни слова ни говоря, выбежал в коридор, оставив меня в полном смятении. Сердце в груди гулко забилось. Словно завороженная я подошла к Аваддону. Рука сама потянулась к бушующим синим потокам. Стоило кончикам моих пальцев приблизиться, как пламя резко рванулось им навстречу. Никакого жара я не почувствовала. Только холодное покалывание. Что-то такое родное, близкое…давно забытое.
— Так, девочка, придется тебе мне помочь.
В комнату ворвался Артур. Я, как ошпаренная, отпрыгнула от кровати. А мужчина, не обращая внимания на мое странное поведение, прямиком направился к Аваддону. Взял его под плечи и кивком головы указал мне на его ноги.
— Давай бегом, времени мало. И то, я не уверен, что сработает.
Не задавая лишних вопросов, я повиновалась. Тащить бессознательное тело крупного мужчины дело не из простых. Не знаю, как нам это удалось. Наверное, мне придал сил адреналин. С трудом мы затащили Аваддона в повозку. Я села рядом с ним. Котошпиц тоже запрыгнул внутрь и улегся ему на грудь. Раны брата Императора продолжали гореть, но как только Котошпиц уложил свою милую мордочку прямо в синее кострище, пламя перестало распространяться дальше.
— Куда мы его повезем? — не отрывая напряженного взгляда от Котошпица, спросила я.
— К храму, — ответил Артур. Как только повозка тронулась, он добавил: — После встречи со снежными гончими не выживает никто. Теперь я понял, почему. Они отравляют добычу, не оставляя шансов. Но…они созданы Властой, а значит…
— Вы думаете, то озеро у Храма может…
— Может вытянуть яд, все верно, — подтвердил он мою догадку. — Богиня не просто так оставила вас в живых. Ей для чего-то это нужно, а значит…она поможет вытащить его с того света.
— Вы так верите, что это все ее замысел… — тихо пробормотала я.
— Верю, — кивнул Артур.
Я же вспомнила свой сон, где Власта находилась в состоянии далеком от возможности каких-то замыслов. Она безмолвно лежит на алтаре и даже самой себе помочь не может, не говоря о других. Но рассказывать о своих умозаключениях и видениях Артуру я не стала. Подорву его веру, и неизвестно какая может быть реакция. Пока он уверен, что мы с Аваддоном можем изменить его мир, мы в относительной безопасности. Если мой спутник выживет конечно.
Под покровом ночи мы добрались до разрушенного Храма Власты. Артур вбил кол в землю, опоясал Аваддона веревкой и привязал ее к колу, чтобы мужчина не утонул. Несчастного больного, предварительно раздев до нижнего белья, опустили в озеро по шею. Пламя зашипело, заискрилось, вспыхнуло синими искрами, а затем мгновенно успокоилось, но не исчезло. Котошпиц обеспокоенно ходил кругами с явным намерением сигануть в воду, но, видимо, побаивался.
Мы с Артуром сели на траву. Нам оставалось только ждать воли Власты. Честно сказать, я ни на что не надеялась. Знала ведь, что единственная возможная спасительница выведена из строя.
— И сколько мы будем ждать? — обхватив руками колени и уложив на них подбородок, спросила я.
— Как минимум, до утра. А дальше посмотрим, — задумчиво протянул Артур.
— Кого-то уже лечили…так?
— Один раз. Клару, — признался Артур. — Мы до сих пор не знаем, что это была за болезнь. Все ее тело покрылось нарывами, она потеряла силы, с трудом двигалась, жар, ее тошнило…
— И вы решили принести ее сюда? Как вы догадались?
— Я уже говорил, что благодаря клочку цветущей земли наша деревня не вымерла. Мы всегда считали, что в этом месте есть что-то…святое, божественное. У меня не осталось надежды на спасение жены, я был в отчаянии. Тогда мне и пришла идея привезти ее сюда. Удивительно, но результат появился уже в первый день. Нарывы начали заживать, Клара почувствовала себя лучше. Через неделю болезнь ушла.
— Звучит, как чудо, — любуясь полной луной, произнесла я.
— Чудом это и было.
— Я никогда раньше не верила в чудеса.
— А сейчас веришь?
— Не то, чтобы верю… Но то, что происходит в моей жизни в последнее время иначе как чудом не назовешь. Раньше таких приключений у меня не случалось, — усмехнулась я.
— Возможно, не случалось, чтобы хватило сил и запала на твое главное приключение, — добродушно улыбнулся Артур.
— Возможно, — улыбнулась я в ответ. — Мне интересно… Вы говорили, что Аваддон уничтожал целые деревни… Но за что? Ведь не мог он без причины истреблять население собственного королевства.
— Магия, — сквозь зубы процедил Артур, воинственно сжав кулаки.
— Магия? — удивилась я.
— Как только у кого-то проявляется малейший магический дар, деревню или поселение уничтожают сразу и полностью.
— Но…зачем? — ошарашенно захлопала глазами я.
— Император Кхан единственный в Дездейре, кто обладает магией. По официальной версии. Поселения уничтожают, чтобы никто в этой версии не сомневался.
— Как же вы тогда узнали об этом? — нахмурилась я.
— В Восточном Граде жил мой брат. У моей племянницы внезапно открылся дар управления огнем. Он отправил мне письмо, радуясь, что в Дездейр вернулась магия. А когда я это письмо получил, все деревни Восточного Града были стерты до основания, — с горечью поделился Артур.
— Может быть это просто совпадение…
— Нет, — отрезал мужчина. — Это не единичный случай. И многие давно начали понимать, что к чему. Но сделать мы ничего не можем. У простого народа нет оружия. Порой нет даже еды и одежды, крыши над головой. Мы не выстоим против армии Императора. По крайней мере, без чьей-то помощи.
Артур красноречивым взглядом уставился на меня.
— Вы сейчас серьезно? Действительно думаете, что я смогу чем-то помочь? — возмутилась я.
— Выбор пал именно на тебя не просто так, — улыбнулся мужчина в ответ.
— Послушайте, это глупо, — тяжко вздохнула я. — Посмотрите на меня. У меня нет магии, нет навыков самозащиты. Вообще никаких. Я обычный человек. Такой же, как и вы…
— Человек, который пережил встречу со снежными гончими. И не только пережил, но еще и приручил одного из них.
— Мне помог Аваддон. И, как видите, для него все кончилось не так уж радужно. Мне просто повезло.
— Повезло ли? — цокнул языком Артур.
— Вы верите в богиню, которая исчезла столетие назад. С чего вы взяли, что она вообще жива? — закатила я глаза. — Для человека вашего возраста такая наивность просто поражает.
— Ты сама ее видела. Она перенесла тебя сюда, — пришпилил меня контраргументом Артур.
Тут ответить было нечего. Ведь действительно видела. И попала в другой мир я не сама. Но поверить в то, что я какая-то избранная, которая всех спасет, не получалось. И не хотелось. Я себе-то помочь не могла, а тут целый мир спасти. Смешно…
Я устало потерла лоб и улеглась спиной на траву, подложив руки под голову. Продолжать беседу больше не хотелось. Ожидания Артура от моей скромной персоны вгоняли в депрессию.
— Нам не дано знать истинный замысел богов. Но в нужный момент мы всегда получаем от них знаки. Кто-то пропускает их мимо себя, не желая замечать, а кто-то умеет вовремя распознавать их.
— Кто-то как вы? — скептически хмыкнула я.
— Как я, — кивнул Артур. — И, если бы я относился к первой группе людей, мы бы сейчас тут не сидели.
И снова не поспоришь. Не поверь Артур тому нищему, нас с Аваддоном не оставили бы в живых.
— Я понятия не имею, как помочь вам. Вы же это понимаете?
— Всему свое время. Не спеши, девочка. Когда настанет нужный момент, все случится так, как должно.
— Вы, похоже, много общались с тем бродягой, — не могла не поддеть я.
— Верно говоришь, — рассмеялся мужчина. — И ни капли не жалею. Я еще не встречал человека, беседы с которым настолько интересны и увлекательны.
Я засмотрелась на небо, сплошь усыпанное яркими звездами. Оно так напоминало наше, родное Земное небо. Даже показалось на миг, что я снова дома. Раньше, еще до замужества, я любила отдыхать на природе с палатками. И так же, как сейчас, обожала любоваться россыпью звезд на млечном пути. Могла до рассвета вот так пролежать, заряжаясь и восполняя энергию от красоты нашей матушки Земли и умиротворяющей тишины.
— Ур-р-р-рау! Р-р-р-р! — внезапно раздалось негодование Котошпица.
Я подскочила, чтобы посмотреть, что его так разозлило. Яркий белый комочек бегал из стороны в сторону по берегу озера с явным намерением прыгнуть в него. Он словно ополоумел. Я поднялась на ноги и направилась к нему. Не знаю, зачем ему это, но испугалась за него. Вдруг он плавать не умеет. Но как только я осторожно, чтобы не напугать малыша, потянулась к нему рукой, он оттолкнулся от земли и плюхнулся в воду. Я уже собралась нырнуть за ним, но в ту же секунду спокойная зеркальная гладь вспыхнула синим пламенем, которое шло от Аваддона.
Вскрикнув, я отшатнулась. Котошпиц, как ни в чем не бывало, поплыл в сторону бессознательного мужчины. Как только достиг цели, веревка, что удерживала того на поверхности, сгорела. Они оба ушли под воду. Сказать, что я испугалась — ничего не сказать. Душа ушла в пятки от понимания, что сейчас могу потерять их обоих.
— Нет-нет-нет! — запричитала я.
Сделала шаг к озеру, но Артур схватил меня за шиворот и с силой дернул назад.
— Отпустите! Они же утонут! — забилась в его руках я.
— Да стой ты, неугомонная, — встряхнув меня, рыкнул он. — Смотри…
Я уставилась на озеро, которое быстро затягивалось коркой толстого льда. От него веяло жутким холодом. Изо рта при дыхании шел пар, как зимой. Открытые участки кожи, не защищенные одеждой, знакомо защипало. Синее пламя плавно превращалось в голубоватую морозную дымку. Не знаю, что хорошего увидел в этом Артур. Для меня это все выглядело жуткой трагедией. Ведь Аваддон и Котошпиц остались там. Под толщей льда. И как теперь их оттуда вызволять?
По щекам градом покатились слезы. Я упала на колени, продолжая невидящим взором смотреть прямо перед собой. Неужели они погибнут вот так? Зачем Котошпиц прыгнул в воду? Зачем мы вообще привезли сюда Аваддона? Я ведь знала, что Власта спит мертвым сном и ничем не поможет. Или…
Земля под нами, вдруг, задрожала. Из глубины водоема слышался приглушенный гул. Звук с каждой секундой усиливался. Что-то приближалось. Лед за долю секунды окрасился красно-желтым оттенком. Его что-то подсвечивало изнутри. У меня перехватило дыхание. В ожидании я замерла, боясь пошевелить даже пальцем. Гул все нарастал, пугая и, одновременно, зажигая в душе надежду. Секунда… Две… Три… Десять…
Взрыв. Куски льда полетели вверх, пропуская поток огня и тут же тая от его жара. Я машинально зажмурилась и прикрыла лицо руками. Звон в ушах не давал сосредоточиться. На миг я выпала из реальности. Все звуки смешались, голова гудела. Сердце грохотало в груди как бешенное. Но я почувствовала, как прямо передо мной приземлилось что-то тяжелое.
Дрожа всем телом от переживаний, я медленно подняла взор. Надо мной возвышался зверь. Взрослая снежная гончая. Вот только всполохи от нее шли не голубоватые, как у тех гончих, с которыми я сталкивалась раньше. У этой они переходили из голубовато-синего в огненно-красный. Снег и пламя… Прямо как в чашах, что горели в обломках храма Власты под землей.
Открыв рот я во все глаза пялилась на… Котошпица? Но как такое возможно? Он ведь был совсем маленьким. Разве мог он так вырасти за считанные минуты? А в том, что это был мой маленький Котошпиц, я не сомневалась. Ведь на спине у него лежал Аваддон. Его бессознательное тело плавно сползло вниз и плюхнулось на землю. Я не могла не отметить, что ран на его теле не осталось. Ни одной. Лишь поблескивающие сине-красными искрами шрамы напоминали о былых травмах.
— Невозможно… — прошептала я, боясь даже моргнуть. Вдруг, мне все это лишь кажется…
— Р-р-рау-у-у, — с мурлыкающей вибрацией рыкнул Котошпиц и, припав на передние лапы, склонил передо мной свою огромную морду.
При желании, он, наверное, мог заглотить меня целиком, не жуя, и не поперхнулся бы.
— В ответ поклонись, — пихнул меня в плечо Артур и тут же сам упал на колени перед величественным животным.
Я опустила голову, тяжело дыша. Все еще не верила в происходящее. Получается, Власта все-таки жива? Она каким-то образом может помогать мне из своего забытья? А Котошпиц — присланный мне помощник? В голове образовалась вязкая каша. Я все еще не понимала, что от меня хотят, но примерно осознавала масштаб возложенных ожиданий. А что бывает, когда не оправдываешь ожидания богов? Правильно, ничего хорошего. Я изучала легенды о греческих богах, и там наглядно показано, что с высшими существами связываться себе дороже. Только ведь спрашивать согласия никто не станет. Уже не стали…
— М-м-м-м, — застонал Аваддон, прервав мой приступ отчаяния.
Я тут же подползла к нему. Уложила его голову себе на колени. И с радостью обнаружила, что он открыл глаза.
— Как ты? — охрипшим голосом спросила я. И не заметила, как начала обращаться к нему на ты.
— Паршиво, — поморщившись, протянул мужчина. — Но бывало и хуже, — добавил он, криво усмехнувшись.
— Раз есть силы на шутки, значит будешь жить, — с облегчением вздохнула я. — Как же вы меня напугали… Я думала, что…
— Я все слышал, — цепким взглядом посмотрев мне в глаза, заявил Аваддон.
— То есть…
— Я жив, только благодаря тебе. Ты могла с легкостью от меня избавиться. Хотела же сбежать, почему не воспользовалась? — опасно прищурился он.
— За мной был должок. Теперь мы квиты, — коротко ответила я. — Нужно вернуться в дом. Ты еще слаб…
Не успела я договорить, как Аваддон закрыл глаза и вырубился. Разбудить его не получилось. Но я уже не волновалась за его жизнь. Раз уж Власта его излечила, он, как и я, нужен ей. А это значит, что он в любом случае поправится.
Нам с Артуром снова пришлось затаскивать его в тележку. Потом нести его в дом. Уложив Аваддона в постель, я пожелала Артуру спокойной ночи и вышла на крыльцо. Села на ступеньки и, наконец-то, выдохнула. От усталости я буквально валилась с ног, но перед сном захотелось немного подышать воздухом в тишине и наедине с собой. Странно, но убедившись в безопасности брата Императора, мне самой стало спокойно.
— Ур-р-р? — вопросительно уркнул Котошпиц, присев рядом со мной.
Его размеры поражали. Казалось, он еще больше, чем были те гончие, в лесу. На его фоне я чувствовала себя Дюймовочкой.
— Кажется, теперь имя Котошпиц тебе совсем не подходит, — вымученно улыбнулась я, глядя на него.
В ответ зверь мягко боднул меня в лоб и потерся об него своим. Я осторожно протянула руку к его шее. Сине-красное пламя ласково обволокло мое запястье, обдавая кожу легким холодом и, одновременно, жаром. Довольно интересное и приятное ощущение контраста.
— Хочешь сказать, что Котошпиц тебе нравится? — поинтересовалась я.
Пылающий красавец игриво лизнул меня в щеку, будто дал согласие на мой вопрос.
— Так тому и быть, — хихикнула я, вытирая щеку. А затем задумчиво добавила: — Не представляю, чем тебя кормить… Здесь вряд ли найдется столько мяса…
Котошпиц возмущенно фыркнул. Спрыгнув с крыльца, он понесся куда-то. Секунда, и он скрылся из виду.
— Эй, ты куда? — только и успела выкрикнуть ему в след.
— Не волнуйся, он найдет, чем прокормиться, — раздался голос Артура за спиной. — В крайнем случае, отдадим ему на растерзание Кордиса.
— Не шутите так, я ведь не против, — повернувшись к мужчине, рассмеялась я.
— Не ты одна, — подмигнул он.
— Почему-то меня это не удивляет…
— Кордис умеет вывести из себя. И не умеет просчитывать свои действия наперед. Но, когда узнаешь его получше, поймешь, что на самом деле он не так уж и плох, — опустившись на ступеньки рядом со мной, произнес Артур.
— Возможно, — не стала я спорить.
— Ты того гляди в обморок хлопнешься. Иди спать, девочка, — заботливо потрепал меня по плечу он.
— Да, вы правы. Пойду, — зевнула я, прикрыв рот рукой. — Спасибо вам. За все.
Артур кивнул, принимая благодарность. Я кое-как поднялась на ноги и дошла до кровати, что стояла в соседней комнате с Аваддоном. Как только голова коснулась подушки, мир выключился, погрузив меня в спасительную темноту.